晋国平吴之役时，司马伷率军出于涂中，助国灭吴立有大功，遂进拜侍中、大将军、开府仪同三司、并督青州诸军事等职。司马伷长子司马觐便是司马睿之父，初拜冗从仆射，后袭爵琅邪王，虽平生碌碌无为，但地位之显远非诸王可比。太熙元年司马觐去世，司马睿依例袭琅邪王爵，年仅十五岁。同年四月武帝司马炎驾崩，太子司马衷继位为帝，司马睿这一支便为帝室疏族，再也无兵无权。司马睿知道宗室诸王间关系错综，矛盾重重，为避杀身之祸，便尽力恭俭退让，不入宗室之争。名士嵇康之子侍中嵇绍与司马睿交厚，曾高度赞之；而在洛阳之时，司马睿惟与王导相厚。王导字茂弘，出身于琅邪王氏大族，乃是名士领袖王衍族弟。因王氏家园所在琅邪郡正为司马睿封国，故此自幼熟知，私下往来不绝。王导为人识量清远，以朝廷多事之秋，每劝司马睿早离洛阳多事之地，应寻机回归封国，不宜久留天子身侧，以免城门失火，殃及池鱼。司马睿当时便深以为然，只是恨无其便。
此番东海王司马越挟惠帝亲征邺城之时，司马睿年已二十九岁，以宗室之亲故此奉命随驾。至惠帝被张方劫掠入邺，司马睿便在其中，得随惠帝进入邺城。当时叔父东安王司马繇早自流放之地还归封国，因见亲侄司马睿到来，自然亲热至极，常邀入府中饮宴，以叙天伦之乐。不料一夜之间变起俄顷，司马繇竟因一言获罪，致亡其身。叔父被司马颖暗杀之时，司马睿正随侍天子，丝毫不知。多亏有东安王家仆因躲于茅厕中得免其难，待成都王侍卫去后，便急来行宫找到侄少爷司马睿，报以老爷被杀凶信。司马睿既悲且惧，知是成都王尚未念及自己，若使想起，必随时难逃被杀之祸。于是忽想起王导素常所劝，这才趁夜出城，向洛阳纵马而逃，计议接得家眷，便归琅琊故国。闲话休提，只说司马睿率领四个随从奔逃一夜，次日巳时至于河阳渡津。此时津吏已得成都王通缉令旨，专门缉拿过河的宗室皇亲，不敢有丝毫怠慢。忽听马蹄声响，抬头看时，适见司马睿心急马快，来至渡口之前问船。
河阳津吏眼见来者小哥作贵介打扮，疑是被通缉皇亲贵戚，于是上前止住，便要盘问缉拿。此时司马睿随从宋典从后面骑马赶至，见少主势窘，便突发急智，纵马上前以马鞭轻敲其背，故作取笑道：“张小舍！官家今日禁止贵人渡河，你一个商家子弟，亦有幸被拘问耶？”关吏闻说来者只是有钱庶家子弟，果然大意，听之而去，不复盘问。司马睿遂得入洛阳，急回自己府宅，迎接母亲夏侯氏太妃出离京都，绕行小道回到琅琊封国，逃脱大难。司马睿之事就此按下不提，待其后五马渡江一马化龙，重开司马氏百年基业，彼时再为详说。
按下东安王被成都王暗杀，亲侄司马睿连夜脱逃不提，且说王浚、司马腾起兵声讨成都王，分兵两路，一自并州，一自幽州，各向邺城进发。幽州刺史王斌奉成都王之命，前往并州迎敌，因不熟识地理，被王浚暗遣部将埋伏于山谷，只一阵将王斌杀得大败而归。王浚于是驱军大进，以主簿祁弘为前锋，又大败石超于平棘。可笑其于战前大话炎炎，至今果应了王戎之叹。王浚于是乘胜进军邺城，兵临城下。成都王另一路大将王粹迎击东赢公司马腾，亦因轻敌一战而败，几乎全军覆没。司马腾急使乌桓单于羯朱先驱邺城，自己来追杀王粹残军，王粹惧罪，不敢回邺城见成都王，于是收集败兵，投往山中为贼去了。匈奴大将刘宏奉左贤王刘渊之命，率兵前来相助王粹，不料行至半途探闻王粹已败，只得无功而返。说话的！你道刘渊既回归匈奴，且统一匈奴五部，欲恢汉室江山，复兴昭烈皇帝基业；成都王此时已成众矢之的，朝政风云突变，刘渊绝不能丝毫不知，却又如何派兵来救？这里面有个缘故，因前面只顾得说朝廷及巴氐流民之事，又逢八王乱起，千头万绪，致令将刘渊之事搁置未叙。此时刘渊既发兵以应成都王司马颖，便容说话人倒叙一段可也，看官休怪。
