陶侃出身贫寒，初任县吏。永嘉五年任武昌太守，建兴元年任荆州刺史。官至侍中、太尉、荆江二州刺史、都督八州诸军事，封长沙郡公。咸和九年去世，年七十六，获赠大司马，谥号桓。有文集二卷，《全晋文》录有其文。其曾孙为著名田园诗人陶渊明。
——第十八回题引
诗云：世人皆知陶渊明，采菊东篱五柳公；未许其祖是陶侃，顶天立地早称雄！且说镇南将军刘弘奉天子诏书，暂不出兵，先使人分至刘乔及东海王司马越两处下书，劝双方各解纷释斗，还兵于本镇，共勤王事。二人得书，各自不服，并皆不听。使者回报刘弘，说二人俱不听劝。刘弘于是上表奏于惠帝道：“顷自兵戈纷乱，始构于诸王，翩其反而，互为戎首。遍观史载，骨肉之祸，未有如今之巨者。此时若四夷乘虚为变，此乃群虎相斗而自效于卞庄也。臣谓陛下休使相斗，而宜速诏成都、东海二王，令两释猜疑，各保地界为上。且布告天下，自今而后若有擅兴兵马者，使诸侯共伐之。若以此布示二王，则无敢不从者也。”惠帝览表，犹豫不决，于是问于河间王。司马颙道：“陛下方曾下诏，令东海王及范阳王就国，尚且未听。今再下诏，岂肯听从？我军已发，不如讨之。”惠帝无语，只得准奏。
且说豫州刺史刘乔将起兵来攻范阳王，闻朝廷派大将张方前来相助，不由精神大振，遂升帐聚将，商议进兵。众将皆谓应待张方到时会战，惟长史刘荣力排众议，上前献计道：“张方大兵，计日可到许昌。某闻刘舆兄弟与范阳王之兵，皆在许昌北五十里外扎营下寨，以拒张方之军，如此许昌便几为空城矣。彼皆谓我兵少，必定坚壁高垒困守孤城待援，不敢出城，故此大意无备。此去许昌不远，使君若亲率甲士出城，抄小路趁夜兼程去袭，则可一战而胜，定能破之。彼等失其巢穴，安能再战？必无战心，奔走回镇。届时张方率大军激杀于前，使君攻之于后，则不独得许昌，且范阳王及二刘亦可擒矣。”刘乔闻其计大喜，说道：“先生此计大妙，不下于韩信！”于是便率城中五千精骑，趁夜直袭许昌。天刚四鼓，到于许昌城下，往上望去，城中果然无备，耿耿银河，玉漏缓催。刘乔一声喝令，先令一百军士脱了盔甲，爬上城去，杀了守更之人；复下城打开城门，遂引五千精骑一拥而入，得了许昌，果如反掌之易。刘乔即令军士传餐饱食，却不令休息，分兵一千守城，自引四千精兵出城，迎着晨曦初绽，直袭范阳王大营。五十里路程，不用半个时辰即到，此时旭日东升，霞光万丈。刘乔命令擂鼓，列军于东侧，背对日光向营内攻杀。范阳王部兵当时正在晨炊，听得东方军鼓大震，急起身迎战时，却被日光映射双目，未待看清对方面目，人头已落入锅中。
范阳王军营瞬时大乱，有乖巧者得了性命，逃入大帐向范阳王报说：“殿……下！大事不好，今被刘乔夺了许昌，自东面杀向我营；张方大军离此不到十里，自西面杀来！”司马虓啊呀一声，踢倒桌案，急出帐上马看时，果然东西两面皆是敌军，自己大营已乱成一锅粥，溃不成军。正慌忙间，两员大将如离弦之箭飞至，却是刘舆、刘藩兄弟两个，身上均已着伤，叫道：“某兄弟大营已被张方攻破，军兵尽皆逃散。殿下休要恋战，快随我兄弟杀出，去救荥阳。”司马虓猛醒，急召残军，随刘氏兄弟逃归荥阳。走至半途，忽见有荥阳败军迎往前来，报说：“荥阳已被镇南将军刘弘攻破，尽降守城之军。我等拼死杀出，来投奔殿下。”司马虓此时方知大事已去，只得与二刘兄弟商议道：“今许昌及荥阳俱失，我闻冀州刺史温羡向与东海王有旧，且好急人危难，不如且往投之。”言罢，二刘称是，众官道好。于是收拾败残军马，逃往代郡投奔温羡去了。张方与刘乔相见，即遣其回军豫州，自引兵进入许昌。张方为人残暴，军纪败坏，进城后纵兵大掠，残害百姓。不足旬日，作恶非止一端，许都军民愤恨，天怒人怨。于是河南之民皆不堪其命，怨声载道，诸侯皆有驱逐张方之心。镇南将军刘弘占了荥阳，本欲归于朝廷，闻张方残暴不仁，知其必败，于是转而率部下诸军转投东海王司马越。东海王大喜，于是虽有范阳王之败，但得刘弘来归，军威复振。
