凉王张天锡杀侄张玄靓自立，改元凤凰，随即荒于酒色，不理政务，致令国内天怒人怨，民不聊生。又罢黜世子张大情，而立宠妾所生之子张大豫，更令朝中故旧老臣人人怀怨。秦王苻坚闻之，以张天锡不服朝廷，遂欲起兵伐之，即命将军苟苌、梁熙等发兵西向，临于西河。当时有尚书郎阎负出班谏道：“常言师出有名，天下偃服。陛下先未可动兵，可使人召张天锡来京奉职，如不来时，以兵征伐未迟。”苻坚从之，命黄门书诏，派阎负、梁殊为使臣，前往姑臧谕令张天锡道：“天使到日，即刻奉诏来朝，如有违命，进师捕讨。”阎、梁二人持诏至于凉州，来见凉王，宣读秦王旨意。张天锡议于群下，部下诸将皆怒而不从：“我等世代事奉晋国，忠节著于海内，今一旦委身氐贼，丑莫大焉！且我据河西天险，若悉起境内之兵，则可右招西域，北引匈奴拒之，何遽知其不能获胜耶！奈何降乎？”张天锡于是攘袂登案道：“孤意已决，定与秦国决一死战。自今而后，但有言降者斩！”便对阎负、梁殊二人说道：“二公今欲生归长安，还是死返秦国？”梁殊答道：“公若识其时务，应某之征降秦，则某与公皆荣归长安；公若不去，休道杀我二人，其不久亦自有人来杀公也！”阎负亦昂然挺立，辞气不屈。张天锡大怒，于是即在殿上自引强弓，亲自射杀二人。
张天锡之母闻说杀了秦国使臣，不由流涕道：“今秦王横制天下，江北群雄尽皆束手，晋国亦不敢正目北视。我儿若顺势而降，则可延数年性命；今既恃强抗衡，又杀其使者，则亡无日矣。”张天锡不听母劝，使马建为将，率众二万前往西河抗秦。秦使从人逃回长安，向秦王报说凉王张天锡杀使抗命之事。苻坚大怒，即遣使至西河大营传诏，令武卫将军苟苌、左将军毛盛、中书令梁熙、步兵校尉姚苌等将，率精兵十三万进兵凉州，进攻姑臧。苟苌为帅，乃命梁熙、姚苌、王统、李辩四将为先锋，率三万兵马从清石津渡河，攻打河会。前凉骁烈将军梁济自料不敌，乃举其部众降服。苟苌不战胜，遂率大军经由石城津渡河，与梁熙会合，复攻取缠缩城。凉将马建畏惧，从杨非退守清塞，上表姑臧告急。
张天锡闻报惊怒异常，又派征东将军常据率三万兵众集结于洪池，亲自统领五万兵众集结于金昌。安西将军宋皓向张天锡进言道：“臣白日观云，夜观星象，见秦国运祚方昌，军势亦不可抵挡，不如投降为上。”张天锡闻奏大怒道：“某曾说再言降者斩，尔竟不惧死耶！”便欲引弓射杀。众臣见状大惊，急一齐跪拜劝道：“大王临战先斩大臣，恐于战不利也。”张天锡怒气不息，于是将宋皓贬为宣威护军。广武太守辛章奏道：“殿下虽欲与秦军决战，须以大将统军，方可一战。马建虽然勇猛，然出身行伍，唯利是图，视强弱之势而易反复，一旦挫跌便思反噬，定不会为国家效力。”张天锡又不听，说道：“孤之大将，非汝等所能料也。”于是自引兵前往金昌，传令会集马建等诸将，要与秦兵决一死战。
秦将苟苌率大军渡河而西，使姚苌率三千甲士作为前锋，迅如狂风大进。凉州守将马建见秦军势大，果如宋皓所说，一矢不发，即率本部万人临阵向苟苌投降。兵众有不愿降者，见状全都逃散，回奔姑臧。辛卯日，苟苌引军长驱直入，与常据激战于洪池。两军对垒，从辰至午，常据部队溃败离散，自己所乘战马亦被乱兵杀死。属下董儒即以己马送之，请常据乘而逃命。常据流泪说道：“我自随故凉王以来，三次督领各路军队，二次持符节斧钺，八次领宫中卫队，十次在外带兵，所受重用宠信，达于极致顶峰。今终于受困于此，乃我死亡之地，何望复能安身活命哉！”于是进入军帐，褪下盔甲，向西叩头，自刎而死。前秦士兵一涌而入洪池，杀死凉州军司席仂，尽降其数万之众，凉州主力至此覆没，再无战力。