刘渊自咸宁五年在王浑相助下，以父刘豹病亡回乡奔丧为由离了洛阳，便回至并州藩所，继立其父左贤王之位，领其部众。其后统一匈奴五部，于太康十年又受武帝司马炎之封，为北部督尉，于是威震河西，诸胡归附。晋惠帝即位，太傅杨骏为贾后所杀，致八王之乱，战火便即风涌而起，从未休止。赵王司马伦、齐王司马冏、楚王司马玮、汝南王司马亮、淮南王司马骏及长沙王司马乂先后相攻，司马伦更曾篡位称帝，致令天下大乱，盗贼蜂起。前因成都王聚五路之兵以讨孙秀，刘渊为五路兵之一，奉檄攻入洛阳，其后便随成都王重返邺城。成都王却使刘渊为禁军统领，乘势拘于邺城，不再遣其还归凉州。
刘渊时有叔祖父名叫刘宣，乃是匈奴单于羌渠之子，于扶罗单于之弟，刘豹之叔。刘宣为人纯朴少言，好学有修养，曾拜著名学者孙炎为师。孙氏对刘宣极为赏识，谓其为武帝时之金日磾，言其学识之博。刘宣饱读诗、书，精汉文经史曲籍，且为人极有抱负。每读《汉书》萧何、邓禹传时，即掩卷长叹道：“向使英雄遇高祖、光武帝时，则必超萧何、邓禹之所建功业，方算有所作为。”晋泰始年时，刘宣经并州刺史推荐参见晋武帝，武帝大加赞赏，任为匈奴右部都尉，此后又历任匈奴北部都尉、左贤王。当侄子孙刘渊为北部都尉时，刘宣便尽力佐之，为其总理后方部族政务。后值张方劫掠惠帝到长安，洛阳残败之时，因见天下大乱，刘宣感觉时机已到，于是召集五部头领，秘密商议道：“自高祖刘邦以来，我族先人与汉朝约为兄弟，休戚与共，四五百年。至两汉败亡，魏、晋兴起，我单于空有其名，但无尺寸之地，自王侯以降，如同庶民。今司马氏骨肉相残，天下动荡，乃我建国复业之机也。左贤王刘渊姿仪出众，才能超人绝世，天若不兴单于，何虚生此伟人哉？”
于是众口一词，共同推举刘渊为大单于，并遣呼延攸到邺城告知刘渊，请其早为归计，以图大业。刘渊遂以会同族人为先父送葬为由向成都王请归，司马颖不允。刘渊即令呼延攸先回，告诉刘宣等人招集五部人众，会同宜阳郡诸胡，对外宣称响应成都王司马颖，实欲自创基业。司马颖击败长沙王司马乂，引兵返回邺城，便命刘渊为屯骑校尉；其后惠帝亲征司马颖，两军战于荡阴之时，成都王又命刘渊为代理辅国将军，负责北城防守诸事。结果惠帝六军战败，反为张方所虏，司马颖又命刘渊为冠军将军，封为卢奴伯，愈加重用。
至并州刺史、东赢公司马腾与安北将军王浚起兵来讨之时，刘渊见司马颖大惧，于是趁机献计道：“今彼二镇骄横强暴，兵众十万，恐殿下宿卫军及邺城之兵不能与之相抗。臣请回去为殿下劝说我匈奴五部人马，一同来赴国难，则谁能敌之？彼时为臣我率匈奴五部攻之于后，殿下驱邺城之兵遏其锋于前，则必克之，有何难哉！”司马颖虽然愁眉稍解，依然心怀忧虑道：“五部人马果能前来乎？即能来战，鲜卑、乌丸之人强捷如风，必易抵挡乎？孤欲送皇上回洛阳，以避其锋芒，再以叛乱之名告示天下，檄诸侯以制服之，公谓如何？”
