燕将慕容垂、傅末波等人率八万军抵抗晋军，对峙于枋头。桓温命袁真进攻谯、梁，但袁真始终无法开通石门，最终晋军军粮耗尽，进退维谷。延至九月，桓温只得焚毁战船，退军而去。慕容垂率八千骑军追赶，与晋军战于襄邑。桓温军大溃，死伤三万余人败归。
——第五十二回题引
诗云：休道力可挽乾坤，为将岂不识天文？欲凭水军下燕赵，宁不遗恨说石门！且说秦王闻王猛之谏，大悟而喜，说道：“先生之计大妙。若非王公提醒，朕几自误！”因此马上改口，即从燕使之请，遣洛州刺史邓羌引两万精卒前来救燕。初秋七月，燕国大将慕容垂、傅末波等人率八万大军前来抵抗晋军，两军对峙于枋头。诸将见晋军势大，各怀惧意，纷纷议论，莫衷一是。惟司徒左长史申胤对黄门侍郎封孚说道：“以桓温声势，似能有为者。然由我观之，其必无成功。”封孚大奇，问道：“公何谓如此？”申胤说道：“因晋室衰弱，桓温专制其国，晋之朝臣皆不与同心，必将乖阻以败其事。桓温又骄而恃众，怯于应变。今既驱大军深入，需知兵贵神速，攻敌不备，方能成功。彼却干犯兵家大忌，值此可乘之机，反倒逍遥于中流，不趋其利，反欲持久，坐取其胜，天下宁有此事哉！若迁延时日，从秋至冬，休说水枯舟滞，便是粮草一旦不继，则必不战自溃，此自然之数也，某故预知其败。”封孚听罢此论，不由大为赞佩，申胤嘱其密之，恐万一有变，不如己愿，反被妄言之罪。
慕容垂于是升帐分兵派将，谓诸将道：“国事危矣，惟有决死一战。公等各宜尽心竭力，以报国家朝廷。”于是将首支将令付予范阳王慕容德，嘱道：“今桓温大兵尽集于此，粮草需经漕运，必经石门运来。将军可引重兵前去紧守石门，不必与之出战，只需令其粮草不入，便是大功一件。”慕容德领命，自引一万精兵去了。又取第二支大令，付予偏将军李邽嘱道：“桓温若见石门不通，必使人从旱陆运粮。将军可引一军抄山径险道，埋伏于险隘，务必尽得其粮草，以供我军使用。”李邽得令，自引本部军兼道埋伏去了。列位看官！三军未交，先断敌粮道，慕容垂则非但勇猛，亦乃善用兵法者乎？桓温得遇此人，亦是平生对头，天意致令其败者。桓温平生致力于北伐，运筹多年，又岂不知粮秣之重？至于昏愦不明，犯此兵家大忌，亦是私心作祟自取失败，非关天意也。嗟乎！令人读史至此，复又掩卷长叹。
闲话少叙，书归正本。先说慕容德一路，引一万兵至于石门，晋军尚未到达。慕容德谓部将慕容宙道：“将军可引一千军前去哨探，能战则战，不能战则回。”慕容宙道：“晋军向来轻佻，怯于攻坚陷阵，追击逃兵时又不计其败。某可引少数军去，则必能诱其前来。”慕容德称善，于是使其引二百轻骑前去哨探，将余军分作三处埋伏，待其追赶来时，伏而击之。慕容宙依计而行，引二百轻骑前哨至五六十里，果遇袁真引前锋大军前来，二军相遇。袁真见燕军兵少，尽驱大军来战，慕容宙稍一接战，回马便走。袁真挥兵奋追，未出三四十里，燕军伏兵大起，慕容宙复引二百骑回战。袁真兵大败走回，又被燕军伏兵出截，三下夹攻。袁真只顾单骑逃回本营，然后收拢余众，见折去五千人马，于是士气大挫。
