“立刻熄灭所有灯火！”哈尔西声嘶力竭地喊道，他几乎难以相信，自己最脆弱的时候居然真的被对方给捕捉到了，原本心里那丝用来自我安慰的侥幸想法被冰冷的事实给彻底粉碎了。最坏的事情还是发生了。
美军整个舰队在几分钟内急急忙忙地熄灭了绝大部分的灯火，但两艘航母上烈火熊熊，使得这两艘巨舰在夜幕下仍然是发光的醒目靶子，舰员竭尽全力地灭火。
19时52分，北华军后续的82架舰载机呼啸杀来。
乐以琴在无线电里厉声道：“弟兄们！我们的两艘航母都被美国人打成重伤，台湾号很可能已经沉没了，现在，就要靠我们反击美国人了！弟兄们...”他近乎怒吼这下令，“杀！”
飞行员们都心头一震，因为这个爆破力十足的“杀”根本不是航空兵的口令，但却蕴藏着要比“进攻”更加雄浑愤怒的气势，在听到乐以琴说出的己方两艘航母被重创的消息后，所有的飞行员无不怒发冲冠，在响彻云霄的“杀”中，凛然朝着美军的航母发动了凶猛进攻。
看到这群从夜幕里杀气腾腾钻出来的飞行凶神，哈尔西和全舰队的近万美军都感到浑身血液结冰了。
这是一场砍瓜切菜式的战斗，因为美军舰队几乎没有任何空中力量，两艘航母的甲板都被炸得坑坑洼洼，虽然可以修复，但也不可能在二十分钟内就恢复使用，因此航母机库里的飞机无法起飞，而还在空中盘旋的美军飞机都基本耗尽了燃油，无力迎战。杀来的北华军舰载机翻飞盘旋在列克星敦号和萨拉托加号的周围上空，一遍又一遍地投弹、投雷，飞行员们前赴后继、奋勇无畏，一团又一团的烈焰在这两艘美军航母上绽放腾空，海面上波澜迭起、怒涛翻滚，夜幕被闪耀得亮如白昼，被炸飞到天上或被炸飞到海里的美军鬼哭狼嚎。列克星敦号和萨拉托加号在北华军舰载机持续半小时的猛攻中化为了两团熊熊燃烧的大火球。
美国海军拥有和建造中的航母里，只有3个型号，兰利号和突击者号是美国海军单独摸索性建造的轻型航母（两艘不是同级舰），约克城号、企业号、黄蜂号、大黄蜂号都是约克城级中型航母，美国此时建造的都是埃塞克斯级中型航母，而列克星敦号和萨拉托加号是同级的重型航母，也是美国海军仅有的两艘重型航母，两舰的标准排水量都达到38700多吨，满载排水量都达到43400吨，比日本以前的赤城号和加贺号还要略大一点，略微次于德国和北华的俾斯麦级重型航母（俾斯麦级标准排水量38000吨，满载排水量45000吨），是世界第二大航空母舰。列克星敦级和俾斯麦级在吨位上差不多，但前者携带100架舰载机，后者却能携带150架舰载机，造成这种情况的原因，是列克星敦级的装甲要比俾斯麦级厚重得多，前者装甲厚、舰载机少，后者装甲薄、舰载机多，因此，列克星敦级的生存能力是非常强的。
在这里值得重点提一下的是：军舰的各种性能跟坦克的三大性能一样，都是此消彼长的关系，北华和德国的航空母舰在设计思想上，注重飞机数量、航速、航程、防空反潜能力，不注重装甲防御力。所以，同样是中型航母，吨位也差不多，北华军的兴登堡级携带的舰载机比美军的埃塞克斯级略多一点，航速和航程也比美军的优秀一点，防空和反潜能力也很强，但装甲十分薄弱，抗打击力能力比埃塞克斯级要差很多。
