郭璞自少博学多识，又随河东郭公学习卜筮。永嘉之乱时，避乱南下，被宣城太守殷佑及王导征辟为参军。晋元帝时拜著作佐郎，与王隐共撰《晋史》。后为大将军王敦记室参军，以卜筮不吉劝阻王敦谋反而遇害。王敦之乱平定后，追赠弘农太守。
——第三十回题引
诗云：大隐于朝中于市，小隐在野无人知；天道使君隐不得，报应只争早与迟！且说魏乂奉了王敦之命，引兵急攻长沙，百日拔城。遂俘湘州刺史、谯王司马承，又执虞悝等子弟，命皆斩于市曹。子弟相对号泣，虞悝喝道：“人皆有死，今我阖门为忠义之鬼，死复何恨！”于是与众子弟引颈受戮。魏乂又遣部将以槛车送司马承至武昌，王敦却恐遗世人议论，不敢与其相见，令人在解赴武昌途中暗杀之。谯王既死，书佐韩阶、从事武延收敛其尸，送至京都，葬之乃去。王敦暗杀谯王司马承，即自领宁、益二州都督，暴慢滋甚，四方贡献皆入其府，将帅岳牧尽出其门。又以沈充、钱凤为谋主，文武百官凡被二人所谮者无有不死，甚至灭族。元帝司马睿因王敦作逆，自感大权旁落，忧愤成疾。这日忽忆起炼丹士葛洪，便令近侍持诏出京，携带重金前去寻找，冀其能抱当年救国忠忱，进宫纳献仙丹，以救自己残喘。近侍奉命而去，直走了半年，并无丝毫信息，亦不遣人还报。想是找不到葛仙翁，怕回来天子怪罪，故不敢回京，私吞了重金，寻一无人知晓其身份来历之地，做富家翁去了。
说话的！你道那葛洪本是平叛功臣，国家栋梁，却因何去做了神仙？此一段陈年故事，因被朝廷兴亡、社稷倾危大事埋没，待说话人再补叙一番，看官休谓前后颠倒。说话人于前文书说过，葛洪出身江南士族，其父葛悌，初以故官仕晋，后迁邵陵太守，终卒于官任。葛洪为葛悌第三子，颇受其父娇宠。年十三岁时其父去世，从此家道中落，乃至饥寒困瘁，躬执耕穑，承星履草，密勿畴袭。又曾伐薪卖之，以给纸笔，就营田园处以柴火写书。常因乏纸，每所写反复有字，人尠能读。葛洪十六岁始读《孝经》、《论语》、《诗》、《易》等儒家经典，尤喜神仙导养之法。自称少好方术，负涉请问，不惮险远。每以异闻，则以为喜；虽见毁笑，不以为戚。后从郑隐学炼丹秘术，颇受器重。郑隐有弟子五十余人，唯葛洪见受金丹之经及《三皇内文》、《枕中五行记》，余徒竟有不得一观此书首题者。
太安二年，张昌、石冰于扬州起兵反叛，葛洪为将兵都尉，因平叛有功，迁伏波将军。司马睿任丞相之时，葛洪曾为属官，后任咨议、将军等职。事平之后，葛洪即投戈释甲，径诣洛阳，欲广寻异书，但因遇京都大乱，北道不通，而陈敏又反于江东，又至归涂隔塞。在此去留两难之际，恰逢故友嵇含为广州刺史，表请葛洪为参军。葛洪以为可藉此避乱于南土，遂欣然前往。不料嵇含为其仇人郭励所杀，于是葛洪滞留广州多年，深感荣位势利，譬如寄客，去而不可得留。葛洪乃绝弃世务，锐意于松乔之道，服食养性，修习玄静。遂师事鲍靓，继修道术，深得鲍靓器重。后拜南海太守鲍玄为师，学习炼丹术，受《石室三皇文》。又因鲍玄之女鲍姑擅长灸法，故求娶为妻。据《至德县志》载：“晋朝丹阳人葛洪，尝炼丹于留山”。因此留山上旧有葛仙庙、观音阁、清和庵、炼丹池、鹿迹石。有诗为证：“抱朴人何处，灵山迹俨然。鹿知飞白日，石解炼丹田。挂杖层严仄，临池一径偏。间看云去住，无外数峰悬”。又道是“丹阳令尹古神仙，骑鹿朝天事惘然。我欲登云祈室决，遍地膏泽满周田”。葛洪在此滞留数载，又要到别处寻山炼丹，众人极力挽留不住，故称此山名为留山。
