虽然Xti沙漠通常被描绘成尽的沙海，只有偶尔破碎的岩石露出地面或隐蔽的绿洲，但它的实际景观远比这复杂得多。是的，那里有大量的沙子，但也有大片的岩石，贫瘠的丘陵和山脉，干涸的湖泊和河床的残余物，以及散落在各处的古老的伊科西亚遗址。这还只是比较普通的地标。佐里安听说，在沙漠深处有一片由石质、看似化石的树木组成的森林，在该地区罕见的下雨时间里，森林里充满了生命和绿色植物，几周后又恢复到看似死气沉沉的样子。还有所谓的“水火山”——从地下城的某些地方偶尔会喷出巨大的沸水喷泉，在一段时间内淹没周围的地区。

太阳金字塔周围的区域不像那两个例子那么不寻常，但它仍然是一个不寻常的地方。首先，这里曾经是伊科斯帝国著名的寺庙建筑群，周围散落着许多遗迹——庙宇遗址、较小的金字塔、军事堡垒、私人庄园等等。许多废墟都被当地的苏洛瑟姆占领了，但更多的废墟被各种适应沙漠的怪物占领了，这些怪物爬进了废墟里，把自己挖得太深了，没有人能把它们赶走。其次，有一条季节性河流流经该地区，尽管它只持续了一年的一部分，但与周围环境相比，它足以使该地区相对充满活力。最后，当地的地下世界特别广泛，并以一个巨大的地下湖为特色，毫疑问，这使得这片土地比现实中应该在Xti内陆深处的土地更加活跃。

扎克和佐里安当时正步行穿过这片土地，小心翼翼地观察着周围的环境。到目前为止，他们的旅程相对没有危险，但如果他们不小心的话，情况可能会瞬间改变。热量也开始慢慢地向他们袭来。他们的舒适咒语在抵御中暑和沙漠最炎热方面做得很好，但这种魔法并不是万能的，Xti是一个相当极端的环境。

这让佐里安希望他们坐着漂亮的新飞艇来到这里。不幸的是，这不是一个选择。他们来这里是想和苏洛瑟姆谈判，争取通过的权利，而这些魔鬼黄蜂看到飞艇来了，疑会做出恶劣的反应。他们很可能会立即攻击这艘船，毁掉任何成功谈判的机会。

好吧，如果佐里安对自己诚实的话，论如何，谈判都不太可能成功。虽然人们知道硫酸盐偶尔会与人类和平相处，但它们以极其凶猛和暴力的物种而闻名，它们与人类之间的血腥冲突历史悠久。最重要的是，苏洛瑟姆不能发出模仿人类语言的必要声音，人类也不会说苏洛瑟姆语，这使得两个物种之间的交流变得困难。

尽管和平结果的可能性很低，佐里安仍然觉得他们必须尝试。毫疑问，如果他和扎克真的努力的话，他们可以强行把金字神像从洞穴里拿出来，但那里住着成百上千的金字神像，这是他们的家。这里是他们的孩子，他们的食物储备和水储备，他们的车间和贸易货物……他们不会轻易放弃这个地方。他们甚至可能决定战斗到死，这将迫使佐里安以某种方式处理硫磺儿童和非战斗人员。如果可能的话，他宁愿避免头痛。

“这应该够了，不是吗?”扎克突然说。他跳上附近一块露出地面的岩石，迅速扫视了一下周围的环境。“我想我们已经深入他们的地盘了。再往前走，他们就会攻击我们。不过说真的，我还是觉得我们走了路。苏洛瑟姆以野蛮著称，不是吗?我敢打赌，揍他们一顿，直到他们准备好谈判，会比和平接近他们产生更好的结果。让他们知道我们是认真的，知道吗?”

