次日一早，石闵既引卫兵直入御龙观，先废石鉴赵王之位，其后杀之。一不做，二不休，又杀石虎三十八孙，尽灭石氏一族。当时百官皆惊，士民骇异。时有朝中司徒申钟、司空郎阗等四十八人上尊号于石闵，石闵复让与李农，李农固辞不受。石闵即谓李农等众官道：“李公既不肯受禅，则某有一言，诸众论之。我等皆乃晋臣，请与公等分割诸郡，各以部兵镇守，共俟迎接晋天子还都洛阳，公等以为如何？”早有尚书胡睦出班谏道：“陛下圣德，宜应天命，早登大位。晋司马氏今已衰微，远窜江表，岂能总驭天下英雄，混一四海耶！”石闵闻言赞道：“公可谓识玄机而知天命者也。”于是不再推托，当场答允承继天子大位。于是李农、胡睦等拥立石闵登基为帝，国号大魏，史称冉魏，改元永兴元年。石闵即敕令天下，宣布恢复自身原本冉姓，追尊祖父冉隆为元皇帝，父冉瞻为烈祖高皇帝，尊母王氏为皇太后，立妻董氏为皇后，子冉智为皇太子，又封诸子冉胤、冉明、冉裕为王。以李农为太宰、兼任太尉、录尚书事，封齐王，诸子皆封为县公。文官武将进三等官位，封爵各有等级，俱安其位。后赵国始于石勒，自晋大兴二年僭践帝位，历二主四子，凡三十一年，至此国灭。
冉闵即位为帝，派人持节赦免各地聚众闹事者，但皆不归从。石祗扎营于邺都城外五十里，闻说皇帝石鉴已死，便急引兵还于襄国，亦僭位称帝，改元永宁，以姚弋仲为右丞相，待以殊礼。因其子姚襄雄略多才，诏使为骠骑大将军。又遣使拜苻健为镇南大将军，各羯、羌、夷、狄诸胡郡守闻之，皆纷纷响应石祗。冉闵闻之，恐诸胡前来报仇，自己寡不敌众；又见赵地士民不附，便迁怒太宰李农，说其不能抚众，下令诛之，其及三子俱死。又杀尚书令王谟、侍中王衍、中常侍严震、赵升等人，遣使持李农首级到长江北岸，传檄东晋各郡守道：“胡人叛逆，扰乱中原，我今已尽灭之。朝廷若能共伐羯羌胡虏，可派军队前来，共谋恢复中原大计。”东晋朝廷诏令公议，众臣皆谓莫辨真伪，遂又久无答覆，不予回应。时有南蛮校尉桑坦欲起兵应之，却被庐江太守袁真攻打拘捕，尽迁合肥百姓而返。
燕王慕容儁欲报前番凌水河兵败之仇，乃与慕容霸、慕容舆率二十万大军，分兵三路南征后赵，从卢龙出发，到达无终。后赵幽州刺史王午弃城而逃，留下部将王他守卫蓟城。慕容儁攻陷蓟城，杀死王他，并欲悉坑赵卒。慕容霸阻谏道：“大王且慢，坑降不吉。我因赵王暴虐，大王方兴兵伐之，将以拯万民于涂炭，而抚有中州之地。今方始得蓟州，便欲悉坑其众，恐不可以为王师先声，而求大功之首务，非王霸之道也。”燕王遂从其谏，命将都城迁徙于蓟城。又进攻鲁口，但受赵将鹿勃偷袭兵败，因而退还蓟城。同年八月，代郡人赵榼率三百余家叛燕附赵，燕王遂将广宁、上谷二郡民众迁至徐无，又将代郡之民徙于凡城，以防再现叛燕归赵事件。燕王又攻取冀州章武、河间等地，以赵将贾坚为乐陵太守，中州士女相继而至，燕王皆纳而抚之。其后慕容儁又催军至范阳，赵兵拥太守李产开门迎燕军入城，范阳令长皆降燕军。燕王慕容儁准纳其降，悉置幽州郡县守宰，乃引兵还于蓟州。
当时赵将王朗引兵驻守长安，闻冉闵弑帝自立，于是率众离开长安，东赴洛阳。部下行军司马杜洪留守长安，待主将一走，后便据城而反，遥奉晋室正朔，自称征北将军，河西夷夏之众皆应从之。苻健闻王朗东去，便欲攻取长安，只因军备未足，乃先置宫室于枋头，课民种麦，以示并无西向之意。既而足兵，遂自称征西大将军，大聚诸将，举国之众而西，使鱼遵为先锋，引兵五千先发，搭建浮桥以济孟津。又遣弟辅国将军苻雄率众五千自潼关而入，兄子苻菁率众七千自轵关而入。临别之时，苻健对苻菁嘱道：“卿此去若不能获胜，则你死于河北，我死于河南，今生不复再见。若得成功入关之时，卿可渡河焚桥以据，我自率大军与苻雄并进，来与你合兵共进。”苻菁领命拜别，引众而去，苻健亦起大兵随行。
