冬去春来，时当三月上巳节，吴人之俗皆当前至江边祭祷鬼神，称为“修禊”，极为盛典。司马睿欲往江边亲观其盛，王导便趁势劝道：“殿下招纳贤士，江南士大夫不肯至者，因不知殿下之望也。臣有一策，当此修禊大祭之时，江南豪杰必然尽至江边观礼。殿下自坐乘舆而往，可多率部从，盛具威仪，使某等江北名士骑名驹并从而行。则吴人观之，必道殿下亲贤爱士，争先恐后而至。”司马睿便从其计，果令王导等一班谋士鲜衣怒马随侍左右，盛仪而往江边观禊。琅琊王出祭及归府之际一路极尽招摇，顾荣、贺循等一班江南名士见之大异。因众人多识王导，皆道琅琊王礼贤如此，于是相率拜于道左，扶舆相送。王导见为首扶舆者是顾荣、贺循二人，急下马止住銮舆，对琅琊王道：“殿下欲据江东，以成大帝孙仲谋之业乎？古之王者，莫不宾礼故老，存问风俗，虚己倾心，以招俊杰。况于天下丧乱，九州分裂，大业未兴之际，急于得人之助耶！今拜于道边者数人，皆江南之望，吴人智谋之士渠首。殿下宜礼待以结吴人之心，倘顾荣与贺循二人至，则江南之士无不至也。”司马睿大喜，遂于舆中还礼而返，至于府中，急遣使持重金造请顾、贺二人。二人应命而至，琅琊王即拜贺循为吴国内史，顾荣为军师兼散骑常侍，凡军府政事，皆与其二人共谋。
顾、贺二人感念琅琊王知遇之恩，便大力举贤推能，又荐纪瞻、卞壶入幕，皆入琅琊王府。司马睿皆为重用，便以纪瞻为三军祭酒，卞壶为从事。王导见司马睿果能诚心纳士，便又说琅琊王道：“臣闻谦可以接士，俭可以富国。今江南之士皆愿为用，殿下宜以清静为政，抚绥新旧，则天下归心矣。”司马睿欣然纳之，由此乃从谏如流，于是江东百姓皆倾心归附。因从士族遗风，此前琅琊王平素好酒废事，王导以正言谏之，于是司马睿命将府中酒瓿尽皆覆之，从此绝不饮酒，杜绝淫乐之风。史说当司马睿年少之时，白毫生于目角之上，隆准龙颜，目有精曜，顾盼炜如。年十五时，继琅琊王之位，时有侍中嵇绍见之，曾对人道：“琅琊王毛骨悚然，殆非人臣之相。”后果如其言。再说新蔡王司马腾镇守邺城，因精于搜刮，又为人吝啬，世人皆知其富。汲桑诈言为成都王司马颖报仇，率兵自兖州来攻邺城，其实欲夺司马腾资财。于是引军至于邺都，先命军士自郊外起出司马颖棺木，载于车上奉为主公，每有重大军事，都当众向棺木启奏，再假借成都王诏旨以行军令。当时扎营已毕，来日升帐，汲桑与征虏将军张泓旧将李丰商议，令其率五千军为前锋，前去攻打邺城。
李丰由是领兵叩关，守门军急报入王府，请令定夺。新蔡王司马腾说道：“孤曾镇守并州七年，胡人屡次围城攻我，皆无法取胜。汲桑小贼，何值忧虑。”正说话间，人报李丰四面攻打，邺城守之不住。司马腾这才大惊，急问左右当如之何。这时便有亲随进言道：“非是李丰勇猛难敌，实乃守城之军怠战故也。殿下不如将库中财帛奖励将士，则大家皆肯用命，李丰必退，邺城可保。”司马腾无奈，只行忍痛下令开放仓库，赐米粮、布帛予将士。正在忙乱之间，又有亲兵飞报入府：“殿下不必开库赏军矣。”司马腾大喜，因问为何。亲兵道：“李丰已经破城，正带军杀向王府来也。”司马腾大惊失色，再也顾不得库中财宝，急出府上马，引数十亲随轻骑向南门而逃。未至城门，只听背后呐喊声起，回头看时，正是李丰飞马赶来，手起一刀，将司马腾斩于马下，复下马提了首级，来向汲桑报功。可怜！司马腾搜刮半生所得，便如当年石崇一般，终为他人作守财之奴，临了不免受这一刀之苦。却又不如石崇生时曾享不尽荣华富贵，一文不花终为他人所用，想来复又可笑。