“你可能会实现你的愿望，”佐里安说，用他的心灵感应、灵魂感知和他那平淡奇的两只眼睛对这片区域进行了短暂的扫视。附近一片多刺的灌木丛下面藏着某种蛇，但它绝对害怕他们，意攻击他们，所以佐里安没有理会它。“如果黄蜂立即攻击我们，或者拒绝考虑我们的提议，我们就按照你的计划去做。”

“哈。扎克笑着说，然后从背包里拿出一个水瓶，把它倒在头顶上。他松了口气。“啊，我需要那个……”

经过一番思考，佐里安决定以他为榜样，做了同样的事情。

他不得不承认，这确实让他感觉好多了。

接着是一分钟左右舒适的沉默。

“我们?”佐里安终于问道。

“是的，”扎克点点头。“说吧。”

佐里安施了一种咒语，这种咒语能以某种方式产生信号弹——这次是一颗明亮的红星，在空中飞行时发出一声尖厉的“尖叫”——把信号弹直接射向他头顶的天空，向周围几英里内的每个人宣布它们的存在。

他们没有等太久。佐里安发射信号弹还不到十五分钟，地平线上就出现了三个黑点。他们的特征很难辨认，因为他们从一个能让太阳照到他们背后的方向靠近，但佐里安很确定他看到的是一支即将到来的苏洛瑟姆巡逻队。

很快，这种怀疑被证明是正确的。

他们的声音比佐里安想象的要大。它们的翅膀每秒钟拍打几下，以保持它们巨大的身体在空中飞行，从很远的地方就能听到它们嗡嗡作响的声音。这让佐里安有点奇怪，为什么他们还要费心去掩饰他们的接近，因为任何不是聋子的人都能听到他们的到来。不管怎样，随着苏洛瑟姆巡逻队越来越近，扎克和佐里安改变了姿势，为可能的袭击做准备。他们不认为苏洛瑟姆会在没有挑衅的情况下攻击他们——如果没有别的事情，如果他们马上就对他们怀有敌意，他们会带来更多的部落成员——但最好是为一切做好准备。

他们的着陆一点也不优雅。硫磺并没有逐渐减速，而是以不计后果的速度掉到地上，以相当大的力量撞击在扎克和佐里安面前的砾石覆盖的地面上，把尘土和松散的石头踢向四面八方。冲击波甚至到达了扎克和佐里安站着的地方，尽管他们身上的防风雨罩只是把这些分散的刺激物转移到了一边，而他们不需要采取任何行动。

好。会议还没开始，佐里安就已经开始讨厌这些该死的黄蜂了。

论如何，有了眼前的硫磺，佐里安终于可以好好看看了。当然，他在书中看到过它们的描述和插图，但这种事情确实法与亲眼看到的东西相比。它们很大——比书中描述的三米长的巨人小，但也没小多少——但也非常纤细，看起来很脆弱。他知道，这种印象是误导人的——据说硫磺的力量大到可以徒手把人撕成碎片，而且像棺材钉子一样坚硬。黑色光滑的甲壳素覆盖着它们黄蜂般的身体，它们的脸很像昆虫——陌生而不可思议。它们的眼睛和身体一样黑，像大多数昆虫的眼睛一样多面，丝毫没有流露出它们内心的想法。不过，它们的头顶上长着一对短触角，这些触角在大致的方向上疯狂地抽动，表明它们很激动。佐里安很难理解他们的思想和情感，因为他们与他的情感格格不入，但他可以看出，这三个人感到不安和偏执，一旦有任何攻击的迹象，他们要么攻击他们，要么逃跑。

他们三个人都拿着长矛。它们的体型与硫磺的体型和力量相称，这意味着以人类的标准来看，它们相当巨大。这些长矛的大小和重量本身就构成了极大的危险，尽管它们看起来有些粗糙。除了这些近身武器，每个苏洛瑟姆还背着一把小矛。这些是臭名昭著的“重型标枪”，苏洛瑟姆将其作为远程攻击手段。一般来说，每次苏洛瑟姆突袭开始时，他们都会向目标投掷大量这种标枪，然后再与敌人面对面交锋。苏洛瑟姆的身体结实耐用，他们不怕近身搏斗……但即便如此，他们在逼近目标之前也会毫不犹豫地软化目标。

