石勒（274年―333年），字世龙，初名石勹背，小字匐勒，羯族，上党武乡（今山西榆社）人。部落小帅石周曷朱之子，十六国时期后赵建立者，史称赵明帝。其出身较之明太祖朱元璋尤为低贱，乃中国历史上唯一奴隶皇帝也。
——第十七回题引
诗云：天生我才必有用，洛阳一鸣宰相惊；不识汉字又如何？胸中早有百万兵！且说晋惠帝自邺城回至洛阳，复落入河间王部将张方之手，愈加不堪。是年十一月天气大寒，甚于往年，城中无米少柴，士民官军皆为冻馁。洛阳历经杨骏以来战乱不休，较武帝之时居民仅存十之一二，京都周围更显萧索。正在此时，河间王司马颙遣使至洛阳，令张方奉天子銮驾，及百官众卿嫔妃宫人等，尽迁于长安为都，就便控制。百官若有阻谏不从者，即可杀其全家，夺其家财以归。张方来洛阳日久，剽掠周围百姓已尽，军粮不敷，早欲离去，只是因无将令，不敢妄自行动而已。此时天寒兵怨，奉此将令如何不喜？于是乃集将士商议，欲劫天子公卿，驾幸长安，诸将众口如一，无不称赞。张方于是引兵上殿，入奏于惠帝道：“洛阳屡经诸王之乱，宫阙废弛，不可修葺。更兼转运粮草艰难，又无天险可拒北虏来犯。今长安地面城郭坚固，宫室齐备，钱粮民物大足，可幸銮舆，以为帝都。河间王在长安诸事排办已定，请陛下即登车辇起程，休要误了良辰。”惠帝与群臣皆惧张方之势，哪个敢说个不字？
于是即日起驾，张方分拨人马，挟持惠帝天子、成都王司马颖、豫章王司马炽等皇亲宗室，三宫六院，以牛车装载百官家小，西出洛阳迁往长安。名曰迁都，其实为避王浚及司马腾兵锋，犹如董卓迁都故事。天子尚不肯行，张方既命军士架于车辇，簇拥出宫。惠帝垂泪道：“卿宜派车载宫人及珠宝而行，勿遗贼人得之。”张方奉诏下令，诸兵一拥入宫，趁机掳掠宫人为妻，分抢府库，几至同室操戈，以命相争。又割宫中幔帷流苏以为马垫，奇树异草以为马料，魏晋以来所积珍宝，一时扫地无遗。不则一日，张方奉驾西行，至于新安。时天降大雪，寒冷之甚，三宫冻馁。天子单衣坐于车上，不胜其寒，又兼道路崎岖颠簸，忽坠车伤足，坐于地上不能动转。众官急救上辇，君臣相抱痛哭，于路不胜悲惨。来至灞上，张方乃征西府为行宫，令天子后妃暂为宿歇之处，一边遣使报于河间王得知。次日天子车驾进入长安，河间王率一众文武出廓迎驾，嘘寒问暖，倒也殷勤备至。惠帝入城之后，即以公府权为朝堂，众臣拜舞称贺。惠帝诏令恢复永安年号，复立羊氏为后，以河间王录尚书事，张方为司隶校尉，统掌天下军马。自此朝中大权，尽归于河间王司马颙及张方二人。
十二月丁亥，河间王司马颙奏请天子下诏：“天祸晋邦，冢嗣莫继。成都王颖自在储贰，政绩亏损，四海失望，不可承重，赐以王爵还第。”废除司马颖皇太弟位，令其离朝，返回封地成都国。司马颖自此便为孤家寡人，只带百余家将，涕泣上马，辞帝而去。司马颙由此独揽朝政，自置百官，改秦州为定州，改元永兴，并以豫章王司马炽任皇太弟。又使仆射荀藩及司隶刘瞰等人往洛阳为留台，承制行事，与长安并号为东西台。至此武帝司马炎所生二十五子，因八王之乱，今只余成都王司马颖、豫章王司马炽与吴王司马晏，实在令天下志士扼腕叹息，铁人垂泪。因司马晏才智平庸，而司马炽冲素好学，故被立为皇太弟。成都王皇太弟之位既废，朝廷又换一班官员。