刘渊答道：“殿下乃武帝之子，有大功于国，威恩广布，天下人皆仰风范，谁不欲为殿用命？当此之际，募兵何难？王浚乃是庶族小人，东嬴公亦是宗室旁枝，何能与殿下抗衡！殿下若离邺宫，是示弱于人也，何能到得洛阳？纵然能之，亦恐威权委于他人，不复在殿下之手。彼时但凭一纸檄文，尺寸之书，谁肯冒死尊奉！况以东胡之兵，强悍岂能超过我匈奴五部之人。望殿下激励六军、安抚兵众，平定混乱，镇守邺城；臣当为殿下以二部兵摧毁东嬴公，其余三部兵以斩杀王浚。此二人首级，则指日可悬于邺城之门。”司马颖闻之大喜，于是任命刘渊为北部单于、参丞相军事，放归雍凉。刘渊由此得以离开邺城，一路似蛟龙入海，猛虎归山，向西而行。回至左国城，刘宣等人便为刘渊上大单于称号，匈奴部族闻之大喜，皆都千里来投，二十日之间即聚众五万，声势大振。刘渊于是引兵南下，定都离石。
闲言少叙，书接前文。且说成都王两路兵败，匈奴大将刘宏接应不及，只得空劳往返，回军离石，向大单于刘渊禀报。刘渊闻报沉吟，其后又有探马来报，幽州刺史王浚已派将军祁弘率领鲜卑兵众进攻邺城，司马颖复大败于城下，正欲挟持天子车驾一路向南，朝洛阳奔逃。刘渊说道：“司马颖要逃往洛阳，真乃蠢才，无可药救。然某有言在先，不能不救。”于是命令右于陆王刘景、左独鹿王刘延年各率领步骑一万，去解救邺城，讨伐鲜卑。二王领令便欲出帐，刘宣急起身劝阻道：“晋朝昏庸无道，待我等如同奴隶，故前右贤王刘猛愤怒至甚，难掩心中怨恨，便欲有所作为。当时晋朝纲纪未弛，右贤王大事未成就戮，此乃我单于之奇耻大辱也。今司马氏父子兄弟互相残杀，是上天厌恶其德，欲将天下授予我族。单于积德于中原久矣，汉人皆服，今正应趁势振我国民，恢复呼韩邪基业之时。鲜卑、乌丸并非我敌人，且可为我外援，单于怎可阻亲而救仇哉！今天意借我手以灭晋朝，不可违之。背天意不祥，违众愿则不能成就大业。所谓‘天赐不受，反遭其殃’，望单于不要迟疑。”
刘渊听后哈哈大笑，说道：“叔祖说得对极。但某欲为高山峻岭，怎甘心做低矮土丘哉！自古天命无常，大禹出自东戎，文王生于西夷。天命帝王，只依其德。今我拥众十万，皆可以一当十。若我击鼓以进，则灭晋必如摧枯拉朽。如此上可成就汉高祖之基业，次亦不失做魏武帝也。虽然必是如此，但晋民向来视我为夷狄，不服我等；汉朝统治天下久矣，恩泽深入人心，故昭烈帝刘备仅据一州奔驰，即可与天下抗衡。某乃汉朝刘氏外甥，高祖亦与汉朝约为兄弟，兄亡弟继，有何不可？我本刘姓，尚可称汉，追尊汉后主刘禅，以符天下之望。”于是罢救成都王，复迁都到左国城招贤纳士。不过旬月，远近来归附者又有数万人。
且说成都王两路大军皆败，又遭鲜卑兵围城，苦等匈奴救兵不至，坚守却又不能。由是满城大惧，官兵陆续越城而出，四处逃散。司马颖见大势已去，明白中了刘渊金蝉脱壳之计，只得望空长叹，与卢志率数十骑偷开南门，挟惠帝连夜奔往洛阳。羯朱率乌桓大军围困邺城东门，闻成都王自南门而逃，于是率军自后直追至朝歌，终因不及而返。鲜卑、乌桓兵由此遂破邺城，进城大掠数日而去，城中十室九空。成都王挟劫天子逃至洛阳，才知张方据城未去，正是复出虎穴，又入狼窟，被张方将惠帝及一班文武抓个正着。于是满朝公卿及天子复落张方之手，成都王此时思想刘渊当初在邺城所云，已是后悔不及。张方既无意中控制了皇帝及晋室群臣，更是得意忘形，肆无忌惮，在洛阳为所欲为，纵兵为寇，洛阳百姓苦不堪言，百里之内更无人烟。可怜！故都洛阳便似当年李傕、郭汜之乱重现，更有过之而无不及。