不知何故，长矛和标枪使苏洛瑟姆三人组的威胁远比他们看起来的要大。客观地说，他们面前的三只魔鬼黄蜂并没有对扎克和佐里安构成重大威胁，但看到他们手里拿着长矛，这就提醒他们，他们要对付的不仅是有智慧的生物，还有会使用工具的生物。一般来说，有智慧的怪物不怎么使用工具——除了蜥蜴人和其他一些物种，他们中的大多数基本上都像动物一样生活。他们天生的能力非常强大，以至于技术对他们来说似乎毫意义。当你的爪子更锋利时，为什么要用矛?当寒冷和雨水几乎伤害不到你的时候，为什么要盖房子呢?然而，苏洛瑟姆却不辞辛劳地创造了工具和家园，利用了它们的天然优势，使它们比其他地方更强大。他们不应该掉以轻心。

“你好。”佐里安站在三只聪明、好斗的大黄蜂面前，尽可能友好地打招呼。“你明白我的意思吗?”

他真的希望他们会这么做。苏洛瑟姆部落通常会确保他们至少有几个成员能听懂当地的人类语言，但这个部落离任何主要的人类力量都很远，所以他们可能觉得没有必要麻烦。如果他们不懂任何人类的语言，或者只懂一种佐里安自己不会说的方言，他们就有麻烦了。不讲共同语言的实体之间的心灵感应交流是一件粗鲁且经常令人不快的事情，如果涉及的人对世界的感知与人类和硫磺一样不同，那么这种情况就会加倍。

三只松鼠突然爆发出一阵风暴般的叽叽喳喳声，偶尔还夹杂着翅膀的嗡嗡声和触角的疯狂摆动。然而，他们并没有面对对方，他们对扎克和佐里安的注意力从未动摇，他们的长矛坚定地指向他们的方向。最后，左边的苏洛瑟姆向他们走了过来，然后戏剧性地旋转着他的长矛，刺进了地面。他把四只手都伸向他们，手掌张开，这个手势可能是为了证明他真的没有武器。

然后他做了一系列的手势，然后向后靠，期待着等待回应。

Zrian皱起了眉头。这就是苏洛瑟姆通常与人类交流的方式吗?他想，这是有道理的。大多数法师并不像佐里安人那样精通心灵魔法，而伊科西亚人的咒语语言已经使用了很多手势，所以这种交流方式对很多人来说并不陌生。此外，尽管是巨大的黄蜂，但硫磺的手与人类的手非常相似。

“嗯，这有点问题，”扎克轻描淡写地说。

佐里安不理他。

“我不明白。”佐里安说，声音又大又慢。“请用人类的语言来回答我。我将从你的思想中拾起它。”

苏洛瑟姆愣了一会儿，然后把触角伸到额头上，对他发出嘶嘶声，听起来非常像一只愤怒的家猫。

“我觉得你让他有点生气了，”扎克从旁边帮助地补充道。

谢谢，扎克。你真是帮了大忙。

苏洛瑟姆走到他身边，抓住绑在他腰上的几样东西中的一件——一小捆草药和骨头，用蛇皮包裹着。三个人身上都挂着一两个这样的小饰品，但直到现在，佐里安还没有过多地考虑过这个问题。不管怎么说，苏洛瑟姆继续在他面前挥舞着那捆东西，好像在试图抵御佐里安的魔法。遗憾的是，据佐里安所知，这捆东西并没有起到什么作用。

佐里安对这种行为感到迷惑不解，然后他才想到，这可能是一种愚蠢的“民间护身符”，是老奶奶和街头小贩有时向孩子、旅行者等兜售的。

“我没有恶意。我真的不知道。”佐里安尽可能安慰地说。这似乎没有帮助。他面前的那个小妖精更用力地挥动着他的小魔咒，另外两个妖精也开始变得更激动了。“真的，你的思想是安全的!我只能从人的角度看你的想法，别的什么也看不见!”

这实际上是真的。虽然佐里安确实可以看到苏洛索姆的思想，但即使是他们的情感也很难理解，更不用说他们表面的思想了。如果他想能够读懂他们的思想，他将不得不投入数月或数年的工作来做到这一点，就像他对arana所做的那样。他们没有时间。

他面前的硫磺沉默了几秒钟。然后，他似乎意识到他的“魔力魅力”没有发挥作用，他把它藏回腰带上，改变了姿势，变得更自信。

“说吧，”硫磺在他心里说。

“好吧。”佐里安点点头。首先，让我介绍一下我们自己。我是Zrian，我旁边的人是Zah。我能知道我在跟谁说话吗?”

