在交战双方实力相差无几的情况下，航母作战与战列舰作战完全不同，战列舰可以互相对轰几个小时，打个两败俱伤甚至同归于尽，但航母的舰载机只要提前发现敌方且提前起飞，就有可能大获全胜且自身损失极其轻微。航母作战，如果比敌人慢了一拍甚至只慢了几分钟，就极有可能“一着不慎，满盘皆输”。很显然，北华军第4舰队和美军第1舰队就是这样的。
但杨江并没有如愿以偿，几分钟后，接到来自第1舰队回电的他沉浸在极度的震惊以及愤怒中。强烈的情绪波动让杨江甚至骂了脏话：“妈个的！为什么不批准？”
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第4舰队的上空，来自夏威夷的庞大机群正在浩浩荡荡抵达，继而分批在第4舰队内的四艘航母上进行降落、加油、更换飞行员，最后再分批扬长而去，但不是飞向美军第1舰队，而是飞向北华军第1、第2、第3舰队。
杨江气急败坏得近乎暴跳如雷，因为曾以鼎拒绝了他的要求，来自夏威夷的陆基舰载机没有跟第4舰队的舰载机联合起来攻击美军第1舰队，而是赶赴北华军三支舰队所在海空间。曾以鼎这么做，让杨江错过了天赐良机，但也有着必然的原因。“我们第4舰队是前面三支舰队的后方中转站，一旦我们完了，前面三支舰队都会插翅难飞。”裴峰分析道，“美军也是一样的道理。美军第1舰队已呈现孤军深入，美军第7舰队就是美军第1舰队的后方中转站，如果曾钧座他们干掉美军第7舰队，那美军第1舰队也插翅难飞。所以，曾钧座才不愿意‘因小失大’，先打第7舰队是釜底抽薪，先打第1舰队是本末倒置。”
裴峰分析的是一部分原因，促使曾以鼎这么做的还有两个原因，一是斯普鲁恩斯上将在昨夜抽调2艘航母和4艘护航航母开向美国西海岸，这样，美军第7舰队就能得到来自美国本土的陆基舰载机的增援，那么，北华军的夏威夷陆基舰载机若不增援北华军前面三支舰队，那前面三支舰队必定凶多吉少；二是政治原因，北华军需要在此战中重创甚至全军美军舰队，如果对美军第1舰队先下手，美军第7舰队极有可能撤离战场，这样的话，军事价值和政治意义都会大打折扣。
诸多原因让杨江与这个天赐良机失之交臂，也让哈尔西中将绝路逢生。最严重的还不止如此，因为杨江命令舰队打破了无线电静默，结果美军已经知道了北华军第4舰队的新位置，原本处于“敌明我暗”有利境地的第4舰队也已经暴露了。
北华军第1、第2、第3舰队与美军第7舰队之间的碧空瀚海间，新一轮的海空大战又爆发了。分别得到来自夏威夷和美国本土的陆基舰载机的增援后，双方实力大增，漫天飞火流星，超过两千五百架烈风、流星、地狱猫、无畏式、复仇者在万里海空间混战得难解难分。激战中，双方都有少部分攻击机群飞到对方航母舰队上空，但都没有太大战果。
“向夏威夷方向全速返航！”曾以鼎命令道。
北华军的三支舰队开始“边战边撤”，这并不是真的撤退，而是为抵消美军航程优势并重新取得战局优势。北华军这三支舰队此时距夏威夷约2700公里，美军第7舰队此时距其本土西海岸约2000公里，双方陆基舰载机可以视为“是无穷无尽的”，但北华军比美军更长的航程会注定北华军在这场“实质上是陆基舰载机交战的航母作战”中慢慢落入下风，同时，曾以鼎命令舰队撤向夏威夷，隐然间是为了与第4舰队对美军第1舰队呈现出犄角包抄之势，迫使美军第7舰队进行救援，继而让美军第7舰队更远地离开其本土。
