谢艾，凉州敦煌人，前凉将领。儒生出身，官至酒泉太守、福禄县侯。史载其文武兼备，受到前凉国君张重华赏识。曾三次以少胜多，击败后赵名将麻秋，迫使石虎放弃灭亡前凉企图。永和九年，张重华病逝，谢艾被张祚篡位后诛杀。著有《谢艾集》。
——第四十三回题引
诗云：虽然赵军猛如虎，陇右偏有擒虎人；稳坐四轮车上者，不是武侯乃谢公！话说谢艾只引五千兵马，以少胜众，击败王擢、麻秋两路大军，赵军大败而归，由此前功尽弃。永和三年四月，石虎欲报去岁兵败之仇，重派麻秋为将，再度西征凉州。又命中书监石宁为征西将军，率领并、司二州军二万余人，以为后继。麻秋领命，先引兵出于河西，来攻陇右。说话的！需知那麻秋乃赵国名将，甚善用兵，此番不攻别处，先来围攻前凉战略要地枹罕。先攻破金城，擒县令车济，招其投降。车济凛然不从，伏剑而死。宛城都尉李矩闻金城被破，亦拒不投降，遂先杀妻子，然后自杀，以报效凉王张重华。由此赵军势力大盛，麻秋复引得胜之兵来攻大夏，势如破竹取之，又来围攻枹罕。前凉守军死力奋战，赵兵屡攻不克。最终枹罕守将宋秦出战不敌，遂率城外二万多户军民向麻秋投降。但前凉猛将张璩等人据守枹罕不降，且在城下击退麻秋进攻，麻秋率部退保大夏，以待石宁接应兵到，蓄势反攻。
张重华闻枹罕城告急，遂复任命谢艾为使持节、军师将军，率领步骑三万前往迎战赵兵。谢艾领命出于姑臧，兼程进军至于临河。麻秋闻说是谢艾领兵前来，当真是仇人见面，分外眼红，于是亦率三万兵马前来迎战。两军布阵于平野，谢艾乘坐轻便小马车，戴白色纶巾，挥师击鼓前进。麻秋远远望见，愤怒说道：“某观此谢艾，乃年轻书生耳。于两军阵前如此穿着，不著盔甲，分明是轻视于我！”于是即令精锐龙骧兵三千，皆持黑矛，骑白马，飞驰入阵而攻。谢艾中军护卫大为惊忧，左战帅李伟劝谢艾应骑马而战，谢艾不听，反而下车，令于军前置交椅高坐，手持白羽扇指挥三军，效当年蜀汉丞相诸葛孔明之状。先使中护军持长枪大戟挡住赵国龙骧兵，又吩咐别将张瑁，如此如此行事，张瑁领命，引本部军离阵而去。赵军被凉州中护军挡住，冲突不进，锐气渐衰；又见对方主将如此情状架式，复以为必有伏兵，因不敢再进，犹豫彷徨。此时张瑁已率兵从小路截断赵军后路，忽然鼓噪而出，鸣鼓杀来。赵军势沮，于是兵退，渐呈溃败之状。谢艾见时机已到，遂将手中羽扇轻挥，令六军乘势进攻，大败赵军，斩杀赵军将领杜勋、汲鱼，俘斩兵众一万三千余人，麻秋单身匹马逃奔大夏。谢艾振旅还师，因功升任为太府左长史，食邑五千户，赐帛八千匹。
五月，石宁援军大至，麻秋复聚十二万大军，进兵屯驻河内，遂以王擢为先锋，侵占晋兴、广武、武街，越洪池岭，军锋抵达曲柳，逼近姑臧。张重华命收拢各路镇军退守枹罕，恐赵军势大危及京师，决定亲征，被谢艾、别驾从事索遐劝阻。于是复任谢艾为都督，命索遐为军正将军，率领步骑两万抵御赵军。时逢前凉别将杨康在沙阜获胜，赵将刘宁退驻金城。七月，石虎又派征西将军孙伏都、将军刘浑率领步骑二万，与麻秋军会合，长驱直入，渡过黄河，攻打前凉，屯军长最。谢艾屯军于神鸟，大败赵将王擢，迫使王擢复走黄河以南。八月初三日，谢艾进军攻打麻秋，连战十数阵，每战必胜，麻秋败归金城，闭门不敢复出。告急奏章报到邺城，赵主石虎览之，不由叹道：“某自起兵以来，战无不胜，能以偏师平定九州之地，如俯身拾芥。