[不，]硫磺回答。

啊。

[我不会告诉你我的名字，巫师，]魔鬼黄蜂几秒钟后澄清道。[每个人都知道名字有力量，你们可以用它来对付我们]

怎么啦？这对佐里安来说是个新闻……

嗯,等等。那么，他现在只会把面前的硫磺当成“扫兴鬼”。

“我们寻求通过你们的领土，并希望向你们的领导人赠送礼物，”佐里安说。他还没有提到搜查金字神像的事，因为只要进去就能给他们提供有用的信息。至少他们会发现关键部分是否真的在那里，如果他们可以进入，因为他们的标记的检测能力。

“不可能。”Bzzki坚决地说。你不是这个部落的人。

“你们家不接待客人吗?”Zrian皱起了眉头。“我知道我们不同，但你们部落肯定有某种好客的传统吧?”

Bzzki的手抖动了一下，开始做一个手势，然后他控制住自己，费力地开始构思想法，让佐里安察觉。他说的语言是一种奇怪的伊科西亚方言，可能是当地方言的古老版本，但佐里安现在已经相对熟练地掌握了Xti方言，可以很容易地理解他的意思。他们在这里没有进行什么特别高尚的讨论，这很有帮助。

聪明的人不会轻易让陌生人走进自己的家，Bzzki说。我们需要确保你是部落的朋友。必须参考标志，并遵守适当的仪式。

“我……明白了。”佐里安迟疑地说。“那会持续多久?”

“好多天了。”Bzzki说。佐里安可能是的，但他觉得他在自己的思想中发现了一丝幸灾乐祸。

佐里安沉默了一会儿，考虑着形势。我又问了Bzzki几个关于“咨询征兆”和诸如此类的问题，除了含糊的解释和拒绝详细说明之外，什么也没有得到。这一切都是非常秘密的，显然不能与外人谈论。

然而，他的质问最终被一条来自扎克的心灵感应信息打断了。他也许不像佐里安那样会通灵，但心灵感应并不是普通法师所不能及的——它只是很少被使用，因为它需要大量的训练才能使用，即使一个人知道相关的咒语，而且出于信任的考虑。现在，由于在过去的十几次重新开始中对他的心理防御进行了广泛的训练，扎克已经失去了一些对心灵魔法的偏执，允许他们在需要的时候默默地交换想法。

谁知道呢，也许有一天扎克真的会让他对他的大脑进行详细的检查，看看红袍子是否在那里留下了更多的惊喜……

我猜事情进展不太顺利吧?扎克问。

(很难说。)佐里安说。[严格来说，他并没有说不，只是说要让我们进入他们的地盘，需要花费大量的时间和精力，可能还需要贿赂……但我不知道。]

(哈。扎克说。

“嘿，大家伙!”扎克突然大声说话了，这三只松鼠都把头转向他。“要诚实。你不会真的打算让我们见你的领导人吧?

Bzzki轻蔑地摇了几下翅膀，然后又费力地在脑子里想了起来。

他说:“这不是我能决定的。”但我不这么认为。我们识破了你的诡计。你们这种人既危险又狡诈，你们永远都想要这个地方。它曾经是你的，而你从来没有接受过它是如何易手的。

当扎克和佐里安注意到地平线上有一群黑点时，任何进一步的讨论都变得毫意义了。至少有20个人，他们正径直朝他们走来。

[我建议你转身离开这个地方。]Bzzki说，现在听起来自信多了。你在这里不受欢迎。

扎克和佐里安似乎默默地达成了协议。他们俩立刻向面前的硫磺发出了攻击咒。

这三种硫酸盐反应迅速，可能预料到敌对行动很快就会爆发。Bzzki从地上拔出长矛，发出一声尖叫，直冲他们，后面的两个srth伸手去拿绑在背上的标枪。两人都没有达到目标——一股巨大的心灵遥感力和切割风从扎克身上爆发出来，直接砸向他们，把他们像保龄球瓶一样甩了出去。如果一个人被正面击中，他会被打成血淋淋的大块，但这三个苏洛瑟姆几乎完好损地活了下来。