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眼下北华军舰载机对列克星敦号和萨拉托加号的猛攻中，其实也存在几个很大的不便，首先就是战斗时间在夜间，致使北华军飞机的鱼雷炸弹的命中率不高，其次，这也是非常重要的一点，那就是北华军俯冲轰炸机携带的都是陆用炸弹，不是专门对付军舰的穿甲高爆弹。炸弹的精确性虽然不如鱼雷，但对军舰的杀伤力要超过鱼雷，因为鱼雷击中的是军舰的主装甲带，而炸弹穿透军舰甲板后在军舰内部爆炸开来，能给军舰造成致命打击，但必须是具备穿甲能力的炸弹才会产生这个效果。在傍晚时分，蒋斌迫于时间紧急，没有让斯图卡换上穿甲高爆弹，携带的都是原本用于对付拉包尔陆上美军的常规炸弹，这种炸弹不具备穿甲能力，扔到陆地上后会炸毁敌军的工事碉堡，扔到军舰上后不会贯穿军舰装甲，在军舰表面上就会爆炸开来，对军舰的破坏力大大不如穿甲高爆弹。
列克星敦号和萨拉托加号的装甲是非常厚重的，侧舷主装甲带的装甲厚达120多毫米，机库甲板的装甲厚达50毫米，机舱上部的防御装甲最厚处达到114毫米，北华军的斯图卡投掷到这两艘航母上的炸弹只会在飞行甲板上发生爆炸，虽然把飞行甲板炸得跟台湾号一样支离破碎甚至不复存在，停在上面的美军飞机无一幸免地都化为碎片，舰员血肉横飞、死伤惨重，但炸弹和炸弹爆炸产生的冲击力基本穿不透机库的装甲，无法贯穿进机库内部爆炸开。
北华军飞行员和美军飞行员犯了同样的错误，美军飞行员看到台湾号化为一团火球后，便坚信台湾号已经必沉无疑，而北华军飞行员此时也一样。在看到陆用炸弹把列克星敦号和萨拉托加号的飞行甲板炸成火海后，乐以琴等飞行员们都认为，这两艘航母必沉无疑，但实际上，这两艘航母的中层结构和底舱基本上没有太大的破坏，不断落到航母上的陆用炸弹炸得航母上层建筑不复存在、化为灰烬，再加上夜晚的可视度很低，结果给北华军的飞行员造成了很大的错觉，他们只看到这两艘航母熊熊燃烧、烈火冲天，同时却无法看到航母的中部和底舱究竟有没有遭到致命性破坏，最终产生了错误的结论。
其实，如此众多的陆用炸弹也确实给列克星敦号和萨拉托加号造成了严重打击，萨拉托加号连续挨了二十多颗炸弹后，高耸的舰桥在大火和大爆炸中轰然倒塌，砸开漫天飞舞的火星火光，而这一幕在夜色中被北华军飞行员们看得清清楚楚，也成了北华军飞行员坚信萨拉托加号必沉无疑的一个证据；另外，列克星敦号承受了十多条鱼雷后，多个隔水舱被炸穿，海水大量灌入列克星敦号的底部，导致航母发生了三十多度的严重倾泻，海水甚至都漫上了舰艏甲板，倒流进了机库里。借着爆炸的火光，乐以琴等很多飞行员都看得真真切切，因此都认为“列克星敦号正在沉没”。
20时30分，投完所有的鱼雷炸弹的北华军舰载机群开始返航，而在它们下方的海面上，列克星敦号和萨拉托加号已经奄奄一息，正在与吞没军舰的海水做着绝望的挣扎。本来乐以琴等飞行员还想继续看下去，确信这两艘航母都会沉没，但他们已经在空中连续飞行了近四个小时，再加上激烈的战斗，回去还需要一个小时，因此燃油已经不足了，所以在拍了很多照片后，飞行员们便怀着“总算给我们的航母报了仇”的心情，高高兴兴地返航了。
拉包尔湾附近的北华军舰队里，方念祖、刘田甫、温树德等人正在极度的惴惴不安中，特别是方念祖，简直是心乱如麻，这场战局对他来说简直就是噩梦。即便北华军拿下拉包尔，但因此而损失了一艘或两艘航母，这肯定不是什么胜仗，方念祖要么会丢了脑袋上的乌纱帽，要么会丢了乌纱帽下的脑袋，正因为这样，他当时才不敢放弃台湾号，他知道，他的身家性命跟台湾号是连在一起的，一旦台湾号沉了，不管库业号有没有沉，他都会被送上军事法庭，所以，放弃台湾号对他来说是死路一条，继续呆在台湾号上虽然凶多吉少，但起码还有一线生机，即便台湾号真的沉了，自己也能留个“与舰共沉”的好名声。