“他（曾以鼎）在用哈尔西做诱饵。”获悉北华军舰队的动向后，斯普鲁恩斯上将迅速明白了曾以鼎的用意，“如果哈尔西舰队已经覆灭，那我当然可以撤离战场、返回本土，但，哈尔西舰队完好无损，只是慢慢地要陷入北华军合围夹击中，那我别无选择，明知道救援会冒着很大危险，也要硬着头皮去救援。如果我丢下哈尔西而独自逃跑，我即便保存第7舰队，也会被唾骂成不负责任和贪生怕死的胆小鬼。”
金凯德中将说道：“也许并非如此。问题的关键在于，北华军究竟有没有知道哈尔西的第1舰队的具体位置？”
斯普鲁恩斯上将有些犹豫迟疑，但无论哈尔西中将究竟有没有危险，他都不能丢下他。
双方舰载机群在海空战中打得不分胜负，在这同时，海面下也在暗流涌动。战役爆发前，美军很轻易地通过简单的计算而得出了“A点”、“B点”的位置，而北华军也同样很轻易地计算出美军舰队攻击“A点”、“B点”的位置，这就使得双方航母舰队所在海域内都存在着对方的潜艇。在A点，北华军第4舰队已经脚底抹油跑掉了，A点海域内的美军潜艇自然丢失了目标，而在B点，北华军三支舰队密集会合在一起。空战进行时，美军潜艇大青花鱼号、鲣鱼号、鲭鱼号悄悄地钻到了北华军这三支舰队内部。实际上，美军这三艘潜艇并未主动钻入北华军舰队内部，而是北华军舰队在执行曾以鼎命令向夏威夷撤退时移动到了美军这三艘潜艇的上方。当天清晨，大青花鱼号浮出水面侦察时发现几架掠过天空的北华军飞机，艇长JW布兰查德中校敏锐地判断出附近有北华军航母，因此用无线电通知附近海域内己方潜艇提高警惕并注意用潜望镜观察海面。
上午11时，守株待兔了五个小时的大青花鱼号以及从附近赶来的鲣鱼号、鲭鱼号发现正在一边进行空战一边向夏威夷移动的北华军舰队群。布兰查德中校事后说道：“...我看到海面上移动过来一片钢铁城镇，这让我欣喜若狂又心惊肉跳，但没多一会儿，我又看到附近海面上也移动过来一片钢铁城镇，这让我心惊胆战，半小时后，我万分痛苦地看到另一面的海面上也移动过来一片钢铁城镇，这让我彻底绝望了。敌方军舰太多了！足足三个舰队组成的舰群！潜艇是狙击手，狙击手在战场上碰到一两个或三五个敌军士兵还可以开火，但碰到敌军一个团甚至一个师，没错，目标非常多，但根本就不能开火了！因为开火就会必死无疑！”
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躲在海面下的大青花鱼号因为北华军舰艇太多，几乎丧失了战斗的勇气，三艘潜艇不敢互相用无线电联系，因为在这么近的距离上一旦发出无线电信号，暴露的可能性等于百分百，但同时埋伏在海面下的鲣鱼号和鲭鱼号却没有畏惧。实际上，美军这三艘潜艇当时的状态是非常糟糕的：互相不能联系，大青花鱼号丧失了战斗的勇气，并且对附近的鲣鱼号、鲭鱼号的情况一无所知，无法像北华军或德军潜艇那样进行“狼群作战”。布兰查德中校承认，“自己当时基本上已经放弃了战斗，只想躲在水面下装死等北华军舰群经过”。但11时40分时，鲣鱼号第一个发动了进攻，目标是北华军舰队里的四川号航空母舰，第一波的六条鱼雷因为进攻仓促、准备不足而无一条命中，同时却暴露了自身。负责护卫四川号的霸州号、德州号驱逐舰迅速锁定鲣鱼号并猛烈投掷深水炸弹。在即将被炸沉的时候，鲣鱼号向躲藏在附近且没有说话的大青花鱼号、鲭鱼号发去一份很悲壮的电报：“我来引开驱逐舰！你们继续进攻！”
鲣鱼号被霸州号击沉后，大青花鱼号仍然犹豫不决，而鲭鱼号却勇猛地再次发动了进攻，并向大青花鱼号发去一份同样很悲壮的电报：“我继续进攻，继续引开驱逐舰，你们再进攻，一定要干掉他们一艘航空母舰！不要辜负我们的努力！”二十分钟后，两条鱼雷命中云南号的鲣鱼号被护卫云南号的常州号和泰州号驱逐舰击沉。“我一开始确实畏缩不敢战斗，但鲣鱼号和鲭鱼号让我无法继续畏缩下去，它们沉没后，我问潜艇里的潜艇兵们‘要不要继续战斗’，潜艇兵们都回到‘战斗！不能辜负他们的努力！’，因此我下定决心，即便被深水炸弹击沉，即便一无所获，大青花鱼号也要战斗！”布兰查德中校事后说道。