桓温闻报石门兵败，不惊反怒，于是令将战船停于黄河北岸，引步军皆都上岸列阵。慕容垂闻晋军登岸，亦领军出，两军在河岸对圆。桓温领先出马，单叫慕容垂出阵，以马鞭点其额而叫道：“某出兵不到百日，已尽得淮北及徐、豫二州，兵指邺都，不足百里。今大兵至此，你胡虏焉敢对抗天朝？识时务者，若能举国以降，尚不失封公封侯之位也。”慕容垂并不发怒，从容笑答道：“公不闻强弩之末，其势不能穿鲁缟者耶？趁此河中有水，公若退兵尚留脸面，若迟些时，恐片甲不归，悔之何及！”桓温大怒，回首问谁敢出马。时先锋军中有燕国降将兼向导官段思，乃燕国被废太妃段氏之弟，一见慕容垂两眼冒火，挺枪而出，叫道：“让某见此头阵，取慕容氏首级，与我家姊报仇。”桓温允之，便拨马回阵观战。
慕容垂见来者是段思，不由大怒，便要亲自出战，擒此叛国之贼。只听背后马挂鸾铃响处，似一声炸雷响在耳边道：“杀鸡焉用宰牛刀，有事末将服其劳。殿下请退，将此卖国之贼交予咱家！”一骑踏雪乌骓飞驰而至，让过慕容垂，拦住段思来路，交马只一合，已将段思擒拿过鞍，复回马回阵，将段思掷于地上，令军士绑了。自出马至擒将回阵，直瞬间之事。两军皆大骇，慕容垂看时，见出马者正是参军爱将悉罗腾。桓温大惊失色，回顾左右道：“彼军中竟有如此猛将耶？尔等原外国降将，不可轻易临阵，枉自坏了性命，且损我军威。”话音未落，军中早恼了一人，也不请令，暴叫声中出马，直入敌方军阵，从斜刺里向悉罗腾背后杀至，欲抢回被擒段思。桓温及诸将看时，却是原后赵降将李述。想是不忿桓温方才之语，这才奋勇而出。说时迟，那时快，顷刻之间，李述已至敌军阵前，手中一杆银枪只在悉罗腾背心弄影。燕军一齐鼓噪，有人叫道：“将军小心背后，有人暗算！”悉罗腾在马上回身，大叫一声，使一招顺水推舟春秋刀法，寒光闪处，李述首级已离身而起，旋转飞向空中，与尸身同时砰然落地。李述坐下马背上无主，遂跑回本阵，连主人也不要了。
桓温见瞬间折了两员上将，不由心中着慌。慕容垂将手中鞭梢一指，令击鼓吹号而进，上前冲杀。晋军大败，保着主将桓温走奔回船，驶离江岸，燕军这才不追，得胜还营。桓温见首战不利，于是引军还于南岸，二军复又相持。转眼之间，已入仲秋，天旱不雨。果不出郗超所料，汶水、清水及新开三百里河道渐浅，运行不畅，只容小舟往来。桓温倒也不慌，命令豫州刺史袁真，引本部军进攻谯郡、梁国，凿通石门，连接睢水与黄河，用以运粮。袁真领命，亦欲将功折罪，于是引兵力战，不几日即克谯郡、梁国，但因工程浩大，石门一时未能凿开。慕容垂此时因小胜数阵，已扭转屡败之势，且稳住阵角军心。此时见桓温久持不战，料着其计，必是分兵前往石门。慕容垂于是将计就计，命在大营中多增鼓角，虚插旌旗，并令一千骑兵分为两班，每日轮换，在江岸驱驰挑战，以惑晋军；却暗将手中大部骑兵一万五千人尽行交付己弟慕容德，令其趁夜潜行，越出桓温之后，直逼石门，以阻挠晋军开凿水路。自己仍然留守枋头，以牵制桓温本部大军。桓温因见燕军每日搦战，且有时慕容垂亲出跃马江岸，故丝毫不疑，只在寨中浅斟慢酌，等待袁真捷报，一面遣使回朝催促粮草。