话说鱼遵奉秦主之命，引先锋部队西进，率众伐木起造各处津口浮桥。苻雄引五千兵随后渡河，一举打破潼关。杜洪闻苻雄自潼关而来，因无防备而惊慌失措，急使张先领五千军前来迎战。两军会于潼关之北，张先失其地利，大败走还长安。杜洪大惧，分兵固守长安，不敢复出。此时苻菁引兵忽自轵关而入，趋至长安，兵临城下，苻健亦自潼关西进。长安城内大哗，杜洪部众及羌、氐部酋长多弃杜洪，越城以降苻菁。冬十月，苻健大军长驱直入，遂得长安，派人至建康献捷，与晋将桓温修好，约为互应。胡汉百姓闻之，纷纷来归。次年正月，苻健在长安即天王位，称大单于，建国号秦，建元皇始，史称前秦。追尊父苻洪为武惠皇帝，庙号太祖；立妻强氏为天王后，子苻苌为太子，余子进爵为公。苻雄都督中外诸军事、丞相，封东海公；苻菁为卫大将军、平昌公；雷弱儿、毛贵、姜伯周皆有封拜。
再说魏帝冉闵虽得邺城，但因有石祗在襄国虎视眈眈，后赵旧将未附，各拥兵自守；又闻大将王朗东来，晋室又无联合北伐之意，于是四处受敌，坐卧不安。便欲与燕国修好，遂遣主薄参军常炜为使，前往蓟州往拜燕王慕容儁，求请结盟。慕容儁将常炜请至阙下，令记室封裕质问：“冉闵乃石氏养子，才能平庸，负恩篡位行逆，有何祥瑞应兆，而越礼妄称帝号？”常炜答道：“上天欲兴帝王，其深奥之理各不相同。若论其祥瑞，三王时为狼乌，汉魏时为麟龙。我主顺应天命主宰一国，能无祥瑞乎！若说以兵杀伐，亦乃贤主重典，商汤放逐夏桀、周武讨伐商纣，孔子赞之。魏武帝曹操乃宦官养孙，兵众不满一旅，终能成就大业。蛮胡残暴作乱，屠宰百姓，我主拔剑灭之，百姓得解倒悬之危，可谓功高苍天，勋同高祖。今恭顺天命，复有何不可？”封裕说道：“石祗去岁派张举来求我燕国往救，并说传国玺在于襄国，其语果实否？又闻冉闵为己铸像不成，则岂可自称顺承天命？”常炜从容答道：“我主顺民以伐羯胡，邺地几无所遗，宫中宝物尽失，传国玺何由而至襄国？此不过石祗求救托辞而已，又何取信于智者！神玺正在我主手中，但若因我一语，亦无所凭。我主今握符瑞滪祭上帝以告天神，掌四海大业于身，公等尚何虑！铸像之事，臣未所欲闻。”
慕容儁既已坚信前番张举之语，且对冉闵铸像不成之事颇为得意，见常炜矢口否认，巧舌如簧，于是愠怒。固欲弄清原委，于是令在殿外积薪举火，使武士牵常炜至薪，命封裕威吓之，若不实语，便当焚之。常炜神色自若，慷慨直言道：“臣自成年时起，便不曾对人施以诈语，况对千乘之主耶！以巧诈荒言救垂死之人，亦为使臣者不予也。若因直言而遭杀戮，死得其所。请加添柴薪增其火势，使某能够速死，便乃是君王恩惠。”说罢从容登薪赴火。慕容儁急令止之，说道：“古者双方仇敌，亦不斩来使，巧于舌辩，亦为人臣者常事。似先生之辩才无双，可谓不辱于其国焉。”于是下令释放常炜，但终究拒结冉魏之盟。
时有故赵将军张贺度，闻冉闵杀害太宰李农，乃会兵于昌城，将攻邺都。赵主石祗亦派相国石琨领十万士众，进兵据守邯郸。镇南将军刘国从繁阳前来，亦与石琨会合。冉闵乃集全国之兵二十万，先于邯郸大败石琨，杀死数以万计，石琨败逃冀州。刘国退驻繁阳，与张贺度、段勤、靳豚在昌城会合，欲复攻邺城。冉闵遣尚书左仆射刘群任行台都督，部将王泰、崔通、周成等率十二万步骑宿营黄城，自亲统精兵八万以为后继，出城来战。两军会于苍亭，展开激战。张贺度等兵少，又不敌冉魏兵勇武，于是一战而致大败，死者达两万八千人，余众皆溃。