桓温字元子，谯国龙亢人，乃东汉名儒桓荣之后，宣城内史桓彝长子。桓温初生尚未周岁，太原温峤过府来拜，见之大奇，对桓彝道：“此子奇骨不凡，可试令啼之。”及闻其啼声，乃向桓彝极力称贺道：“真英物也！此郎后必大贵，我等皆不及也。”
——第四十二回题引
诗云：婴儿初啼差不多，声音宏亮又如何？由此若定命贵贱，世间尽为佛与魔！闲言道罢，书归正本。话说晋咸和八年，宁州刺史尹奉降附成汉，成汉主便将宁州兴古、永昌、牂柯、越巂及夜郎等郡分出另置交州，以霍彪为宁州刺史，爨深为交州刺史。咸康二年，晋广州刺史邓岳派兵攻克夜郎、兴古，随即以邓岳兼督宁州。五年三月，邓岳又发兵袭击宁州，成汉建宁太守孟彦执获霍彪降晋，于是宁州又归晋朝所有。是年霍、孟二氏火并，终至同归于尽。爨深趁机崛起称雄，成为南中势力最强大姓，独踞一方，称西爨国。咸康五年，晋成帝封爨琛为宁州刺史，准其世袭。爨氏称霸南中后，方有爨地及爨人称谓。所谓爨地，指南北朝到隋唐时期爨氏统治区域，已非汉代南中地区全部，约相当于蜀汉时建宁郡、兴古郡、朱提郡。其西云南郡、永昌郡及东柯郡为羌蛮部落控制，西北越福郡因近西川，则仍为成汉所辖。爨地因少战乱，经济文化继续得到发展，并由其部族文化差异，形成东爨和西爨。东爨治朱提郡，西爨则治建宁和兴古二郡之地。西爨称霸南中，至唐朝天宝年间方为南诏吞并，再至元朝大理国灭亡，前后约九百余年，皆为独立政权，与中原王朝分庭抗礼。
咸康八年壬寅，正月朔，日食。晋江州刺史王允之奉旨回朝，因路过豫州，豫州刺史庾怿遣人送美酒与王允之，以为敬仪。王允之当夜宿于馆驿之中，取酒欲饮，其亲随提醒道：“将军与那豫州刺史向来不合，举朝皆知。今其不来亲迎将军，而使人单只送酒而至，莫非这酒中有鬼？常言道‘害人之心不可有，防人之心不可无’，将军当防其不仁，存心毒害。”王允之大悟，于是将酒试之以犬，其犬饮而立毙。王允之不动声色，次日侵早离开豫州，赶赴建康，并将其事报于天子。成帝大怒道：“我大舅已乱天下，小舅尚欲如此耶？”朝中有庾怿亲信，便将天子此语使人告知庾怿。庾怿闻而深惧，恐朝廷彻查此事累及家族，于是自饮鸩酒而死。着实可笑，欲以毒酒害人不成，今反受其咎。
是年六月，成帝司马衍忽然得病，旋即重笃不起。时成帝有二子司马丕和司马奕，尽皆年幼，尚在襁褓之中。宰相庾冰与何充入内视疾，跪于卧榻之侧，成帝谓其二人道：“朕觉病重，自思旦夕必归，正欲召卿等嘱以后事。今朕二子俱幼，难以临朝理政，欲请太后垂帘听政，卿等以为如何？”庾冰奏道：“目今石氏在赵，甚是猖狂；李氏居蜀，屡怀不仁。天下未安，四海纷纭，若立幼冲之主，恐非社稷之福。‘国有强敌，亦立长君’，今陛下之弟琅琊王司马岳有仁德之风，不若立之为嗣，则朝廷幸甚，天下幸甚。臣为社稷为计，不畏圣怒，望陛下圣裁之。”成帝思索半晌，说道：“卿言甚当，乃为社稷之言。”何充道：“父子相传，乃先王旧典，若立皇弟，二孺子其何！”成帝说道：“不必争矣，朕意已决。”于是令召武陵王司马郗、会稽王司马昱、尚书令诸葛恢入内，并受顾命遗嘱。初八日，成帝驾崩于建康宫中西堂，时年二十二岁，在位十八年。