建兴四年，葛洪还归桑梓。东晋开国称制，元帝司马睿念其旧功，赐爵关内侯，食句容二百邑；咸和初年，司徒王导召补州主簿，转司徒掾，迁咨议参军；干宝又荐为散骑常侍，领大著作，葛洪皆固辞不就。及闻交趾盛产丹砂，便求为句漏令，遂率子侄同行。南行至广州之时，复为刺史邓岳所留，乃不去就任，反而隐居于罗浮山炼丹多年。只因炼丹颇有心得，便著《抱朴子》一书，具体描述炼制金银丹药之法，亦详说物质变化之理。葛洪在山积年，优游闲养，著作不辍。后卒于东晋兴宁元年，享年八十一岁，高寿而终。葛洪在其《抱朴子》一书中，不仅全面总结晋朝之前诸派神仙理论，且系统总结晋前神仙方术，包括守一、行气、导引和房中术等。又述求仙之法，强调“欲求仙者，要当以忠孝和顺仁信为本。若德行不修，而但务方术，皆不得长生也”。并在书中制定戒律，要求信徒严格遵守，主张神仙养生为内，儒术应世为外。葛洪虽然不问政事，但主张治乱世应用重刑，提倡严刑峻法。又称匡时佐世，对儒、墨、名、法诸家兼收并蓄，尊君为天。因不满于魏、晋清谈之风，主张文章、德行并重，立言当有助于教化。葛洪炼丹术其后对隋唐医道皆有重大影响，历代被奉为名家。
除却炼丹之术，葛洪且精晓医药之学，主张道士兼修医术，并著《肘后备急方》，谓应常备肘后，以应急用。书中收集大量救急药方，选易寻价廉之药，平民皆受其惠。尤其强调灸法使用，以浅显易懂之语，注明使用之法，不懂者亦可施针，方便至极。葛洪精研急病，实乃急性传染病，古谓天刑，谓人莫能医者。葛洪道：急病并非由鬼神所控，乃外界疠气引起，可预防之。书中记载有“尸注”之病，会互相传染，且千变万化。依其所述，实为今谓之结核病也。又记狂犬病症，并述以毒攻毒之法。葛洪将疯狗捕来杀死，取出其脑，敷在狂犬病人伤口即愈，以此奇思妙想疗病，实乃神奇之术。葛洪另记天花及恙虫病，实领世界之先，西方之医瞠乎其后将近千年。葛洪一生著作宏富，自谓有《内篇》二十卷，《外篇》五十卷，《碑颂诗赋》百卷，《军书檄移章表笺记》三十卷，《神仙传》十卷，《隐逸传》十卷；又抄五经七史百家之言、兵事方技短杂奇要三百一十卷。另有《金匮药方》百卷，《肘后备急方》四卷。惟多亡佚，《正统道藏》和《万历续道藏》共收其著作十三种。
闲言叙罢，书归正本。且说晋元帝令人找寻葛洪不至，终至病笃难治。自知命不久长，乃召王导入内，受遗诏托孤辅政。王导入内，叩拜于地，聆听元帝遗训道：“朕自琅琊得遇贤卿，自此不幸病危，料难逃天命。朕闻神尧曾以一旅而取天下，我却以天下而不能讨灭五胡，以雪三帝之仇，每引为终身之恨，愧见先帝于地下耳。”言讫昏厥。王导跪地聆听，不敢稍动。片刻，天子又徐徐而醒，勉力叮嘱道：“太子笃厚恭谨，可任以大事。卿等宜尽力辅佐，各尽忠义之心，以图灭胡之计，切勿稍怠。”言讫，复令唤太子近前，叮咛再三而崩。临终之时，帝年四十七岁，在位一十六年。史载元帝本性简俭冲素，甚能容纳直言。初镇江东之时，颇好以酒误事，王导深以为谏，帝自此覆觞，绝不饮酒。有司尝奏太极殿广室宜施绛帐，元帝道：“汉文集上书皂囊以为帷。”于是令冬施青布，夏张青纱帷帐。将拜贵人，有司又请市雀钗，元帝因烦费甚巨而不许。所幸郑夫人等，衣无文彩，常服而已。
