叶青明的姐姐，嫁到扁石畈王家庄。姐夫是个农民，人很活络，手头也比较灵活，农闲时做些皮毛货、中药材生意，小赚了些钱，日子还过得去，在这儿算小康人家。那块鳊鱼石，就在他家门前小山河沟对面大畈田中间。</p>
叶青明到姐姐家里，顺便带孟晨瑶去畈田中，细细看了一下鳊鱼石。只见那块大石头，果真象条鳊鱼，只见它全身漆黑，头、嘴、鳍、翅、腮、尾、鳞俱全。正值晴天，那石鱼两眼，在阳光的照耀下，不停地向外面渗透出红锈水滴滴，看似一缕缕红红的血丝，想应真是鳊鱼精一双刺伤的眼睛在流血。</p>
到了姐姐家，姐夫迎接到门外，把小毛驴牵到牛栏里，他家的牛，上山放牧去了，这会子栏里空着。姐夫给驴加了些草料，上了些清水，这才回到屋里。</p>
姐姐端茶倒水，给叶青明、孟晨瑶解了渴，就忙着去做饭。</p>
叶青明和姐夫拉呱，问到对河叶家老屋的情况？姐夫叫叶青明放心，他前几天去捡了漏，屋里因为没人住，里面墙壁，顶上砖瓦，都掉落了好多，大梁也有一些问题。过几天他抽点工夫，再去修整一下。</p>
姐夫问叶青明说：“你怎么带个孩子，这是要到哪儿去？”</p>
叶青明没有隐瞒，把孟晨瑶的情况说了出来。姐夫和姐姐都晓得孟家对叶家有大恩，自然赞成叶青明这么做。</p>
中饭较为丰盛，有鱼、有肉、有豆腐，另加几个青菜。叶青明跟姐夫喝了点谷酒。他姐姐不停地朝孟晨瑶碗里夹菜，叫她多吃点，吃饱有气力好赶路，从这里到燕子窝那地儿，还要走好长好长的路哩！</p>
吃过饭后，叶青明让孟晨瑶到她姐姐床上，好好睡个午觉。孟晨瑶头回骑毛驴，颠得腰酸背痛，走了一上午的路，确是疲困了，一上床就睡着了，直到叶青明喊她上路，她才起床。</p>
叶青明的姐姐端来一盆热水和手巾，孟晨瑶洗过脸，就跟叶青明上路。</p>
姐姐要送干粮和银洋。叶青明说干粮带了很多，银元和换洗的衣裳及路上的用品也不少，再要加些干粮，就驮不动了。姐姐就给俩人送些炒熟的南瓜籽、落花生，让路上吃。</p>
叶青明的姐姐、姐夫送他们老远，叮咛、嘱咐一番，让他们一路小心，找到孟庆堂早点回来！二人这才调头回家。</p>
38</p>
叶青明牵着毛驴，载着孟晨瑶朝西北而去。他们离开扁石畈过了夹铺街，一路经过油坊塆、老屋垸、枫树坳、徐家套，很快到了石头咀。</p>
石头咀是本县较大的埠镇，这里人烟稠密，商铺很多，有两道小街，镇上驻扎一个自卫队，主要负责这一带的治安，防范西北大山上的土匪和外来的溃兵流寇。</p>
叶青明、孟晨瑶到了石头咀，一般情况下，想过西界岭，要在石头咀歇一夜。今天他们起得早，上午走路快，沿途没过多停歇，在扁石畈吃过中饭，休息一会儿就上了路。到了石头咀，太阳还挂在天上老高，还有时间走一段路。如果走得快，到上辛店住宿，走得慢，也可以到张家嘴歇一晚。</p>
叶青明在石头咀，遇到几个熟人，打了一下招呼，没有停步直往北上走。</p>
两人走到张家嘴，太阳有些偏西，再走到上辛店，估计天要黑尽。因世道不太平，前边尽是高山峻岭、两面陡崖山高、树大、林密、杂草荫茂，他们怕遇野兽，更怕土匪。叶青明跟孟晨瑶商量，到张家嘴找个客店住一夜。</p>
来到张家嘴小街前，发现情况有些紧张，驻扎在石头咀的自卫队，竟跑到这儿来设了卡，对过往行人进行检查。自卫队的那些丘八们，见人恶狠狠的，态度横蛮无理，还搜了前边几个人的身。</p>