惠帝诏命司马颙为太宰，使王戎参录政事，王衍为左仆射，复提拔张方，使为参军录尚书事。下令各州郡蠲除苛政，爱民务本。太宰司马颙又表请立东海王司马越为太傅，诏命回朝，天子准之。天使于是到了东海郡国，宣天子诏旨，便催东海王收拾起程。司马越接诏，正欲起行时，忽转念一想，那河间王与成都王原本都是一党，此时虽罢成都王皇太弟之位，谁知不是计策，或者哪一天又被复位？自己与他们仇深恨固，还是不去的为好。于是思之再三，终恐入朝之后反为河间王所害，即善言发遣天使回长安，托病拒不受封。天使劝之再四，见东海王终不为所动，只得怏怏回朝，向天子复命去了。
东海王虽拒太傅之封，不肯前往长安，但因思成都王已弃邺城而逃，鲜卑及乌桓之军亦劫掠之后离去，似邺城如此重镇故都，弃之岂不可惜？于是趁机以四弟平昌公司马模为北中郎将，使往镇邺城，以为东海郡北方之援。如此一来，东海王自据东海，四弟司马模占据邺城，次弟司马腾割据并州，兄弟三人便在中原之地鼎足而三，成为国中之国，足以与长安分庭抗礼。列位看官！你道东海王司马越因何使其四弟前往镇守邺城？只因司马模年少时即好学，颇具学识，初封平昌公，历任冗从仆射、太子庶子、员外散骑常侍，甚有名望，胸怀锦绣，实乃大将之才也。既奉兄命镇守邺城，遂安抚流民，归于生业，期年而大治。
且说皇太弟司马颖被废之后，河北诸将闻知，复又皆念其往日之善。太安三年十二月，司马颖故将公师籓率其部下楼权、郝昌等人，聚兵数万在清河鄃县起兵，到荆州迎接成都王入城，重返河北。公师藩乃阳平馆陶人，原为成都王帐下将军，太安二年随陆机征讨司马乂，因谄事孟玖，曾助其一起害死陆机。赵人闻说成都王司马颖复起，皆来投奔，有汲桑和石勒等十八骑引苑马数百前来投靠，被公师藩用为帐前将军，颇为倚重。书中暗表，此二人不来则已，此一番入于公师藩帐下为将，则此后中原大乱，至三百年不得安宁！史说那汲桑乃是清河郡贝丘人，少具勇力，二十余岁时便可力扛百钧，呼声可传于百里之外，身怀奇能，但为人残忍少恩。惠帝太安年中，汲桑在本郡茌平县为牧帅，替朝廷养马，当时石勒被并州刺史、东瀛公司马腾卖与茌平人师欢为奴，因善相马，以此结交依附汲桑。汲桑身为牧帅，极善作威作福。六月盛暑之际，于榻中铺设数重坐褥，又身穿重裘而坐，使十余人环绕榻前，为其扇凉。有马仆名稍贿，因挥扇疲累暂歇，汲桑怒其不得清凉，遂拔剑斩之，众仆无不惊惧欲死。时军中闻之，便有人编歌谣唱道：“奴为将军何可羞，六月重茵被狐裘，不识寒暑断人头！”汲桑虽然寡恩残酷，但偏喜石勒，对其格外钟爱，亦可谓平生奇遇。
石勒字世龙，初名石勹背，小字匐勒，上党武乡羯族人。匈奴别部羌渠部落后裔，祖父名耶奕于，父名乞翼加，后取汉名周曷朱，曾为部落小帅。石勒出生时红光满屋，白气自天上直接于庭院，见者无不惊奇。石勒十四岁时，随乡人到洛阳行贩，曾倚上东门大呼，声闻全城。尚书左仆射王衍颇感惊异，对左右道：“适才所长啸之胡人，闻其声音颇有异志，恐将为国家祸患，宜擒而诛之。”于是派人快马去拿。但从人至上东门时，石勒已经离开。石勒成人后健壮有胆，雄武而好骑射。其父曷朱凶狠粗暴，常使石勒代己督治群胡。说来便是奇怪，各部胡人虽不亲近其父，却皆喜石勒，且深为信赖。石勒所居武乡北原山下多林，树木形状大都极像骑兵；其家园中长出人参，花叶皆异常茂盛，且成人形。父老及善相者皆云：“此胡儿相貌奇异，志向气度非凡，前途不可估量。”并劝乡人善待之。时人皆嗤笑石勒，惟有邬人郭敬、阳曲人宁驱笃信相者之语，常以资助。石勒感其恩泽，佃于雁门大户，努力耕作以养其母。因于田间劳作之时，常闻刀枪、马铃之声不绝，于是归谓其母，以为凶兆。其母亦不知其故，但以好言安慰道：“此乃耕作劳累，致于耳鸣，非不吉之征也。”