今以九州之力西征，却被困于小小枹罕，岂非天意哉！彼凉州有能人如此，则急未可图！”遂召各路军俱退。麻秋等奉令撤军，谢艾亦不深追，振旅还军，并顺道讨伐叛敌斯骨真等部，将其击败，斩首千余，俘虏二千八百余人，夺牛羊十万余头。谢艾回归姑臧，张重华远接亲迎，由此因枹罕之功受宠于凉王。谢艾获宠，遂遭凉王左右近臣妒忌，各进谗言，竟相诬陷。张重华遂将谢艾调离京城，使任酒泉太守。在此期间，谢艾主持修建酒泉钟鼓楼，以为巡逻、报时、防寇报警之用，留传于后世，遂成为著名古迹。
按下西北，再说东南。且说东晋皇帝幼弱，不能亲政，便由褚太后临朝称制，以会稽王司马昱为抚军大将军、录尚书事，又召其父褚裒共辅朝政。褚裒固辞，尽托朝政于司马昱，自请回归藩镇。司马昱清心寡欲而好清谈，懒理朝政，只以刘炎、王蒙、韩伯为座中谈客，而以郗鉴之孙郗超、谢安之弟谢万为掾属。当时庾翼病逝之际，临终前请以子庾爰之接掌荆州，侍中何充不从，却转而举荐桓温。丹杨尹刘惔认为桓温确有奇才，但亦有野心，不能令其掌握荆州形胜之地，便建议会稽王司马昱自领荆州。司马昱却不肯采纳，说道：“桓温英略过人，有文武之器，江夏之任，无出于其右者也。”于是升任桓温为安西将军、荆州刺史，并领护南蛮校尉；又以刘炎监沔中军，代替庾方之。桓温既出镇荆州，便欲西伐巴蜀，于是先使细作入川，打探成汉动静。细作奉命入川，适逢汉主李寿病亡，群臣拥立太子李势为帝。因李势无子，其弟李广求为皇太弟，李势不许。大臣解思明劝谏道：“陛下兄弟不多，若复废李广，将益加孤危，请许为太弟，以延国嗣。”李势以为解思明与李广通谋，遂收而斩之。解思明临终前叹道：“成汉国之危而不亡者，因我数人见在之故也。今陛下自折栋梁，国祚其将殆乎！”解思明死，李势复派兵袭其弟李广于涪城，李广愤而自杀。解思明极有智略，且敢于谏诤，素得蜀人民心，今其一死，成汉士民无不哀之，而皆归怨其君李势。
李势继位之后，骄淫不恤国事，也不登殿升朝接见公卿，惟信任左右佞人。于是朝廷之内谗说并进，刑罚苛滥，中外离心。太保李奕因怒李势冤杀李广，遂自晋寿举兵造反，聚众十万围攻成都。李势虽然昏愦，但却并不怯懦，闻叛军兵临城外，乃亲自披挂出宫，引禁军登城拒战。蜀主登上城楼，手扶垛口向城下望去，见十万大军围城，阵前门旗之下一员大将正指挥攻城，手提长杆槊，坐下五花马，气势昂昂，正是太保李奕。李势乃就近侍手中接过宝雕弓，暗扣狼牙箭，在城上大骂李奕背叛之贼。李奕遥望皇帝登城，乃纵马上前，亲到城壕边上，手指城楼，当众数说李势罪状，口沫横飞，势若悬河。李势见其靠近壕边，身边并无卫士相护，遂暗自引弓犹如满月，陡然发矢，一箭正中李奕脖颈。可怜！李奕引众远路而来，未待交兵，便一头栽于马下，了此残生。李势见射死李奕，遂令大开城门，挥兵大进。李奕部众虽然声势浩大，但因失其头领，于是大溃。自巴西至犍为、梓潼等各州郡，十万败兵布满山谷，掳掠四野，不可禁制，遂成民患。加以饥馑又发，蜀中更至四境萧条。