叶青明吃了一惊，暗想怪不得刚才在石头咀，没有看见一个扛枪的，没想到这些丘八，竟到张家嘴来了？不知道这儿发生了什么事。是不是有土匪，要来打家劫舍？</p>
叶青明忐忑不安，牵着毛驴带着孟晨瑶，到了哨卡边。这个时候，他最怕自卫队搜孟晨瑶的身，发现她是个女儿身，引起不必要的麻烦，要费好多口舌，还不一定解释得清楚！</p>
这样的小地方，人们都是少见多怪，一点奇怪的事，会传到山乡野村老远，如果抓到个女扮男装的客人，好多人都会乱打听、乱传言，对他俩前面的行路也有危害。</p>
叶青明正想应对之策，两个哨兵过来要搜查他和孟晨瑶。这时街里有个人突然冲着他大声喊说：“叶大哥，你这么个大贵脚，怎么到这儿来了？快进来，快进来！”</p>
那人说着没容叶青明回答，就跟几个哨兵说：“这是我的客人，县城里的叶兄弟，他是正经生意人，不要检查他，让他进来！”</p>
那人边说边给几个哨兵分发老炮台香烟，这香烟在当时是稀罕玩意儿。乡下人大多抽老旱烟，哪见过洋烟？只有做生意，有点脸面、有点实力的人才抽得起洋烟。</p>
那几个穷兵，一人一根洋烟，自然心头喜欢，就没检查叶青明、孟晨瑶。</p>
这人顺势来牵过驴，把叶青明、孟晨瑶带到卡里，朝小街上走去。</p>
这人叫黄树生，今年五十来岁。他年轻时走南闯北，贩卖猪鬃、皮油、茯芩等山货，赚了不少钱。年纪大了回到老家，在张家嘴小街上，开了家“常来”客店，摆张八仙桌迎来送往，接待客商。</p>
这两天，石头咀自卫队三十多人，突然来到张家嘴设了个哨卡，从严检查过往客人。好多外地客商，过不了哨卡，影响了黄家生意。</p>
黄树生把生意交给老婆、女儿，自己到哨卡边，带几盒老炮台香烟，有事没事跟几个哨兵闲扯，时不时抽点洋烟他们，跟几个哨兵混得滚瓜烂熟，只要见外地客商模样的人，不管认识不认识，黄树生就上前打招呼，把客人带过哨卡，引进自家开的小店。</p>
黄树生喜欢看戏，曾在县里看过叶青明的戏，所以见面就认识，立马过来打个招呼，给哨兵抽些洋烟，把人引进来了。见叶青明一身脚夫打扮，牵头小毛驴，驴上骑个小孩子，象个小姑娘。黄树生一看不是来唱戏的，暗想他这是要搞么事鬼，弄得这么神秘？心里好是生疑。</p>
只是这个黄树生，毕竟是老生意人，精明得很，虽然有些疑心，看破却不说破；反正来的都是客，只要到他店里歇息，他有生意做有钱赚，其他的事跟他没关系，他也管不了那么多。</p>
因此，刚才他故意喊：“叶大哥，你这大贵脚，到我们这儿来了？”说完了就一句多话不说，把叶青明、孟晨瑶引进他家小客店里。</p>
39</p>
张家嘴座落英邑与霍邑交界处，两边大山夹一条小河，小河两岸是民间开垦的田地，山脚下有块狭长的平地，平地上一溜排住了三十来户家人，形成一个半边的小街。</p>
远处两山边上，还有一些稀稀落的农户人家。大家顺水而居，耕种一些薄瘠山田、山地，粮食产量不高，一般人家种几亩田地，一年缺三、四个月口粮，生活较为困难。</p>
因此这里的人，除了种些田地外，农闲的时间窖点茯芩，种点药材，进山打点野味儿，下河捕点鱼虾儿，搞点收入，弥补粮食不足，勉强把日子过下去。</p>
张家嘴小街上，大部份是农户、猎户和种药材的药农，有三家小客店，两家小酒馆和两个杂货铺子。这几年世风日下，在这样个大山里的小街上，居然有人来搭了几个草棚棚，在里面开起赌场来，生意兴隆盖过客店、酒馆和杂货铺子。</p>
