王导虚设灵堂，领子弟为王敦发丧，而晋明帝亦假称王敦已死，下诏讨伐王敦党羽。勤王众将以为王敦已死，士气大增。王敦接诏后大怒，但因病重而不能领兵，于是命王含为元帅，命钱凤与冠军将军邓岳及周抚领兵攻向建康，因军心离散致败。
——第三十一回题引
诗云：天堂地狱皆无路，世人欲往自己铺；功名利禄蒙心智，犹笑他人不丈夫！却说桓彝于酒醉之余无意扑灭祈星主灯，便问如何破角。郭璞喝了半日茶水，这才摇头叹道：“孔明先师当年在五丈原大帐之中，便曾对姜伯约说道，‘谋事在人，成事在天’。天意如此，不可复祷也，又岂能怪兄？”桓彝遂知道定数难逃，并无解法，遂嗟呀半晌，于是便请郭璞洗手焚香，占卜一卦，以问吉凶之期。稍时卦成，郭璞仔细看了卦像，仰天叹道：“再无生路矣。其后害我死者，乃是山宗。”桓彝于是告辞而退，心中依旧半信半疑而已。列位看官！你道桓彝乃系何人，犯下如此大错，郭璞竟无一句重语相加？原来那桓彝字茂伦，东晋谯国龙亢人氏，乃是桓颢之子、桓温之父。生于世族大家，自幼聪明好学，能文善武。桓彝虽是名门子弟，但因幼年丧父，家境贫寒。及年纪稍长，性格通朗，早获盛名。桓彝亦因身为儒学世家谯国桓氏子弟，经学大师桓荣嫡系九世孙，故此自小饱读儒学经典，服膺礼教。然在玄风大盛之江南士族社会，儒家行为难行其道，桓彝为挤入东晋名流，不得不改弦更张，附庸风雅，一变而成之玄学俊秀，风格出挑。追逐崇裸奔、好酗酒、爱奇装异服、披头散发等时尚，并以此为傲。于是桓彝渐渐出名，成为诸如谢鲲、羊曼、阮孚等名士酗酒欢宴时之必请嘉宾。桓彝亦因此名气广播，跻身于“江左八达”之阵，遂成举世瞩目之大名士了。
直待桓彝年长成人，便经少年好友庾亮举荐，以州主簿入仕，拜骑都尉。晋元帝时，被命为安东将军、浚遒县令。由于才华出众，后升为中书郎、尚书吏部郎，且很快名显于朝廷，受到当时权臣王敦猜嫉。桓彝明知王敦嫉恨自己，遂托病辞官归里隐居，故与郭璞志同道合，来往甚密。明帝继位之后，庾亮再荐桓彝为吏部郎，复擢升为散骑常侍，参与朝廷军机大事。后郭璞最终死于王敦之祸，桓彝也死于苏峻之乱，临刑前方悟郭璞今日之言。郭璞尝谓“杀我者山宗”，后经查实，亦果然是因崇姓幕僚在王敦面前挑唆，郭璞方遭诛戮。
闲言少叙，书归正本。按下明帝命温、瘐二人请郭璞占断，郭璞敬畏天机，不肯明说朝廷平叛胜负成败。再说王敦闻知明帝微服来探自己军营，便知道天子必欲除己而后快，更无怀疑。自思不如先下手为强，遂与群臣商议，将要起兵。左右献计道：“尝闻郭璞吉凶之数奇准精验，何不请来令卜休咎？”王敦从之，于是令召郭璞至武昌，请其占卜。卦成，郭璞视其卦象说道：“所求之事不成。”王敦疑之，闻凶不喜，于是便再占己寿命长短如何。郭璞答道：“不必另起别卦。据适才卦象，公欲起兵造反，故曰不成；不成则必有杀身大祸，又何必问寿命？公若不离武昌，则寿长不可限量。”王敦尚在犹疑不定，身侧谋士崇胡有低声附耳言道：“此必是郭璞奉了庾亮之命，来探我虚实，并阻主公起兵。”