靳豚被魏将追击，斩杀于阴安，冉闵悉虏靳豚士众，整军而归。至此两战，冉闵获获甚众，便拥戎卒三十余万，旌旗钟鼓绵延百余里，即使后赵石氏鼎盛时期，亦无此般威势。冉闵自苍亭回到邺宫，行饮至之礼，整顿核定九流，依据才能授予职任，儒学后人多得显赫官职，一时境内安宁和顺，可比魏、晋之初繁盛。冉闵闻故晋陇西人散骑常侍辛谧大贤，遂遣使持节备厚礼以往，征为太常侍。辛谧固辞不就，因修回书于魏帝冉闵道：“某闻物极则反，致至则危。今苍亭一战，君王大功已成。宜因兹大捷归附晋室，去篡逆反叛之名，得许由、伯夷之廉，兼享松、柏之寿。”冉闵观书笑道：“这也是个痴汉。岂有放弃称孤道寡，而甘为人臣者哉！”辛谧闻说魏帝不从其奏，恐再遣人来逼令就职，于是绝食数日而卒。
时又有渤海人贾坚崇尚气节，仕后赵为殿中都，因赵亡而还家，聚部曲数千家筑垒自保。燕将慕容评巡查冀州东至渤海，使人召之，贾坚拒不出降，并引部曲以抗。慕容评引兵攻之，不一日攻陷堡垒，贾坚遂被燕军擒获。慕容评以礼相待，复问其肯降否，贾坚遂感戴而降。慕容评大喜，便表荐其为乐平太守。冉闵领十万步骑到襄国，攻打赵主石祗，命子太原王冉胤为大单于、骠骑大将军，将千名降胡配其麾下。光禄大夫韦謏切谏道：“今降胡数千，接之如旧，诚是招诱之恩。然羯胡本为仇敌，今之款附，本为苟全性命。或有刺客变起须臾，败悔之何及！古人有言，一夫尚不可狃，而况上千人乎？愿陛下诛屏降胡，去太原王单于之号，深思圣王苞桑之诫。”冉闵当时志在绥抚羯胡，锐于澄定，览表而大怒，遂诛韦謏，并杀其子韦伯阳。韦謏字宪道，京兆杜陵人，雅好儒学，善于著述。初仕前赵刘曜，为黄门郎。后又随石虎为散骑常侍，历守七郡，咸以清化著名，六在尚书，二为侍中，再为太子太傅，封京兆郡公。冉闵继位，署为光禄大夫。今为切谏上奏而见诛，世人皆为含冤。
永和七年二月，冉闵率众攻打襄国长达百余日，挖地道、垒土山，并建造房屋、翻地耕作，以为长计。石祗被困于城内，里无粮草外无救兵，不由大为恐惧，与部下群臣计议，乃自除皇帝之号，复称赵王，遣使到燕王慕容儁、秦王姚弋仲两处请求援军。两处皆恨冉闵杀胡之令，自是见书便应。姚弋仲遣子姚襄率三万八千骑兵自滆头前来，慕容儁派将军悦绾领三万甲卒自龙城赶到。适逢汝阴王石琨自冀州前来援救襄国，三方合兵，共计劲卒十余万。冉闵闻报三路大军齐至，即遣车骑将军胡睦在长芦抵挡姚襄，将军孙威在黄丘防守石琨。双方激战，两路魏军皆被敌方打败，士卒几乎消灭尽净，胡睦、孙威单枪匹马逃回。
石琨等既获全胜，于是率部追击，兵至襄国城下，三面下寨，围拢冉魏大营。冉闵大怒，打算出兵进击，卫将军王泰劝谏道：“臣闻陷于困境者顽，并寄望于外援。目今襄国未下，而敌国强兵四集，欲诱我出战，以便腹背夹击，此危道也。我应固垒不出，静观态势而行，以挫败其计。今陛下亲自临战，一旦失计，则宏业尽丧，前功尽弃。请陛下谨慎勿出，臣请率诸将为陛下当之。”冉闵欲从其谏，道士法饶进言道：“今太白星行经昴宿，当杀胡王，一战而胜，良机莫失。”冉闵于是攘衣登帐而高呼道：“我出战之意已决，若复有谏者诛之！”于是集合全部士众出战。时姚襄、石琨合兵来攻，三下里交锋大战，未分胜负。战至午时，忽见一彪军大鼓而至，却是悦绾引燕国精骑而来，突袭魏兵阵后。见冉闵兵众，于是隔数里疏布骑卒，使马尾曳柴扬尘，以惊魏兵。魏兵远望后面尘头大起，果然疑有伏兵，皆惶惧欲退。姚襄、石琨见魏军人心浮动，于是挥军大击；襄国城内石祗见救兵大至，亦大开城门，复引守城之众猛攻魏军。因是魏军大败，冉闵只与十余骑杀透重围，走还邺城。