黄树生的小客店，在街头最末家，一溜排十几间土坯房，在当地有些气势。他家屋背后就是大山，高岭陡崖深堑，门前对着小河，屋旁有牛羊栏、关骡马驴子的脚屋和猪圈子。</p>
叶青明进了小客店，黄树生的老婆迎了过来，搬椅请两人落座，黄家女儿从里面送上茶水。</p>
黄树生把毛驴牵进脚屋里，添了些草料和水，就进屋来待客。</p>
张家嘴地处偏僻，没有丰富的物产，平时过往客人不多，加之严寒季节，少有人进山，现在又有自卫队来设哨卡检查，搞得人心惶惶，来人更稀少了。</p>
黄树生店里先前接了一个来买茯芩片的罗田客人，在店中住了两天，现加上叶青明、孟晨瑶。十几间客房，才三个人住，也算冷清。</p>
叶青明要了两间房子是连套的，里面一间明亮、干净，有床、有桌、有椅给孟晨瑶住，自己住外面放杂物的房间，房里没有床，叶青明让黄树生给他打了个地铺。</p>
40</p>
到了吃晚饭时间，叶青明点了饭菜。罗田客人不富裕，出来做小生意非常节药，只点了一碗红薯粥，加个盐咸菜子，一个人坐在小桌上吃夜饭。</p>
叶青明让黄树生老婆烧了个腌菜老豆腐，要了一钵腊猪脚子，点了两个时令的青菜，烧了一壶老谷酒，跟孟晨瑶一桌吃饭。</p>
因跟黄树生较熟，叶青明喊他过来陪喝两盅酒。</p>
黄树生为人热情，年轻时在外闯荡，见多识广嘴巴子快当，很会讲话，加之两盅小酒下肚，两边脸颊通红，说话就关不住风。</p>
叶青明唱戏走江湖，也是多见多闻，两人一桌吃饭，自然有话说到一起来。</p>
说着说着，叶青明问黄树生，自卫队为什么跑到这儿设卡？是不是山里出了强盗、匪人，或者外面有溃兵过路？我们过界岭到燕子窝，那条路上好走不？</p>
黄树生一听设卡，气得破口大骂。说哪有什么土匪、溃兵？完全是金豺狗那坏东西，打馊主意想搞点钱过年！至于你们过界岭到燕子窝，一路上没听说有什么阻碍的！</p>
原来，石头咀自卫队，最近升了个副队长大名金福铭，因长得翻嘴唇、大暴牙，一天到晚龇着个大嘴，象山上的豺狼，被人起了个外号叫“金豺狗”。</p>
说起这金豺狗，跟叶家班还有点渊源。他祖父金卜仁，是放高利贷的黑手；他爹金仕渔在县城北门，开了个“金不换”赌场，专门迎接四方官绅、八地商贾，来一掷千金、追欢买笑、醉生梦死。</p>
金仕渔的爹金卜仁，在赌场里放高利贷，父子俩狼狈为奸祸害一方。叶青明的师姑三姨太的爹，就败在“金不换”赌场，被金家父子逼得无路可走，暗中把唱戏的女儿，卖给东河大恶霸古大疤子做妾，才解了燃眉之急，也害了三姨太一生。</p>
这金家父子开赌场，祸害当地二十多年，没有人敢招惹他们。自古恶人自有恶人磨，那一年有个外地来的杜公子，到这儿做生意，身上带了很多钱财，被人带到“金不换”赌场耍钱儿玩。</p>
杜公子本是纨绔子弟，老子是个地方小军阀，他在云南讲武学堂读过书，回来安排在军队当军需官。</p>
杜公子不好好当军官，成天吃喝嫖赌，把军饷偷出来赌博。气得他爹打了他几十军棍，将他赶出军队。杜公子干脆离军，出来做生意。</p>
那次到英邑小县城赎卖军火，身上钱财充足，进赌场玩儿几把子。杜公子豪爽性格，出手大方阔绰、一掷千金。可他手气极差逢赌必输，在“金不换”赌场输光身上钱财，又借了金卜仁的高利贷，因一时还不起，金卜仁派人逼债。</p>
