西晋末，皇族司马氏五位宗室琅琊王司马睿、西阳王司马羕、南顿王司马宗、汝南王司马佑、彭城王司马纮为避战乱南渡长江，最后琅琊王司马睿于建邺建立东晋王朝。故民间有“五马渡江去，一马变为龙”之说也。
——第十九回题引
诗云：永嘉胡乱意彷徨，宗室凋零实堪伤；幸有琅琊东南望，当初五马渡长江！且说张方既死，十六年八王之乱终告结束，惠帝复还旧都洛阳。东海王司马越率众臣迎接天子入宫，复登太极殿。乃封东海王为太傅，以颍川人庾恺为军咨祭酒，泰山人胡毋辅之为从事中郎，河南郭象为太傅主薄，陈留人阮修为行军参军，阳夏人谢鲲为曹掾。此数人皆无治国之才，皆好尚玄虚，专好清谈，多爱放诞不羁之辞。司马越因此数人名重于当世，故此征辟入朝。又因成都王已死，忽然想起卢志，敬重其忠诚且有大才，于是使人至邺城请卢志入朝，亦为军咨祭酒，卢志奉召，赴洛阳受职。东海王又欲召范阳王部下刘舆来朝，左右皆谏阻道：“刘舆出身低下，非世家子弟，近则污人，殿下休用此辈方好。”东海王不听，使人召之，待刘舆奉召入京，反又慎思左右之论，终究不能委以重任。刘舆密问东海王左右近臣，方知其嫌己不善于清谈，不能入世族清流，故此遭到冷淡。于是暗下功夫，密观天下山川险狙、形胜关隘、兵籍武库、仓廪牛马等图书薄册，皆默志之，烂熟于心。此后东海王每聚群僚计议军事，傍人不能尽答之时，刘舆必应机辩画，无不符合兵法情理。群僚无不惊异，以至心悦诚服，东海王亦大为敬重，与其倾膝酬和，折节交接，并拜为左长史，至于终将军国重务悉以委之。列位看官！故说莫道读书无用，便是已经入朝为官，亦须臾离不得学问也。
按下晋惠帝复还旧都洛阳不提，再说刘渊自称大单于，建都离石，以致北边诸胡并起。彼时南有刘渊匈奴汉国日渐强盛，北面鲜卑代国正在崛起，东有段部鲜卑虎踞，皆以重兵威胁洛阳。幽州刺史王浚具折上奏天子，说匈奴左贤王刘渊在左国城南郊筑坛设祭，自称汉王，尊蜀汉后主刘禅为孝怀皇帝，立妻呼延氏为后；又署置百官，命刘宣为丞相，崔游为御史大夫，宗室刘宏为太尉，欲起兵南下犯阙。并州刺史与之战于大陵，兵败逃入山东，刘渊乘胜进军，遣建武将军刘曜接连攻下太原、泫氏、屯留、长子、中都，兵势大盛。惠帝接到王浚奏疏，听闻刘渊擅立国号，不由大为忧虑，于是召集太傅司马越，及群臣商议如何平灭北藩之患。左长使刘舆即出班献计道：“并州刺史因不恤边民，又逢天灾，致全州饥馑，人民离散。更兼胡寇连年掳掠，深为可忧。若欲平靖北边，宜令能将前往镇之，不然并州不复为朝廷有也。”司马越便即问道：“可派何人前往？”刘舆道：“今有中山魏昌人刘琨字越石，汉代中山靖王刘胜之后、光禄大夫刘蕃之子。其智勇双全，于诸王之乱时多有功于王室，封广武侯。何不使之就镇并州，以寄北边之重？”东海王遂从其议，征拜刘琨为并州刺史。