癸巳日，前秦大军进入清塞，张天锡派司兵将军赵充哲率众抵抗。苟苌亲率秦军与赵充哲在赤岸交战，不则半日彻底攻破凉军，俘获并斩首三万八千人，赵充哲力战而死。张天锡环顾身侧再无战将，只得恃勇亲自出城迎战，未料城内守军却趁机反叛，张天锡只得率数千从骑奔还姑臧。甲午日，前秦军队抵达姑臧，张天锡无奈，只得具以素车白马，载着棺材，双手反绑于身后，大开城门，至秦军营前投降。苟苌为其松绑，焚棺受玺，将张天锡及其部下群僚送到长安，凉州各郡县于是皆降前秦。苻坚见张天锡归降，大喜赦之，封其为归义侯，拜北部尚书，并徙其豪右七千余户至关中。列位看官！秦王对降敌仁则仁矣，然以何面对冤死之梁殊、阎负两位忠贞使臣哉？古人谓“慈不掌兵，义不掌财”，不亦信夫！前凉至此而亡，自永宁元年张轨出任凉州刺史而始，至张天锡失国为止，共传九主，凡七十六年。
苟苌既平凉州，振旅还京，秦王苻坚引领众臣亲迎出城，回宫大排筵宴，与征西诸将贺功。来日升殿，正欲与诸将叙功论赏，忽报匈奴铁弗部首领刘卫辰率本部数万人马而来，现扎营于城外，刘卫辰只与十数幕僚候于宫外求见。苻坚遂暂罢叙功封赏之事，于正殿接见刘卫辰，问其何来。刘卫辰以外臣之礼陛见秦王，泣奏道：“臣奉陛下正朔，以为秦国北藩，敢不尽心王事，慎尽外臣之责。奈今为代王什翼犍所迫，无以立足，故率部逃至长安，望陛下大发怜悯之情，为臣作主，并出兵伐代，报仇雪恨。”苻坚闻奏大怒道：“卿其休恼，勿忧。那拓跋鲜卑自立北边，不服王化倒也罢了，今竟以下犯上，侵我盟国，是可忍则孰不可忍耶！贤卿请起，某即发兵，与你前去报仇便了。”于是遂以幽州刺史、唐公苻洛为北讨大都督，率幽、冀二州兵十万，又令并州刺史俱难、镇军将军邓羌等率步骑二十万，共发三十万大兵，分东、西两路向北出击。大军将行，秦王亲送至长安城外，嘱咐苻洛道：“朕闻此时北代朝中群臣不宁，父子不和，起兵伐之，正当其时。但北兵素来凶悍，非卿不能讨之，此去用心，勿负朕意。”苻洛应诺，当即辞帝起行，率六军北进，以刘卫辰为向导。
且说代王什翼犍在云中郡盛乐城，于建国三十七年率兵攻打匈奴刘卫辰，使其兵败南逃。代王恐其复来，每日聚集文武，多令戒备。次年四月，什翼犍召集各部大人聚议，时有右部首领长孙斤身藏利刃进帐，坐犹未定，便自肋下抽出刀来，一个箭步冲上御座，欲来刺杀什翼犍。太子拓跋寔纵身上前，遮于父前喝道：“反贼焉敢刺驾？”被长孙斤手起刀落，砍翻在地，复来刺杀代王。什翼犍手无兵器，急以左臂迎之，被刀所伤，血流如注。
殿下武士见殿中事发突然，急忙持兵抢进，将长孙斤击倒在地，以绳缚住，捆在殿柱之上。早有人替代王包扎伤口，扶其归座。代王当堂诘审长孙斤，命先怒鞭一百，然后推出帐外斩首。见太子为救自己而死，代王痛哭不已，乃命作诰文祭之，谥为献明。代王左臂为长孙斤所伤，并伤左肋，累月不愈。七月，太子妻秦氏生遗腹子，代王亲与取名，唤作拓跋珪。忽闻前秦皇帝苻坚遣唐公苻洛等人引三十万大军前来，不由大惊，遂急遣西部大人刘库仁，往石子岭迎战秦军。刘库仁奉命前往，正迎住秦军先锋大邓羌，两军于旷野中射住阵角，对面列阵。刘库仁遣部将刘四海出战，未经一合，即被邓羌挥于马下，身首两分。代兵大败而走，各奔走入城，闭门不敢再出。代王闻报西部军大败，乃问东部大人道：“今秦兵势大，难以拒敌，此事奈何？”东部大人道：“大王勇猛，天下无敌，奈今贵体有伤，只得避他一避。不如引国人前往阴山，招集败亡士卒，待大王疮疾完好，再来与战不迟。”