杜公子是天不怕地不怕的主，心想自己家里财大气粗、有枪有炮，还怕这小地方的几个地痞、流氓不成？因此言语间有些逞强赌狠。</p>
金卜仁一向不吃瘪，他不知道杜公子的底细，叫人挑断杜公子的脚筋。</p>
杜公子成了废人，一拐一跛地回到北方老家。他爹见儿子被人如此残害，气得全身发抖，发誓要为儿子报仇！</p>
三年后，南北军阀混战，杜公子他爹带两个团，随上司的大军，千里迢迢杀到这个地方。</p>
金家父子，早就把残害杜公子的事，忘到狗头国了，哪知远方两个团的军队，专为他家而来。</p>
杜公子他爹的两个团有备而来，把“金不换”赌场包围，当场抓住金卜仁、金仕渔父子，又派重兵把在县西竹坳亭的金家大垸团团困住，将金家一家老少三十余口，全部捉到县城一律枪毙处死，还纵兵将金家财产抢劫一空，放火将其房屋烧毁殆尽。</p>
因军阀作战军情紧急，杜公子他爹带的两个团，在这儿烧杀三天，匆匆撤走了，要不然不知他们还要干多少坏事！</p>
那年金豺狗才满周岁，该他命大，三日前母亲回娘家走亲戚，把金豺狗带回外婆家。金家城里的赌场，城外十五里竹坳亭金家大垸的田地、房产，全让杜家兵给毁了。</p>
金豺狗的外婆家住在石头咀街上，离县城八、九十里远，离竹坳亭也有七十多里路程，那群北兵，没查到金家还有遗留之人，就开拨走了。</p>
金豺狗母子保住了性命，老家惨遭兵灾，娘儿俩无家可归，其母带他长住外婆家，靠外婆、舅父养活。他外婆家是富户，生活过得去，还培养金豺狗念过几年书，长大后将他送到自卫队，谋个小职位。</p>
这金豺狗虽然自幼惨遭不幸，但独秉祖上恶毒缺德害人的基因、为人狡诈、欺善怕恶，在自卫队里对上逢迎谄媚，对下无恶不作，对当地老百姓，极尽敲诈勒索之能事。</p>
外婆家有钱有势，金豺狗一路顺风，如今升为副队长。队长叫俞友财，已经年近六旬，是本地大财主权势薰天、财大气粗，在这西河一带开了几家当铺、赌场、烟馆，成天忙于生意，一心只想捞钱，只挂个自卫队长头衔，自卫队的事，他很少过问。平时将军务杂事，都交给金豺狗打理。</p>
年关将近，金豺狗想捞点过年费，在没有任何兵情、匪警的情况下，以年关治安为由，把自卫队开到张家嘴，设卡检查，故意找茬，敲诈过往客人。</p>
听到黄树生这么一说，叶青明心里安然一点，只要界岭那边道路平安，没有匪情就好。</p>
两人正说着，听外面街上一阵乱哄哄的。黄树生说自卫队到天黑，要挨家挨户搜查可疑人等，如果让他们生疑，就要花钱买平安。</p>
叶青明听了又有点慌，怕他们来查，把孟晨瑶女孩子身份查出来了，弄出不必要的麻烦来。</p>
黄树生说不要怕，他在这街上做生意多年，各方关系都可以，跟自卫队的兵丁都熟，纵然到客店搜查，他出个面儿发几根洋烟，那些兵丁做做样子查一下就走，不会为难他的客人，影响他做生意的。</p>
果其不然，一会儿外面闯进两个大兵，说是奉令搜查可疑人物。他俩问了叶青明几句，都由旁边黄树生代为回答。黄树生说这个叶老弟，是他的老熟人，家住界岭那边，在富户家做下人，这个小孩子是他家的小少爷，在县城读书，学校放了寒假，老爷让这叶老弟，接少爷回家过年。</p>
黄树生发了两根烟，两个兵也不多问，扯了个淡就走了。</p>