转眼又至九月暮秋，慕容德到达荥阳，与袁真战于石门。袁真未料燕军竟忽然在此出现，仓促抛弃挖河之械持兵迎之，一阵而溃，狼狈逃回谯郡，凿通石门方案完全失败。消息传至枋头大营，桓温长叹一声，此时前进不得，粮草将尽，不敢坐困于此，只得下令悄悄收拾，预备全师而退。十九日，因水浅难以行舟，桓温命令焚烧舰船辎重，全军弃舟登岸，由陆路向南撤退。恐燕军闻信来追，于是安排大将各引精兵断后，缓缓而退。前燕众将见南岸火光大起，晋军船舰尽焚，急入帐请战道：“今桓温自焚战船，必是粮尽退军。请殿下发令急追，必擒桓温，一战而定。”慕容垂止之，笑谓诸将道：“桓温极善用兵，诸公不可造次。其大军初退惶恐，必严设警备，简其精锐以为后拒。我等此时击之未必得志，且有败兵之忧，不如缓之。彼若庆幸我军并未追来，必尽撤其伏而昼夜疾趋；我俟其士众力尽气衰之时，然后引轻骑击之，则无不克。”于是整点军马，趁黄河断流引三军涉溪而渡，进军河南，并使人兼程南下，于路放出风来，说晋军南撤途中河流、水井，都已被慕容德率骑军下过毒药。
桓温闻之，虽有犹疑，但宁信其有，不信其无，沿途命令士兵远离河流，凿井而饮。如此桓温大军一面撤退，一面遗井与追击燕军，南撤七百里。慕容垂闻而大喜，将步兵辎重皆留之于后，只亲率八千骑兵在后面慢慢跟随，与桓温亦步亦趋。晋军以为燕军不敢深入，于是整队探路而行，每日只走五六十里。说话的！便如此撤兵，若将来时所凿之井尽行填死，或果如燕军所云，在井中下以毒药，复留下后哨以探敌情，亦不至于有其后之败也。桓温积年用兵老手，犯此低级错误，又岂可皆委之于天意哉！夫用兵者，攻宜神速，退须谨慎，宁不信乎。晋军如此走了十多日，终至襄邑，眼见淮河在望，乃心中大定，不复防备。桓温到此，亦长舒一口气，见天色已晚，下令就地临水傍林结营，休息一宵，明早起行。
且说三军安营已毕，争锅夺灶，一阵喧闹，传餐方罢便即进帐，放倒身躯便睡。因连日行军凿井，皆疲累已极，又见将及故国，故各营诸将皆鹿角不竖，岗哨不设，放心大胆已极。当夜将至三更，忽闻马蹄顿地而来，犹如地动山摇，慕容垂引八千久逸精骑奔到，直杀入晋营放火杀人，便似砍瓜切菜，轻易至极。晋军直被斩杀万余，方猛醒披衣应战，睁眼看时，四面皆是燕国铁骑，眼前尽为滴血马刀，自家军将残肢断臂，零落满地；中伤士众，倒地辗转呼号——怎一个惨字堪说！早有部将趁乱从睡卧中扯出大将军桓温，来不及顶盔贯甲，只扯过一床毛毡胡乱裹在身上，扶其上马，不分东西南北，只望着淮水狂奔。
晋军损兵万余，此时猛醒，余众仗着地埋精熟，亦随后向南奔逃，慕容垂追之不及。桓温眼见河岸在望，自知河中必有自家战船，于是心中大定，缓下马来，以等后面步军。正在此时，路左一片大林中忽然响起一通火炮，号角长鸣，一彪骑兵奔上坡来，迎面截住晋军，不分青红皂白，又是一通狂杀。桓温大惊，急问是何处兵马，亲军来报：“是燕国骑兵，旗号上书燕骠骑将军慕容”字样，乃是慕容德兵马杀来也！桓温惊呼道：“此贼不在荥阳，却如何却到了这里？如此，孤命休矣！”书中暗表，原来早在桓温南撤之时，慕容德见袁真被自己所败，则晋军粮道已断，必然南返败撤，故率骑兵星夜兼程，早早赶到襄邑设伏以待，至此已等了十日之久。其未料晋军行程如此之慢，桓温若再不来时，正欲引军北返矣，却于此时等个正着，捞个便宜。桓温正在危急之间，一彪人马已从斜刺里杀来，荡开慕容德骑兵。为首大将正是前锋都督袁真，叫道：“主公快走，某来断后！”由此救了桓温。慕容德这一阵好杀！直杀得人头滚滚，血满沟渠，晋军又折三万，桓温回顾部众，仅余七八千人。