于是元帝驾崩，司空王导引百官举哀，发葬于建平。大丧即毕，扶太子司马绍即位于太极殿，改年号为太宁，百官上尊号肃宗明皇帝，尊生母荀氏为建安君。群臣皆上表拜贺，明帝命光禄寺摆设酒宴大会群臣，加封王导为郡公，进位太保，赐剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名。王导受职谢恩，竭力辅政，尽心王室。明帝司马绍字道畿，乃晋元帝司马睿长子，母为宫人荀氏，史载出身不详，因明帝黄须隆鼻，王敦则疑其为鲜卑人种。明帝幼而聪哲，为元帝宠异。年幼时，其父司马睿闲坐，将其放置膝前；正遇长安使者来，因问司马绍：“你说太阳与长安哪个远？”司马绍随口回答道：“长安近而日远。因不曾听说有人从日边来，故此可知。”晋元帝闻听此答，甚觉奇异。次日，元帝宴会群臣时，欲使群臣惊讶，于是又问太子。太子又随口答道：“日近。”元帝脸色大变，不由问道：“何异于前日之言耶？”司马绍答道：“因举目抬头即可见日，但却不见长安。”由此元帝更以为奇。司马绍向为太子之时，欲挖池塘，修建亭台，元帝不许。太子喜欢招养武士，遂命于半夜挖池，到天亮乃成，谓太子西池。因原为东吴西苑，后积满淤泥，司马绍命将修复而已，故工程甚速，瞒过元帝不知。又明帝为太子之时关心天下大事，常问政于群臣。一次王导和温峤一起谒见东宫，太子一时兴起，便问温峤：“我大晋前朝能代魏平吴，统一天下，其原因究系为何？”
温峤闻言陷于思索，一时未及奏对。王导在旁早已抢答道：“温峤年轻，不熟悉前代之事，请容臣为殿下言之。”于是叙说晋宣帝司马懿开始创业之时，如何诛灭曹魏朝中有名望家族，如何宠幸并栽培私党，以及文帝司马昭晚年，如何杀高贵乡公曹髦之事。司马绍听后，非但不喜，反而掩面伏于坐榻之上，神色黯然说道：“若果如王公所云如此，祖先皆以诡计得国，则我晋祚安能长久哉！”太宁元年，王敦闻知太子登基，即又谋求篡位，于是借上贺表之机，在表中讽谏朝廷，宜征召自己入朝辅政。司马绍于是诏征王敦，拜受假黄钺、班剑武贲二十人，赐其奏事不名，入朝不趋，剑履上殿。王敦应召入京，引军到姑孰时，明帝司马绍早派侍中阮孚迎于途中，设牛酒犒劳。王敦此时却又称病不见天使，只派主簿接受犒赏，又宣布自任扬州牧，拒绝赴京。阮孚回奏明帝，说王敦反意已明，恐不久即将为乱天下。明帝其实早在做太子之时，已预料必有今日之事，于是暗中自做筹备，欲待其发作。
六月，王敦将举兵向京师。晋明帝暗中得知，于是只带几个随从侍卫，出离建康皇宫，骑巴滇骏马微服出行，直到王敦驻地芜湖，沿王敦营区巡视而出。王敦辕门卫兵见之，皆相惊谓道：“此必非常人也。”不敢上前盘问。此时王敦在帐中昼寝，忽梦见太阳绕城，辄受惊而起，说道：“此必定是黄须鲜卑奴至矣。”司马绍母荀氏是燕代人，明帝状貌亦类似外族，黄色胡须，王敦故以鲜卑奴称之。于是王敦大惊，遂派傅玩等五骑出营，去追寻明帝。司马昭正策马奔驰而去，见马后远处尘起，知是追兵赶来，而坐骑已疲，走逃不及。因至镇甸旅舍稍憩，坐骑拉粪于地，直冒热气。明帝心生一计，即命从人讨冷水浇于马粪之上，息其热气，又将手中七宝马鞭送于卖饭老妇道：“稍时后面有骑兵来，若问你时，可谓我等已去半日，并将此鞭示之。”老妇允诺。过了片刻，追骑来到旅舍，果问老妇，可曾见骑马贵介，装束如此如此。老妇答道：“确曾见来，因见其跑得慌速，将此马鞭丢了，都未及拣，此时已去半日，追之不及矣。”并把七宝鞭拿出，递给数人看。傅玩等传递玩赏，停留良久。又见地上马粪已冷，果信明帝等确实已走远，便停止追赶回营，晋明帝因此得以脱身。