王敦听信其言，于是大怒道：“先生既是神算，自己寿命可占而得知否？”郭璞听了，亦起一卦，惊讶道：“臣之寿命，终于今日午时。”王敦恼怒异常，笑道：“原来先生早为之备，欲为晋室尽节，是来此求死。”于是喝令拿下，命人将其押到南冈处死。郭璞被押出大帐，问行刑者往何处去，刑者答道：“在南冈头。”郭璞点头道：“则定是在两棵柏树之下。”走至南冈，果见两棵柏树。郭璞又对刑者道：“树上应有个喜鹊巢。”行刑者闻言望去，却遍寻不见。刀手笑道：“死都要死了，偏又弄此张致唬人。”于是举刀而斩，郭璞大叫一声，人头落地，时年四十九岁。随着郭璞叫声，树上忽闻鹊噪，两只喜鹊受惊而起，绕树旋飞。众刑者仔细仰头寻找，果在树间找到鹊巢，前被密枝遮蔽。众人见此，如遇鬼神。
行刑刀手低头看那首级，栩栩如生，面色不改。刀手忽大叫一声，从刑者皆惊骇欲死，见并无甚异状，便问其何故喊叫吓人。刀手指着郭璞首级颤声道：“我……我……我认得此人！”行刑队长笑骂道：“堂堂尚书郎郭大人，哪个不认得，亦值得你大惊小怪，吓唬老爷？”刀手道：“阿哥不知，我早在十余年前，便见过他。当初元帝陛下尚为琅琊王，初镇建邺之时，某家住越城，尚未长大成人。当日因在门前玩耍，便见此人路过，叫我名字，并将一身新衣送我。兄弟不敢领受，此位郭大人当时便说道：‘你我二人乃是生死缘分，刎颈之交，非比他人。此衣你只管拿去，以后自会明白。’今日连遇奇事，再细看郭大人形貌，便是当初送我新衣之人。我杀了他的头，可不就是刎颈之交么？”众人听了，愈加惊悚。
只说郭璞死后，王敦果然起兵造反。然而不及两月便即战败，愤惋而死，果然亦被郭璞说中。郭璞被其家人运载灵柩离开荆州，无人知其埋骨之地。数年之后，晋明帝在南京玄武湖畔修建郭璞衣冠冢，名郭公墩，遗迹保留至今。明朝画家沈周在其《咏风水》诗中写道：“气散风冲哪可居，先生埋骨理何如？日中尚未逃兵解，世人今犹信葬书。”王敦之乱平定之后，朝廷便追赠郭璞为弘农郡太守；宋徽宗大观三年，郭璞因算学成就被追封为闻喜伯；元顺帝至元三年，又被追封为灵应侯。此乃后话，郭璞一生结果如此，表过休提。
只说王敦自从杀了郭璞，便加紧筹备谋反。先徙迁其兄王含都督江西诸军事，以王舒为荆州刺史，王彬为江州刺史，各掌重兵。又忌周氏宗族强盛，况周嵩因其兄为王敦所杀，心怀愤恨，王敦心实忌之。心腹钱凤、沈充遂劝王敦于起兵之前，先除会稽内史周札。钱凤道：“江东豪强以周氏、沈氏最为强盛。周氏族中一门五侯，明公健在之日尚可以制之，百年之后，其族必思诛灭王氏一族。若除周氏，公之后嗣便可平安，国家亦得保全。”王敦从之，适逢当时道士李脱以妖术惑众，于是指使庐江太守李恒，诬称义兴周氏周嵩、周札、周筵等宗族子弟勾结李脱图谋不轨，命各郡有司收而杀之。周筵当时正在王敦军府中任从事中郎，与李脱一同被收捕诛杀。王敦又命参军贺鸾引兵一万，配合沈充尽杀周札诸侄，随后进兵攻袭会稽。周札毫无防备，直到兵临城下方才得知。城中兵少，周札率数百人仓促出城迎战，结果兵败，与宗族子侄尽皆被杀。于是沈充等收兵还镇，自此亦起争霸独立之心。