汲桑因见李丰献上司马腾首级，遂引军入城大肆劫掠一番，打开府库，将司马腾所积财宝尽装上车，呼啸而去。听闻旧时伙伴石勒当时屯兵在乐陵，于是前来合兵一处，兄弟相会。二人离久又合，转而引兵来攻幽州。幽州刺史石鲜出城迎战，与石勒交战只三五个回合，便被石勒斩于马下。时有“乞活将军”田禋率领五万兵众救援石鲜，石勒乘胜迎战，复击败田禋，乞活军余众四散而逃。汲桑兵势于是大盛，复进幽州大掠，然后移师向南，来攻山东。兖州刺吏苟晞率兵拒之，与汲桑、石勒等在平原、阳平间相持数月，大小决战三十余次，双方互有胜负。汲桑、石勒转战河北自谓无敌，此时于山东却前进半步不得，无可奈何。
东海王司马越当时在许昌闻报贼势大盛，连破邺城、幽州，杀新蔡王司马腾及幽州刺史石鲜，不由大惧，恐其再破山东后来攻许昌，于是急引军北上，驻于官渡，以为苟晞声援。且说那苟晞胯下黄膘马，手中金背砍山刀，有当年关云长之勇，万夫莫敌。汲桑素知其勇，几十仗下来，更加心怀畏惧。这日两军相拒于清河茌平县，汲桑与石勒背城结营，令重设栏栅鹿角，加强防卫，以待来军。苟晞在城外十里扎寨，命士兵于营中休息，只派单骑至汲桑阵前，大声向其部众陈述祸福，说苟晞将军半个时辰后将亲率兵来击，令其自择是降或战。汲桑部众闻说大惊，竟不敢列阵城外，争抢入城避之，汲桑喝止不住。正在混乱之际，忽听金鼓大震，苟晞率军而至，直追入城去，夺了茌平。汲桑心中懊恼道：“并未曾战，只闻其虚声恫吓便因此落败，天下宁有此事耶！”于是复整军马来战。苟晞马不停蹄，未等汲桑列阵完毕，已如狂风般卷至，复杀入阵中，更似风扫败叶，又获大胜。书不重叙，苟晞追击汲桑、石勒，交战十阵，复又相持。汲桑军心大散，时值六月酷暑，于是将部下各军依林下寨，分为八垒，自居其中，令石勒、李丰分居左右，以避盛暑，待秋凉来时再战。
苟晞闻汲桑兵分八垒依林下寨，于是大喜，聚集众将吩咐道：“某只恐其分兵于各郡，难以一时剿除，今聚众避暑，此贼可尽破矣！诸公来日亦分作八队，至夜各持引火之物掩至其营，烧林而攻，必破贼兵。”诸将振奋，各自回营准备决战。来夜风清月朗，兖州军各分队伍，分头掩进。至二更时分，苟晞亲引一军举火，烧其中垒。其余七队部将看见中营火起，知是信号，于是齐命纵火，各垒军营遂成火海，八垒齐燃，火光照如白日。汲桑之众皆被从垒中烧出，更无斗志，俱各出林乱窜奔走。兖州军控弦在林外候之，见汲桑军出，箭发如雨，直杀得十伤八九，尸如山积，血透焦土。汲桑此时呼天唤地俱各无应，再寻石勒、李丰之时，亦不见半个人影。急跃马挺枪，杀出一条血路透围而出，于路招揽部众，只得一千残兵。前至一地，地形颇为险恶，汲桑问是何地，有被捉来土著答曰赤桥。汲桑仰天长叹道：“此岂非某葬身之地耶？那苟晞若在此另有伏兵，则某只能引颈就戮矣。”正在悲叹之际，忽听背后喊声大起，一支人马杀来，却是冀州刺史丁绍闻兖州刺史与贼相持日久，前来助战。汲桑毫无还手之力，军复大败，汲桑单骑逃往马牧。苟晞引兵追击，终在平原赶上并斩杀汲桑，见其军中竟带有成都王司马颖尸棺，不由且惊且笑，遂命弃于故井，以土填之。
此战之后，司马颖故臣又于井中起出棺材，改葬于洛阳。晋怀帝闻而悯之，以县王之礼赐封其墓。司马颖死后数年，传闻有子十余岁流离于大梁之间百姓家，东海王司马越闻报，暗地遣人杀之。永嘉年间，立东莱王司马蕤子司马遵为司马颖嗣，封华容县王，此是后话，表过不提。当此一役，汲桑及李丰战死，石勒乃引残部逃往乐平，后见追索甚急，只得往见匈奴张?督，请求降汉。张?督欣赏石勒是个英雄，于是引其前到左国城，来见汉王刘渊。刘渊见石勒状貌甚奇，于是任为辅汉将军，石勒大喜，自此以为终有用武之地。由是山东、河北平定，丁绍自引本部军回冀州，苟晞兵还兖州，遣使向太傅司马越报捷。东海王大喜，于是自官渡回军许昌，并具折上表天子，详述讨平山东战事，奏升苟晞为抚军将军，都督青、兖诸军事，封东平郡侯。因是苟晞屡破强敌，威震天下，时人更将其比于韩信、白起；东海王初与苟晞交好，更结拜为兄弟，故于此时表奏朝廷，委以重任，以为己助。