太安年间并州大饥，石勒与同佃胡人逃亡走散，自雁门归奔恩公宁驱。北泽都尉刘监欲绑而售之，宁驱将石勒藏起，方免于难。石勒又投奔纳降都尉李川，途中遇见郭敬，流泪叩头诉说饥寒，郭敬将所带货物卖掉，购衣食以赠。石勒遂对郭敬言道：“今饥荒不知何时是了，胡人饿甚，我诱其至冀州求食，乘机卖掉得钱，岂非两全其美？”郭敬大异其论，乃将石勒托付给族兄郭阳，委其照顾。说来可笑，时因河北大饥，军中缺饷，建威将军阎粹便出奇计，却与石勒所想相同，劝说东嬴公司马腾擒胡人到山东出卖，以充军饷。司马腾从之，遂派将军郭阳、张隆劫掠众胡，每两个胡人用一大枷枷住，押送至冀州发卖。石勒当时二十余岁，也在被掠胡人之中，途中并屡被张隆军士殴辱。郭阳随军而行，常替石勒求请免打，其途中饥饿、疾病，亦全仰赖郭阳周济，方得不死。不久石勒被卖给茌平人师欢为奴，其时便苦尽甜来，该当发迹。一日耕于田间，忽见路傍有一老父，对石勒说道：“公子发际上鱼龙已成四道，后当作人主。甲戌，可与王彭祖商议。”说毕忽然不见。
石勒大为奇异，却也见怪不怪，过数日便即忘于脑后。此后每当耕作之时，常闻鼓角之声，于是谓众奴道：“某幼时总闻号角军马之声，今又闻之。”众奴纳罕其言，归告主人师欢。师欢觉其非常，且惊异石勒相貌奇特，于是免其奴籍。石勒由此得以自由，可以到处游荡，方得与汲桑结交，以致风云际会，精习骑射之术。公师藩在清河郡觎县起兵，奉迎成都王司马颖。因茌平县正属清河郡该管，故此汲桑引石勒等十八骑牧兵，率领数百牧民，以苑马数百骑以投。话休叙烦，书接前文。且说公师藩问其二人姓名，汲桑先报己名，后指石勒道：“此人姓石，并无大号；但其力大，可勒及奔马，便称石勒可也。”公师藩大喜，于是以汲桑为牙门将，命石勒为前队督兵，管领三百人马。七月，公师藩聚众攻陷郡县，杀死阳平太守李志、汲郡太守张延等，转攻邺城。此时邺城虽为司马模所据，但其左右多为成都王部将，今闻旧主遣将来攻，无不大喜，于是密谋将为内应，预备迎公师藩入城。
司马模闻成都王兵至，即派将军冯嵩出城迎战。两阵对圆，冯嵩亲自出马，公师藩则遣别将出战。冯嵩乃是积战之将，武艺高超，连斩两名敌将，遂命擂鼓，挥师大进。公师藩所率部军因大都是新募之兵，平生未曾经过战阵，于是一击而败，退后三十余里，方才扎下营盘。次日整兵再战，正在难分难解之时，忽见东南与西北角上分别尘土大起，有两路兵来，直击公师藩部。公师藩不敌三路夹攻，部众不依约束，四散奔逃。公师藩逃跑之间，令人回去打探是何处兵马，回报说是广平太守丁绍亲自领兵，范阳王司马虓亦遣兖州刺史苟晞，同时前来驰援司马模，我兵故遭其夹击。公师籓叹道：“我谓河北之人皆心向成都王司马颖，不意亦多有趋附东海王者。”于是率残部逃归觎县，欲回报成都王，准备待机再起。