司马颙闻报张方、刘乔大胜，于是奏请天子，封刘乔进位镇东将军，假节。刘乔遂派长子刘佑驻守萧县灵壁，阻挡东海王司马越大军西攻长安。十一月，将军周权矫诏复立羊后，奉还洛阳正宫。河间王闻而大怒，于是亦发矫诏，敕命洛阳留台赐羊后自死。司隶太尉刘暾闻之，急奏惠帝得免，河间王深恨，即派兵收执刘暾。刘暾逃奔青州，被河间王派周权追及诛之。羊皇后名献容，尚书右仆射羊瑾孙女，侍中羊玄之亲生之女也。因八王之乱，几经废立，历尽沉浮。十二月，朝廷诸军尽发，吕朗等东屯荥阳，成都王司马颖率部到达洛阳，张方按兵自守许昌，以朝廷之名号令诸军。诸军之将恨张方不仁，皆不听其调御，各自行政令。转过年来乃光熙元年，东海王司马越出徐州北上，聚诸将于荥阳南五十里，顿兵城下，扎下大营。于是再发檄文，述河间王司马颙及其爪牙张方诸般恶行，激励将士，准备西征洛阳，兵发长安，以靖君侧。歇兵三日，山东联军出营，分三路攻打荥阳，数日不下。吕朗率兵坚守，数出奇计，反使联军损折不少军士，军威顿挫。东海王见状大忧，几乎废食。
这一日，东海王亲出大营督战，命军士援梯而上，城中吕朗命发火箭烧梯，山东军纷纷跌落城下，死尸枕籍。东海王司马越纵马上前，厉声向城上大叫：“今天下皆反河间王，将军何不识时务耶？待城破之日，公不惧诛夷三族乎？”吕朗不答，却暗地里援弓搭箭，向下觑得清楚，看得明白，一箭射出：“某先诛了你这个老狗！”话落矢到，正中司马越头上麾盖，贯穿而过。东海王愈怒，急后退数十步，无计可施。正在此时，忽见城北尘土大起，号角长鸣，一彪军如猛虎离山，呼啸而至。那彪军直冲到城下，将长梯竖起，搭在城墙角处，疾速登城，快如猿猴。刹时之间，已有百余名勇士登上城楼，从胁下各抽圆月弯刀，对城上守军挥刀便杀，一时城上惨叫声起，人头乱滚。吕朗当时正在南门，闻报赶来北门时已是救护不及，被那百余名刀手有十余个跑下城墙，打开城门。城外那彪奇兵一拥而入，逢人便砍，到处放火，北城遂陷。东海王这一喜非同小可，急使亲随前去探看，此一支从天而降之兵，究是从何而来，何人部下？以手加额，连念南海大慈大悲观音菩萨不已。
再说南门因去了主将吕朗，无人主持调度兵马。副将抵敌不住，于是开门献城，降了东海王，荥阳城遂落入司马越之手。吕朗见大势已去，挽救不得，只得招呼败军，由西门败走，弃城而去。司马越入城，早见攻破北门之军已至府衙，为首一员大将，左有刘琨，右有刘藩、刘舆兄弟相随，不是范阳王司马虓，却是哪个？司马越大喜，急执其手问道：“殿下前者在许昌失机败走，几乎将某急煞。今若非殿下率军来到，我等又几乎狼狈矣——殿下这是何来，又从何处搬来这般善战虎师？”司马虓叹道：“殿下休要提起，真是一言难尽。前番某中了刘乔那贼偷袭之计，又被张方合击，遂引兵北还，走投无路。多亏刘琨献计，去说冀州刺史温羡，将冀州城举城让我，共讨张方。某闻殿下与吕朗战于荥阳，于是先请冀州兵五千，自官渡渡河先至，侥幸成功。温羡遣人去联合王浚，这便自后赶来。”正说之间，闻城北人喊马嘶，有守门军引使者来报，温羡与王浚两位刺史，各引大军三万而至，已在北城。司马越大喜过望道：“人谓绝地逢生，否极泰来，诚不我欺焉！”乃与范阳王联袂而出，接出城外。便请温、王二人至衙中歇马，上厅叙礼，令从人献茶，落座寒暄，商议进兵。