在他们重组之前，佐里安向他们发射了一对力量标枪，每个标枪本身都有不同的破坏力。这场战斗的目的并不是要杀死三个苏洛瑟姆——如果他们愿意的话，他们可以在最初的齐射中做到这一点——而是要弄清楚他们的保护能力的极限，并在一定程度上恐吓部落，以便他们在稍后生效时更有可能进行谈判。考虑到这一点，扎克和佐里安开始像扔布娃娃一样扔这三颗硫磺，在这个过程中折断了它们的翅膀和四肢，以确保来袭的硫磺部队能看到它们所代表的压倒性力量。

最后，来袭的蝗群终于到达了现场，是时候离开了。扎克和佐里安击沉了一群人的标枪齐射，只是为了证明他们可以，然后传送走了。

但他们会回来的，下次还会带着一支军队。

-打破-

“好了，既然大家都到齐了，我们可以正式开始了。”佐里安说，匆匆地看了在场的每个人一眼。“我知道你们中的一些人对在场的一些人有些疑虑，但你们不顾一切地愿意来这里，这对我和扎克来说意义重大。”

他一边说一边看了亚兰尼和银湖一眼，因为这句话基本上就是针对他们说的。

上次亚兰尼突然离开会议后，会议很快就结束了。在没有像Aani这样关键的人在场的情况下继续讨论是不对的，所以他们大部分时间都在会议上向Sivrak介绍他们的计划和活动。

“我不知道你在说什么，小子。就我个人而言，我认为上次会议是一次有趣的小聚会。”“这不是我的，阿兰尼克缘故地决定要当个孩子。真的，有人会认为像他这样的成年人现在应该能平静地面对自己的过去了。更不用说——”

“请叫我银湖。”佐里安痛苦地叹了口气，打断了她的话。“我们是来谈谈夸塔奇-伊奇，以及如何对付他的，好吗?”我们以后再讨论这种私人问题吧。”

最好是永远。他感激地看了阿兰尼克一眼，因为他没有上她的当，引发了另一场对抗。亚兰尼没有明显的反应，只是假装好像银湖不存在。

“的确是这样。”Xvi说着，用手指在桌子上敲了敲。“我想你已经有什么计划了吧?”

“只有一个基本的轮廓。”佐里安说。“我们绝对需要给他一个惊喜，最好是在重新开始的最后阶段。随着入侵日期的临近，Qatah-Ih的行动变得越来越可预测，大部分伊巴桑人的资源在那时已经被投入了某个地方，这意味着Qatah-Ih将很难组织他的大多数下属来保护他，或者如果我们能夺回他的王冠，就派他们去追捕我们。至于伏击的实际执行……嗯，我们首先想试着用一颗切断灵魂的子弹抓住他，因为如果这样做的话，可以立即结束战斗。”

“切断灵魂……这是你过去用来使他失去能力的硬币把戏，对吗?”Xvi问道。

“我还是不敢相信这真的奏效了。”凯尔叹了口气。“我不得不把你笔记的那部分重读了三遍，以确保我没记。我不知道以前的我是怎么想的，派你去对抗一个拿着它的巫妖。它不应该起作用。”

“这是一个相当幸运的胜利，”佐里安承认。“这招之所以管用，是因为夸塔奇-伊科尔没有把我当成威胁，所以他决定抓住扔向他的东西，而不是简单地把它挡开或挡住。我怀疑我能人为地设计出这种情况，而且在战斗环境中，硬币也不可能穿过他的防御。”

“是啊，不可能，”扎克同意道。“过去我曾试图用物品钉住他。在你和他战斗的时候他不可能忽视这样的事情。他经常会不经意地把扔出去的东西扔回给你。他非常精通非结构化的心灵遥感。”

Xvi承认:“我不确定我是否理解这种策略是如何实现的。”“除了特殊情况外，你使用了一种基本的灵魂魔法来关闭巫妖。巫妖是出了名的难对付，为什么一个一千岁的巫妖会这么容易倒下呢?”