刘琨在中山奉天子诏命，遂引一千亲军至上党就任，一路甚是难行。却为何故？只因并州本是司马腾镇抚，因迁为新蔡王往镇邺城，并州吏民万余人便随其东迁，就食于冀州，号为“乞活人”。而今并州所余民户不足二万，半为寇贼，塞阻路途，故此难行。刘琨遂于上党募兵，得勇士五百人，一路平灭盗贼而进。刘琨至于晋阳，刘曜兵马已退，只见府寺尽毁，邑野萧条，于是召集流民还耕，并州由此稍安。太傅司马越闻报，遂奏请升刘琨为侍中，入朝辅政，由是遍竖亲信于朝野。惠帝复被东海王挟持，乃深恶之，东海王又欲效当年赵王司马伦所为，复起废立之心，乃与心腹商议，欲立太子司马炽为帝。因见惠帝虽历尽颠簸，而精神弥旺，始终不死，于是以重金贿赂天子左右疱人，使以毒饼奉食陛下。惠帝食饼，中毒而崩。可叹！世人皆知惠帝呆痴，又自即位之日起便为傀儡，虽操纵者屡换其人，而终不得自主一日。因宗室十六年大乱，而不得安宁一日，终一度被废而囚，且不得死，又复登位；至此终死于权臣之手，得非其宿命所定哉？终年寿止四十八岁，在位一十七年。
惠帝既崩，皇后羊献容恐太弟司马炽继位，己为其嫂必得立为太后，于是欲立清河王司马覃为帝。侍中刘琨闻之羊献容之谋，遂持手板急奔太傅府宅，告知东海王司马越。东海王乃急聚百官闯入东宫，拥太弟司马炽登太极殿，请其即位为天子。司马炽固辞道：“今有清河王司马覃，本来便是太子，公等宜立其为帝，孤不敢当此大位。”典令使修肃出班奏道：“太子幼冲多疾，不堪摄政。今殿下必欲立其为帝，则政出臣下，倘再使诸王异乱，社稷动荡，殿下心下何安？不如因从文武之请速继大位，则可保列祖列宗之祚，得延千年万载。”修肃言罢，君臣一齐附和，尽力规劝。司马炽方才领受，对修肃道：“卿真乃孤之宋昌也。”乃应太傅及众官之请，即皇帝大宝，改元永嘉，史称怀帝，岁在丁卯。怀帝即位，遂尊羊后为惠太皇后，使居弘训宫。立妃梁氏为皇后，封东海王司马越为太傅，总摄朝政。
永嘉元年，乃是西元三零七年。怀帝即位之初，始遵旧制，于东堂听政，不登正殿。每至宴会群臣，辄与众官谈论公务，考核经籍，朝政为之一新。黄门侍郎傅宣见此，喜极而作长叹曰：“今日某可复见武帝之盛世矣！”东海王鉴于此前宗室之乱，恐诸王于朝中再生异变，于是奏准怀帝，复封司马睿为琅琊王，司马羕为西阳王，司马佑为汝南王，司马宗为南顿王，司马纮为彭城王，使各令出京就国。于是五王奉诏，除琅琊王已在徐州之外，其余四王不敢在京停留，各领家眷，出就封国。九月，司马睿偕王导等徐州旧臣渡江至于建邺，始建封国于此，史称“永嘉南渡”。此后王导始终居于机枢之位，弟王敦则为兵马总征讨，驻于长江上游江陵重镇，以防益州巴氐李氏来犯。由是司马睿琅琊国中，王氏家族独揽军政大权，亲属遍居内外之任，布列显要者人数甚多。至于民间有谚语说道：“王与马，共天下”，直至二十年后，庾氏家族兴起，抑制王氏并凌驾于其上为止。此乃后话，按下不表。
却说东海王令五王就国之后，又恐河间王司马颙占据长安为乱，于是复奏请怀帝，拜河间王为司徒，命其前来洛阳随朝听职。司马颙领受怀帝诏旨，眼见如今羽翼全折，只得就征登程，前往洛阳。时南阳王司马模镇守许昌，闻东海王复征河间王入京，恐其得势后再干预国政，乃遣部将梁臣引精骑千人扮作盗贼，于半路将司马颙截杀。梁臣引军到新安雍谷，亲手掐死司马颙于车中，并杀其三子。可叹！一生争权夺利，到此化作一场春梦。司马颙即死，关中无主，早有细作报到成都，李雄部下群臣闻之大喜，皆谓晋祚将终，于是齐聚殿中，奏表劝进，拥立李雄为蜀帝，然后兵出汉中，侵略长安，图霸天下。李雄欣从众人之请，祭告天地于社郊，回宫即皇帝大位，国号汉，史称成汉。遂改元晏平，追尊其父李特谥曰景帝，庙号始祖，母亲罗氏为太后。拜范长生为丞相，尊称为范贤而不呼名，其后又上其尊号谓“天地太师”。范长生既为丞相，欲效蜀汉丞相诸葛武侯北伐之策，先讨平南中诸蛮，再图北进。于是奏请汉帝李雄下诏，檄令云南各州郡刺史来降。李雄喜而纳之，诏书到处，各郡太守刺史皆遣使入贡成都，上表纳降。只说宁州因适逢五苓夷造反，聚兵围郡，天使不得入城，于是返回成都，回奏丞相。范长生本欲请成汉帝派兵征之，因思路途迢遥，只好作罢。