一夜无话，至次日辰时，西城门军报入府衙，说有大将石超，奉河间王之命，在城西十里扎下营寨，现在城外骂阵；还有那个逃走的吕朗，复随之而来。东海王问何人敢去抵敌，范阳王离坐而起，慨然道：“待某引本部兵出城交战，定斩此贼，以雪前番兵败之耻。”东海王从之，于是使王浚与范阳王同出，为其押阵，自率诸将上城，观战助威。范阳王司马虓于是顶盔贯甲，结束停当，率部下众将，引五千冀州兵马，与王浚并骑出城，来迎石超。两军对阵，王浚与那石超是老相识，见其在阵前耀武扬威，便欲出战。范阳王止住，笑道：“不需将军去见头阵。杀鸡焉用宰牛之刀？且让某遣将阵斩此贼，以雪前番兵败之恨。”于是回首令刘舆出阵。刘舆领命，挺枪来至阵前，石超冷哼道：“某正要亲斩你这班反贼！”于是挥手中大戟，奋勇而出，两军呐喊助威，战鼓催响，如同爆豆。
二人一枪一戟，两匹宝马，正是对手，战够五十余合，不分胜败。刘藩见兄弟战不倒石超，渐渐手软，于是大喝一声道：“贤弟休慌，愚兄来助你！”催马加入战阵。三人列作丁字，如同走马灯相似，又战三十回合，石超丝毫不惧，精神愈长。范阳王在阵前看得心焦，也不与人招呼，催动坐下五花马，驰进战阵，闷声不响，使个力劈华山之势，对着石超就是一刀。石超被杀个冷不防，急低头躲时，喀嚓一声，头盔已被斩落，发际散开，遮住双目。石超大叫一声，将手中铁戟舞动，便如戟山，奔刘舆挥至。刘舆不敢硬接，遂拨马侧身。石超便趁这个间隙冲出包围，回身便走。范阳王大悔道：“好了此贼！如此奸滑。”与二刘自后追时，已自不及，眼看石超便要回归本阵。正在此时，忽见一匹枣红马从斜刺里飞来，直至石超背后，马上之将大喝一声：“奸贼，今日恶贯满盈，某要与嵇绍大人报仇！”话出刀落，将石超斩于马下，跳下地来割了首级，复上马往本阵而回。范阳王及诸将看时，见斩石超者正是幽州刺史、大将王浚。此一变故来得突然，便如石火电闪，三军无不惊骇。吕朗见走投无路，终下马请降，东海王大喜，不计前嫌，用为帐下将军。石超败军回至洛阳，将凶信报知成都王。司马颖闻说石超被斩，痛而且怒，大悲不已，急发檄至许昌，令张方回师还保洛阳。张方虽接成都王檄令，但不见河间王及天子之诏，于是按兵不动。
且说东海王司马越见王浚斩了石超，于是自引大兵二万，来攻谯郡，以图西进。当时刘乔长子刘佑在谯县屯扎，不意东海王忽驱兵大至，一时无备，被司马越一阵攻破县城。刘佑逃之不及，被山东军将执于县衙之中，押至东海王军帐。司马越痛恨刘乔前番偷袭许昌，遂当即下令，将刘佑斩于辕门之前，于是发兵萧县，来战刘乔。早有刘佑败军逃回萧县，拜见刘乔，言说谯县被袭，大公子死于东海王之手。刘乔痛恨交加，引兵来战，复败于司马越，部下皆散。刘乔至此才悔不当初，于是率领谯县败残人马五百余骑，星夜逃往南阳平氏，即今之桐柏县。东海王知刘乔已不足为患，念其对王室有功，于是还军于官渡之西阳武县，遣使回荥阳催兵西进。王浚遂遣别将祁弘，引三万兵前往相助东海王司马越，自与范阳王引军来攻洛阳。山东联军势如破竹，直至洛阳，成都王司马颖不敌，于是向西逃往关中，终至长安，与河间王相见，愧悔难当。东海王与王浚合兵于洛阳，乘胜向西，复接连击败司马颙属下楼褒、王阐等军，向长安进发。五月壬辰，司马越以大将祁弘为先锋，率部下鲜卑军与刁默战于潼关，刁默大败被诛。司马越联军随后攻陷长安，司马颙、司马颍避入南山。祁弘所部鲜卑军野性大炽，劫掠长安十数日，杀二万余人，东海王等竟不能遏止。司马越等人见长安残败不堪，于是扶保惠帝退还洛阳旧都，成都王司马颖则从华阴经武关出于新野。