拿下拉包尔，丢了一艘或两艘航母，是绝对的败仗，丢一艘会掉乌纱帽，丢两艘会掉脑袋；拿下拉包尔，一艘航母都没有丢，马马虎虎，不胜不败。所以，听到两位舰长报告“库业号和台湾号已经排除险情，转危为安”的消息后，方念祖长长地松了一口气，这两艘航母虽然被打烂了，但毕竟没有沉掉，自己回去后也不会有太重的处罚，命肯定是保住了，官位虽然有点悬，但毕竟没有命重要。
接下来，听说蒋斌已经排出舰载机群反击美军航母后，方念祖的心头又燃起了希望的烈火，因为他知道，如果蒋斌的舰载机群能够击沉美军航母，哪怕是一艘，自己指挥的这场仗都会彻底翻盘，一开始是败仗，保住两艘航母不沉，就成了平局，但如果还击沉美军航母，那就是胜仗了，自己不但不会被送上军事法庭，还会成为功臣。所以，方念祖此时望眼欲穿地等着蒋斌的报告。
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22时20分，方念祖终于等来了蒋斌的报告：“出击机群已经返航，并且都已在航母上平安降落。”机群是21时40分回来的，在当时，蒋斌也面临哈尔西的两难选择，但他还是毅然地命令航母都打开灯光，让返航的机群平安着落，并且这个过程中没有美军飞机攻击，看来美军确实已经被打得丧失了战斗力。
方念祖迫不及待地问道：“战果如何？”
蒋斌含糊不清地回答道：“还在研究中，不好说。”
心急难耐的方念祖急忙乘坐一艘驱逐舰，从台湾号开到朝鲜号，外面此时大雨滂沱。
朝鲜号的会议厅内，乐以琴、哈虎文等出击舰载机的飞行员们都已经洗过澡、换上干净衣服、吃过晚饭，正在汇报着战果。会议厅内，除了蒋斌、欧阳格、刘德浦以及飞行员们，还有二十多名参谋军官和分析专家，他们在认真研究着出击舰载机拍下来的那些航空照片。
方念祖进来后，目光炯炯：“乃时，怎么样？战果如何？”他简直迫不及待。
蒋斌认真地道：“战果肯定是有的，但究竟是击伤还是击沉，必须要好好地研究确认，不能有任何马虎。我本打算派侦察机去美军舰队所在海域进行搜索的，但外面已经下起大雨。另外，当时的战斗毕竟爆发在夜间，可视度很低，拍下来的这些照片也很不清楚，让我们现在确认战果有很多问题。”
方念祖望向乐以琴等飞行员们：“你们究竟有没有击沉美军航母？”
乐以琴道：“我们进攻的是美军的列克星敦号和萨拉托加号，在我们的进攻下，这两艘美军航母都遭到了重创，列克星敦号已经严重倾斜，萨拉托加号的舰桥也被炸塌，两艘航母都熊熊燃烧，火势难以控制。我们本打算继续观察，确认这两艘航母都沉没的，但我们的燃油已经不够了，只好返航。”
方念祖微微皱眉道：“这么说，你们没有亲眼看到那两艘航母沉掉？”
乐以琴道：“是的，但我有九分把握可以肯定，我们返航时，那两艘航母正在沉没。”
方念祖喜形于色：“那就可以确认那两艘航母都沉掉了！”他心花怒放，自己以两艘中型航母受伤、一艘运输舰沉没为代价，击沉了美军两艘重型航母，并且还拿下了拉包尔这个战略要地，绝对是大功一件，沈鸿烈肯定会重重嘉奖自己。
蒋斌摇头道：“钧座，没有亲眼看到那两艘航母彻底沉没掉，就不能下定论，我们必须要好好地分析分析。”
方念祖不以为然：“还有什么可分析的？飞行员们都说那两艘航母在沉没了！那就是沉没了！”