永嘉元年三月，五苓夷围困宁州城多日，城中缺粮，军民渐难支持。宁州刺史李毅当时已经病笃，因唤子女近榻，嘱以后事。李毅有一子一女，长女名李秀娘，子名李钊，尚在年幼。秀娘幼时曾遇汉寿亭侯花关索后人，熟习兵书及关家刀法，颇会治兵，大有乃父之风。李毅谓女儿秀娘道：“今五苓夷为逆，围城不去，你弟年幼，城中无人出敌。眼见为父命在旦夕，委实放心不下你姐弟二人。我死之后，你必保幼弟及家属走回故乡，延我李家香火。”秀娘泣道：“大人尽管放心养病，女儿曾学兵法，亦晓战守之道，自会差人坚壁守城，候贼势稍顿，亲出击杀之，保此全郡。”李毅大异其言，遂将兵符付之，颔首而亡。秀娘伏尸大哭，使人收敛，停柩于公厅，期日葬之。城中诸将见主公已死，茫然无主，便推领秀娘管领州事，秀娘尽出府库奖励战士，据城固守。城外五苓夷亦闻李毅已死，于是攻城甚急，城中粮尽，人心大慌。秀娘即令以火焚鼠穴，以鼠肉为食，并遣老幼至城外敌营，约以献城归降，但请入城后勿杀百姓。五苓夷以为胜券在握，因大会酋长，赏劳士兵，聚饮大醉。
秀娘在城上望见敌营军士懈怠，旗号不整，便知时机已到，乃亲自披挂，引城中军尽出，大开城门掩击敌营。五苓夷兵将皆大醉，不能拒战，于是大败溃散，人不及甲，马不及鞍。秀娘驱军赶杀，直杀得五苓夷叛军片甲不回，只有主酋引百余骑远遁无踪，再也无力为乱宁州。于是秀娘自领宁州刺史，上表成都，愿奉成汉正朔。列位看官！因本部《五胡令》所叙，乃自西晋之初直到北周之末，两晋五胡十六国并南北朝长达三百年史事，其间名闻于世之奇女子亦可谓多矣。但如李毅之女秀娘此般文武兼备，能救一州数郡之危，保护一州百姓数十年之安宁者，则实不多见。唯南梁末至隋初时岭南高凉太守冯宝妻夫人洗英，可与之相提并论者也。如此巾帼英雄，令多少须眉丈夫惭愧无地，故与此以作小传颂之。
按下宁州，再说江南荆州之地。且说顾荣等反正，与征东将军刘准里应外合，既平陈敏之叛，夷其三族，便遣使至京报捷，传陈敏首级于洛阳。怀帝览奏大悦，乃诏拜顾荣为侍中，纪瞻为尚书郎。太傅司马越上奏，请辟周圮为参军，怀帝亦准奏。顾荣等奉诏西行，至于徐州，闻北方愈乱，四处交战盗贼横行，乃复逃归建邺，辞就其职。怀帝诏立清河王司马覃为太子，使居东宫，自亲理国政，留心庶事。太傅司马越见怀帝聪智，自己难以独断朝纲，于是大为不悦，表奏天子，固请出京就藩，还镇许昌。怀帝留之不住，于是从之，亲与百官礼送东海王出京。回宫之后，怀帝转思四海不宁，京师内外不能无宗室皇亲为将把守，于是诏命南阳王司马模西来，使其都督秦、雍二州军事，镇守长安。复诏命琅琊王司马睿为安东将军、都督扬州诸军事，令镇建邺石头城。司马睿奉诏，即令王导招纳俊杰，延揽英雄，以为己用。因司马睿名望不著，吴人不服，旬月之后，士大夫并无至者，琅琊王深以为患。