关闭发动机一直装死的大青花鱼号逃过了北华军驱逐舰的搜索，连续击沉美军两艘潜艇也让北华军有些松懈，认为这片海域内不会再有美军潜艇了。当北华军整个舰群缓缓离开时，原地未动的大青花鱼号锁定了因为中雷受伤而航速缓慢、步履维艰以至于落在舰队最后面的云南号。
12时30分，做好必死无疑心理准备的大青花鱼号经过长达半小时的瞄准后，精确地向航速不到20节的云南号射出了6条鱼雷，随后全速下潜以防深水炸弹攻击。此时的云南号正在进行回收舰载机，再加上已经受伤，无法进行规避动作，超过两百架在完成对美军舰队攻击后的舰载机正准备分批降落加油装弹，其中一架烈风发现了海面下犹如离弦之箭般射向云南号的美军鱼雷，飞行员勇敢地驾驶飞机迎头撞上去，飞机和鱼雷齐齐在爆炸中粉身碎骨，但剩余的5条鱼雷全部命中云南号侧舷后方，瞬间就在雷霆万钧和冲天的大火水柱中炸穿了吃水线下的主装甲带。整艘云南号地动山摇，上千吨海水犹如脱缰野马群般通过鱼雷炸开的巨大窟窿汹涌灌入云南号底舱由后方的隔水舱和锅炉房，航母的航速立刻锐减至10节不到。大青花鱼号的攻击给云南号造成了重创，但并不致命，扑灭大火后的云南号因飞行甲板完好无损而仍然可起降舰载机，但主装甲带被炸穿以及动力系统严重受损使得航速锐减，已无法跟随舰群一起移动。
“留下一艘驱逐舰和三艘医疗船陪伴云南号，其余军舰继续前进。”曾以鼎接到报告后下了这个命令，“天黑时如果云南号还没有修复，留下的那艘驱逐舰要负责击沉它，驱逐舰记得悬挂红十字旗。”
绝大部分将领和军官都不忍心把云南号孤零零地留下，众人都知道把一艘受伤航母留下会是什么结局，曾以鼎叹息道：“抓紧时间吧，我们时间紧张。”
奉命留下一艘驱逐舰，这艘驱逐舰实际上就是云南号的掘墓人，如果云南号在天黑时还没有修复或还没有被美军击沉，这艘驱逐舰就要负责击沉云南号。没有哪艘驱逐舰愿意干“这种令人极其痛苦的事”，各驱逐舰舰长推开让去，最后众望所归地一致同意让“前科累累且干这事已经轻车熟路、经验丰富”的福州号驱逐舰留下。
福州号舰长孙古贤和舰员们无奈地道：“没问题，反正这种脏事我们都干习惯了。”
留下云南号、福州号以及三艘医疗船后，舰群继续前进。很快，众人都知道曾以鼎特地留下云南号的目的了：又一次来袭的美军机群发现落单且受伤后的云南号后，迅速集中力量专门攻击云南号（美军并不是真被调虎离山了，而是开战后旗开得胜地先击沉对方一艘航母能极大地振奋己方时期）。云南号成了一个挡箭牌，帮助舰群主力吸引了美军机群的注意力，但舰群也没有真的对云南号见死不救，从夏威夷飞来的陆基舰载机在经过舰群中转后，特地分出几百架专门保护云南号。
云南号在这个下午累计遭到美军机群三次攻击，总共承受了二十条鱼雷和十二颗炸弹，客观上有效地掩护了舰群主力。傍晚5时，夕阳西沉，漫天火烧云下，云南号全舰已是千疮百孔、支离破碎，尽管全舰官兵无不舍生忘死地奋力抢救，但这艘艨艟巨舰注定要回天无力。云南号舰长、云南彝族人、云南省主席龙云次子龙绳祖带着全舰官兵洒泪告别云南号，全体转移到福州号上。最后，龙绳祖对孙古贤等福州号官兵们说道：“混蛋们，你们可以开火了！”
福州号随后向云南号射去了八条鱼雷，惊天动地的大爆炸和直上云霄的火球中，云南号缓缓沉没，成为北华军在这场战役中损失的第一艘航母，也是北华海军在整场战争中损失的第21艘航母。