庙号显宗，谥号成帝，葬兴平陵。庾冰等既受顾命，于是率群臣举哀发丧，立司马岳为帝，上号康帝，改元建元，大赦天下。封成帝二子司马丕为琅邪王，司马奕为东海王。康帝将朝政悉数委交庾冰、何充，并称谢道：“朕得嗣大位，皆赖二公也。”何充耿然答道：“陛下龙飞，全赖庾公之力，若依臣议，当不睹今日。”康帝闻之，面有惭色，退归内宫。何充出朝，便谓庾冰道：“昔郭璞有言，‘立始之际，丘山倾立’。立始者，乃是建元；丘山者，今天子名讳也，今果应其言。然其言谓‘倾’，似恐不吉耳。”庾冰瞿然长叹道：“如有吉凶，亦无可更改矣，公请慎勿泄漏。”二公相揖而别，各自回府，何充心中始终怏怏不乐，自谓司马天下，从此日见倾颓，江河日下矣。
康帝建元元年二月，高句丽王高钊因见燕军退去，复还丸都。于是备礼朝贡于北燕，燕王大悦，善加抚慰，还其父尸，但留其母为质，数年后亦归还之。七月，晋康帝设朝，诏群臣计议经略中原大事，适逢庾翼上表，请遣梁州刺史桓宣北伐石赵，康帝当即许之。随后任命何充为骠骑将军、领徐州刺史，镇守京口。十二月，立褚妃为皇后，征豫章太守褚裒为侍中、尚书。但褚裒因系皇后之父，不愿居于朝中任事，乞除江州刺史，康帝许之。王羲之是年摹古有成，传世章草《豹奴帖》、行书《姨母帖》盛传朝野，庾翼称赞其字焕若神明。
史说王羲之字逸少，琅琊人，出身于魏晋名门琅玡王氏，后迁会稽山阴。历任秘书郞、宁远将军、江州刺史，后为会稽内史，领右将军。其书法兼善隶、草、楷、行各体，精研体势，心摹手追，广采众长，备精诸体，冶于一炉，摆脱汉魏笔风，自成一家。风格平和自然，笔势委婉含蓄，遒美健秀。王羲之七岁即擅长书法，曾为晋帝写郊祭词于木板，再派工人雕刻。雕匠将木板削去三层，见墨迹直透木板之内，于是惊叹王羲之笔力雄劲，笔锋力度竟能“入木三分”也。太尉郗鉴有女年长二八，尚未婚配，欲与爱女择婿，求之丞相王导。王导大笑道：“我家子弟甚多，任公挑选；凡公相中者，不论是谁，我都同意便了。”郗鉴大喜，即命心腹管家至王丞相家挑选。王府子弟听说郗太尉派人觅婿，皆仔细打扮一番出来相见。王府管家寻来觅去，见少了名单中一人，遂转至书房，见一青年靠东墙床上袒腹仰卧，对太尉觅婿一事无动于衷。郗府管家回到府中，便对郗太尉报说：“王府年轻公子二十余人，闻郗府觅婿皆争先恐后，唯有王羲之袒卧东床，若无其事。”郗鉴说道：“便聘此人，为我快婿。”王导许之，于是当场为王羲之下聘。“东床快婿”典故之说，即来之于此。
休说晋朝欲要北伐，赵主石虎亦欲南征，就此扫平天下。于是令朝中大臣制定征西、讨东、伐南之计，国中凡十五岁者皆征为伍卒，造甲者五十万人，船夫十七万人，国内男丁为之一空。由是公侯、牧宰趁机盘剥细民，竞营私利，百姓失业。有贝丘人李弘利用众怨，欲谋作乱，因事泄被石虎诛之，受牵连者数千家。其后便有近侍奏报：“济南平陵有一石虎，一夜之间忽由城北自移于东南，并有狼狐等辈随之而来，遂成野兽之谷。”赵王闻奏大喜道：“石虎者，乃孤之名讳也。自北迁往东南，是上天欲令我荡平晋吴耶！”于是即发诏命：“各州郡明年悉集大兵，朕当亲督六师南征，以奉天命。”因颁发诏制：每一亭里征士五人，出车一乘，牛二头、米十五斛、绢十匹，不办者立斩。群臣皆上贺表，因作《皇德颂》者一百单七人。百姓皆鬻其子女以供军需，犹不能完其赋役，自缢于道傍之树死者比比相望。