成汉国境内自有东晋细作，乃快马轻舟东归，报与主帅，说成汉兵变，如此这般。桓温闻报大喜，便欲发兵西进，乃击鼓升帐，问于群僚。诸将皆以为蜀道艰难，不可轻易进军。桓温听罢，嘿然不悦。时有江夏相袁乔出班，力排众议言道：“我闻功不独享，谋不及众。夫经大事者，固非常情可及，智者了于胸中，不必待众言皆合。今为天下患者，胡、蜀二寇而已。蜀虽险固难攻，但比赵胡为弱，且民不知兵久矣，兵亦多年未经战阵。至于十万大军围城，因一将猝死而全军瓦解，便是明证。我大晋欲除二寇，宜先择其易为者，则非取蜀而何？今李势荒淫无道，自折股肱栋梁，又杀其亲弟，此天灭之时也。且其自恃险远，不修战备，自撤藩蓠，明公但率数万精兵，轻军速进，直攻成都，便可建不世大功。蜀地富饶，户口繁庶，诸葛武侯用之抗衡中原，公若得而有之，此国家之大利也。”桓温闻言大喜，却以众论问道：“诚如众人所言，若我大军西征，赵胡渡河袭我之后，当如之何？”
袁乔笑道：“此论似是有理，而非实情。今后赵石虎新败于凉州，国内军力疲弊。另闻我敢于万里远征，必以为内有重兵以防其犯境，彼焉敢妄动？便纵有侵轶之心，我尚有江淮汉沔天险为屏，且沿江诸军，足以拒守。彼绝不敢于我西征时趁机进犯，更无后顾之忧矣。”桓温深然其说，说道：“公之所谋，乃我平生之志，惟恐诸将疑虑，故使公详论以释众疑。”遂上奏朝廷，拜表既行，不待朝命，决定伐蜀，委长史范汪以为留守。朝廷得表众议，果然群臣咸以为蜀道险远，桓温兵少而深入，多以为忧。朝臣纷纷以为不可，惟刘炎以为此行必克。众问其故，刘炎说道：“某以易占而知之。桓温亦善易博者，若无十分把握，必不为之。某但恐克蜀之后，其反而坐大，专制于朝廷耳。”众臣多为玄学之士，乃服其论。
永和二年十一月，桓温因见朝廷久不回复，亦知难有结论，便与征虏将军周抚、辅国将军司马无忌率军西进，命袁乔率二千人为前锋。次年二月，桓温越夔关，经鱼腹浦，远见前面江边一阵杀气腾起。桓温恐中蜀军埋伏，约住军马，令唤本地土著来问。不移时，军士将土著唤至，来见桓温道：“前方只有七八十堆乱石，并无军队驻扎。我等幼时在江边玩耍，父母皆力诫不许入那石阵之中，恐不能出也。闻故老相传，乃是蜀汉丞相入川时所布八阵图，以当吴军——当年东吴大都督陆逊欲在此入川，则遇此石阵而回。”桓温大惊，于是重赏土著，止住大军，独引十数骑卫兵，下得山坡，直入石阵中观看。当时日且将坠，但见杀气自地而起，怪石嵯峨似剑，重叠如墙，江涛汹涌，浑似战鼓之声。桓温观罢，赞叹不已，对诸将道：“孔明先生闻说是南阳庞德公、司马德操弟子，鬼谷门传人，学究天人。今观此阵，真乃不世奇才，恨某生不逢其时，不能以师事之。”于是引兵直出，至于青衣。
汉主李势闻报晋军入川，不由大惊，急命大将李福、昝坚率大军赶赴合水，抵御晋军。汉军既出，诸将皆进言道：“今晋军远来，地理生疏。我军宜在江南设伏，待其半渡而击，则桓温必为我所擒。”昝坚却道：“我闻桓温善于占卜，必能料我设伏，彼若将计就计，反为不美。不如引兵向犍为，据坚城以拒之，可保万全。”于是不听众将之论，从江北鸳鸯琦渡江，向犍为开进，与晋军异道而行。三月，桓温兵至彭模，打探蜀军皆向犍为，于是聚诸将商议行止。诸将皆欲分兵两路，东西并进，以分汉军之势。袁乔急出谏道：“切切不可。今我悬军深入，当集中兵力，以期一战而定。若分两路而进，其中一路落败，则大事去矣，不如全军而进。”桓温以为善计，遂留参军周楚、孙盛将兵二千看守辎重；自亲率步兵二万，令皆弃其釜甑，每人携三日军粮，以示无还归之心，直趋成都。汉将李福回军袭击彭模，被孙盛等人击退。而桓温则三战三胜，一路击败李权等汉军拦阻，进逼至成都城下。