书中暗表，王敦欲杀周札却是大有内情，今日是被钱凤及沈充利用而已。周札字宣季，义兴阳羡人，出身于义兴周氏大族，乃吴鄱阳太守周鲂之孙，平西将军周处之子，建武将军周玘之弟。周札早年举孝廉，曾授郎中、句容县令、吴国上军将军等职，西晋末年时因平定钱璯叛乱有功，获封漳浦亭侯。遂入司马睿丞相府，任从事中郎，后又出任吴兴内史，改封东迁县侯。东晋建立后，官至散骑常侍、右将军、都督石头水陆军事。当时周氏诸子弟战功显赫，多有声名，周玘更为西晋三定江南，奠定东晋立国基础。周札是周玘之弟，年轻时便以豪族子弟自居，对于州郡征辟一概不应，曾被东海王司马越辟为参军，亦不肯应命。
建兴三年，司马睿进位丞相，任命周札为宁远将军、历阳内史，后又改任从事中郎。当时周玘之子周勰勾结吴兴功曹徐馥，令以周札名义聚众起兵，讨伐王导、刁协等侨姓士族，并杀死吴兴太守袁琇。周札当时正在家养病，闻讯急向义兴太守孔侃告变，周勰因而不敢发兵。不久徐馥被部将杀死，叛乱平息，周札因功被任命为奋武将军、吴兴内史，并改封东迁县侯。司马睿称帝之后，周札进号征虏将军，又被改任为右将军、都督石头城水陆军事，又加授散骑常侍。永昌元年，王敦以诛刘隗为名起兵叛乱，进逼建康，围石头城，周札不战而降，打开城门迎王敦入城。王敦乘胜攻陷建康，掌握朝政，遂任周札为光禄勋，后又补任其为尚书，不久改任右将军、会稽内史。周札宗族强盛，子侄都身居高位，一门之中有五人爵至公侯，在江南士族中显赫无比。其侄周筵丧母之时，前来送葬者竟多达千人，满城缙绅士族皆空巷而出行祭。故虽周札曾为王敦立有大功，但因其宗族强盛，王敦对此非常忌惮，直如芒刺在背。可叹！此次适逢钱凤进谏，故此便借机将义兴周氏一族尽皆诛灭。
且说钱凤公报私仇，假王敦之手一举灭了周氏全族，复请擒杀司马睿生前心腹冉曾及公乘雄，王敦都一一照做。晋太宁二年六月，王敦决意起兵，以沈充、钱凤为谋士，邓岳、周抚为左右先锋，统兵二十万，祭旗出发。未料大兵方出，王敦忽然发病，动止艰难，只得下令暂且屯住六军，待其疾可再行进兵。因王敦并无子息，便养其兄王含之子王应为己子，并立为继嗣。因见自己一时病重难愈，遂与钱凤商议，矫诏拜王应为武卫将军，代己权领三军；又令兄王含为骠骑大将军，总督三军征战。钱凤因是王敦心腹，出言并无忌讳，趁此问道：“今丞相病重，若一旦有不讳之祸，则当以后事委付嗣子乎？”王敦说道：“非常之事，需非常之人方能为之。王应年少，岂堪以大事托付！我死之后，遗有三计，公等宜谨行之。若释兵散众，归顺朝廷，保全门户，此为第一上计；退守武昌，收兵自守，对朝廷贡献不废，此第二中计；及我尚存于世，得以不死，则悉众以下建康，攻破石头城，立万世之基，冀其万一之侥幸，此乃第三下计也。”钱凤本欲作乱，不明王敦言语所旨，于是拜辞而出，谓其党羽详说三计，并笑道：“丞相而今病笃不起，意志亦狂悖颠倒。彼谓之下计者，实乃上计也。汝等宜各自尽忠，休怀二心。”众人口中应诺，心中实怀狐疑之念。