甲辰，晋建元二年正月，赵王石虎大会群臣于太武殿，时诸州贡集大兵百余万人，将欲商议南征之事。便在此时，宫门禁卫来报，见有白雁百余只，集于马道之南，人来不惊，驱之不去。太史令赵览于是登台观星，回奏石虎道：“白雁集庭，乃宫室将空之象；且太白星临于河淮，不利南征。”石虎无奈，乃率群臣临宣武观，阅兵而罢南征之议。时又有荧惑守于房心，太子石宣因与领军王朗有隙，于是买通太史令赵览说与石虎道：“今上天荧惑星为怪，不利于君主；当以朝中贵臣王姓者当之，方可禳国家之患。”石虎于是问道：“朝中谁可替孤挡此难者？”赵览奏道：“遍观朝中王姓诸臣，无有贵于王领军者。”石虎便问道：“可有其次人选？”赵览瞪目无可对答。石虎怒道：“中书监王波，其职岂不贵于领军！”乃下诏追议王波前番奏请联合成汉，反遭汉主李寿所辱之事，下令腰斩，以当天象之灾。群臣皆奏王波无罪，但斩也斩了，复又如何？于是石虎复又愍之，追赠王波为司空。
石勒大集兵马，欲行南征之事，早有人报至江东。晋康帝设朝问计于朝臣，本欲讨伐中原，群臣却是老调重弹，众议未休。适逢庾翼再次遣使上表，请派桓宣伐赵，康帝即复诏准奏，于是命桓宣为都督司、梁、雍三州，以及荆州之南阳、襄阳、新野、南乡四郡军事，领梁州刺史，持节，将军职务如旧。因叙桓宣前后功勋，又赐封为竟陵县男爵，命其出兵。桓宣久在襄阳，安抚移民，政绩颇可称颂。此时既受诏命，便厉兵秣马，以待将令。
荆州刺史庾翼闻说朝廷同意北伐，大为振奋，于是复奏请以桓温为前锋小督、假节，令其率部据守临淮，协助北伐。朝廷准奏，升任桓温为徐州刺史，都督青、徐、兖三州诸军事。桓温字元子，谯国龙亢人，时年三十二岁，正当壮年，曾与庾翼相约一同匡济天下，此时方得朝廷重用，手握兵权。桓温出身于谯国桓氏旺族，乃东汉名儒桓荣之后，宣城内史桓彝长子。桓温初生尚未周岁，太原温峤过府来拜访其父桓彝，见之大奇，便对桓彝道：“此子奇骨不凡，可试令啼之。”及闻其啼声，乃向桓彝极力称贺道：“真英物也！此郎后必大贵，我等皆不及也。”温峤素有知人之名，且极善相面，桓彝见其大力称赞己子，于是大喜，即以“温”为子命名。温峤笑道：“果以温为名，则后将易我之姓也。”后桓温长成，为人豪爽，姿貌伟岸，风度不凡，面有七星。少与沛国刘炎相善，刘炎相其貌而称赞道：“子目如紫石之棱，须作猥毛之磔，乃仅亚于孙仲谋、司马仲达之相，贵不可言。”有此断语，桓温自此知名于世。咸和三年，桓彝在苏峻之乱中被叛军将领韩晃杀害，泾县县令江播亦曾参与谋划此事。当时桓温年仅十五岁，枕戈泣血，誓报父仇。咸和六年江播去世，其子江彪等兄弟三人为父守丧，因怕桓温前来寻仇，预先在丧庐内备好兵器，以防不测。桓温假扮吊客，混入丧庐，手刃江彪，追杀其二弟，终报父仇，由此为时人所称许。桓温后娶南康长公主为妻，加拜驸马都尉，并袭父爵为万宁县男。咸康元年，出任琅琊内史，加辅国将军。