拓跋什翼犍有伤在身，不能亲自统领各军，遂纳其谏，率领各部北撤，越过漠北，避于阴山。立足未稳，却逢高车部各族反叛，四面侵犯，什翼犍只得越过漠南，筑城扎营以居。至此代王流亡在外不能还国，思之不由潸然涕下。忽阶下一人言道：“大王勿需发悲，某有一计，可解目前之危，并使全族还国。”代王视之，见是左长史燕凤，字子章，代国人也。其自幼好学，博综经史，明习阴阳，并善说辞。代王收泪问道：“卿有何妙策？可速言之。”燕凤奏道：“秦兵势大，何以退得？某闻秦王宽容大度，不如请降，然后别作他图。若以力拒之，彼手下猛将如云，灭强燕平西蜀，复亡凉国，战无不胜，我绝非其敌。大王今可作表，令臣持表入于长安，奏请称为藩臣，则秦王必抽回大军，我王便可还于代国矣。”
代王道：“此计大妙。只是卿此去求降，休失了我代国志气，使秦王小觑。”燕凤说道：“大王放心。臣此去若有小失，亦无面目再归见大王，难回故土矣。”代王于是作表，并收搜重礼一担，使燕凤引十个随从绕道南下，前赴长安。燕凤星夜赶到长安，先见太尉权翼等朝中重臣，各送重礼，收买已罢。次日早朝，权翼出班，奏称北代王拓跋什翼犍遣左长史燕凤来朝，奉表称藩，愿降我大秦，现在殿外恭候。秦王笑道：“此必是抵不过我大军，故来称藩，以解兵厄也。”即令唤代王使者入见。燕凤奉命上殿，登阶拜舞已毕，呈上代王表文。秦王览毕，笑问燕凤道：“孤对代王只是闻名，未曾相见，卿试言你家代王拓跋什翼犍，究是何如人也？”权翼在旁大使眼色，暗未伏低谨言。燕凤故作不见，昂然答道：“我代王宽和仁爱，经略高远，威震边北，抚有漠南，有并吞天下之志，统一六合之心，乃一时雄主也。”
秦王笑道：“偏是屡败之人，好为大言。卿等北人胡裘轻马，并无刚甲利兵，敌弱则进，敌强则退，安能并兼中国？卿如此奖赞汝主，莫非太过？”燕凤奏道：“臣来求和，犹不敢大言，乃示之谦逊耳。我北人壮悍，皆能持矛上马如飞，无论男女且均善射。我代王雄俊，率服北土，控弦百万，号令若一。军无辎重樵炊之苦，轻行速捷，因敌取资，一旦作战，此南方所以疲弊，北方所以常胜也。”秦王又问：“你北国兵马共有多少？”燕凤答道：“控弦之士数十万，战马一百万匹。”秦王笑道：“卿言人众可矣，说马何其太多？”燕凤道：“云中全川自东山至西河二百余里，北山至南山一百五十里。每岁孟秋，马常大集满川。以此推之，臣之所言之数犹未尽也。”秦王大笑道：“北地如卿之才者，尚有几人？”燕凤答道：“我代国虽然偏僻，但聪明仁智者一二百人，如臣侪之辈，直如车载斗量，不可胜数。”秦王随口而问，燕凤应声如响而答，口若悬河。秦王于是问道：“既如卿所说，代王英武，北人无敌，将多军足，则何以退避阴川，且使卿前来降孤？”燕凤复答道：“陛下有高于天下之志，我主有统朔四方之能。我王惟恐蛟龙相斗，鱼鳖受刑，不忍军民死于无辜，是故暂避阴山；遣臣请藩，结为唇齿，是为保境安民。忍一时之愤，得百年和平，我主不亦识时务之英杰哉！”秦王叹道：“使于四方，不辱君命，可谓名士。如燕凤者，可谓不辱使命，诸公并当效之。”由是准其称藩于秦，命其还国。复遣使持节赴北，调回诸路兵马。苻洛便命诸将振旅还京，自率本部兵驻守平城。代王什翼犍大喜，遂回至云中，重赏燕凤。