奏表既上，河南尹潘滔以为不可，向东海王进言道：“苟晞素有大志，绝非甘作他人臣下者。兖州乃军事要冲，昔魏武皇帝曹公籍此发迹之地。若其拥众一旦生变，殿下则莫能制矣。臣谓殿下不如自领兖州，另以他州封之。”司马越深以为然，于是接纳其议，自任丞相并领兖州牧，改任苟晞领青州刺史，假节，都督青州诸军事，且升为征东大将军、开府仪同三司、加侍中，进封东平郡公，增其爵位名号，以讨好苟晞。但这其间关窍，苟晞岂能不知？于是二人自此不睦。苟晞治理青州，以善治繁剧、用法严峻闻名，从母寡居，前来青州依附，苟晞奉养甚厚。从母为其子求为帐下部将，苟晞不许，劝道：“儿治军严厉，从不以王法贷人，举世皆知。弟若在我帐下为将，若一旦犯了军规受罚，到时后悔不及！”后母固求，于是以其子为帐前督护，其后果然仗势犯法，罪应当诛。从母又来叩头流涕告免，苟晞不从，终杖节斩之。既而素服免冠，至从弟墓前伏地痛哭道：“杀卿者，青州刺史也；哭弟者，兄苟晞也。”于是阖军大惊，部下怕犯其法度，各效忠心，皆愿为其用命。
光熙元年，晋怀帝征召王衍为司徒，朝臣以为得其人选。王衍字夷甫，琅邪郡临沂县人，曹魏幽州刺史王雄之孙、平北将军王乂之子、晋司徒王戎堂弟，因好谈玄学，辩才无敌，出言时有若滔滔江河，世人称谓玄学清谈领袖。王衍外表清明俊秀，风姿安详文雅，幼年时曾去拜访山涛，山涛见其而感叹良久。至王衍辞别，山涛目送远离，复谓宾客道：“未知是何妇人，竟生出此子！然误尽天下苍生者，未必非此人也。”王衍父王乂曾任平北将军，常有公文遣使呈送，但难得及时答复。王衍十四岁时，自请至尚书仆射羊祜处替父申报陈述公文，言辞清晰明白，人所不及。羊祜德高望重，王衍却从不自卑屈节，人皆惊异，谓曰奇士。太傅杨骏欲将女嫁之，王衍却以此为耻，佯狂得免。武帝司马炎曾问其堂兄王戎：“卿观当世之人，谁可与王衍相比者？”王戎答道：“当世无有比者，当从古人中求之。”其得世人盛赞如此。泰始八年，武帝司马炎下诏，命百官举荐可以定边人才。王衍因喜论连横合纵之术，尚书卢钦故向武帝举荐，令其为辽东太守。王衍只尚清谈而已，其实不会用兵，于是急以他故推托，得免就任。从此以后，王衍不再谈论世事，整日只是吟咏谈玄而已。
王衍父死，亲朋赠以巨额丧葬钱财，同时又有亲戚熟人借贷，王衍即将钱财分之。数年后家产荡尽，王衍便居于洛阳城西田园，其后步入仕途，先任太子舍人，又任尚书郎，后出京补任元城县令。在任期间整日清谈，但县中事务不废，之后复回京城，任太子中庶子、黄门侍郎。王衍才华横溢，容貌俊雅，聪敏有如神人，常以子贡自比，为世人倾慕。又精通玄理，专谈老庄，世之求仕者无不仿效，遂成风气。王衍之女为愍怀太子妃，司马遹被贾后诬陷，王衍上表请求解除婚约，便为世人所诟。司马伦篡位，王衍佯狂避征；司马冏专权，唯王衍长揖不拜，又为世人所崇。后被成都王司马颖命为尚书仆射，后又任尚书令、司空。于此怀帝即位之后，又任司徒，可谓宦场老手。王衍虽负司徒重任，但不虑国政，只思保全自身，经营退路。乃以其弟王澄为荆州刺史，族弟王敦为青州刺史，并对二弟言道：“荆州江汉之固，青州有背海之险，我留京师，可谓得三窟矣。”时有识者，皆鄙夷之。