李寿见虽离成都亦不得安宁，于是深以为忧。又见李期、李越兄弟正当壮年，且都拥有强兵，更惧自己难以保全。意欲割据自立，又恐力所不及。李寿乃问长史任调道：“先帝临终之时曾托孤于我，谓李期不能嗣国，故以李班入东宫为嗣，嘱某以立之。今李期弑李班以代，骄虐残杀，果应先帝之言。我欲废此残忍之主，另立贤王，或自取代之，公谓若何？请为某一决。”任调进言道：“李期逆父弑主，骄虐残害百姓，明公若兴义兵讨之，则天下谁不来应，又何必犹疑如此？”李寿道：“只恐谋事不成，反招其咎。”任调答道：“既如此，可使善卜者占之，以问吉凶。”李寿深以为然，于是请卜者筮之，得乾卦。卜者因说道：“将军主有数年天子之分，但恐后嗣不继。”李寿听罢，且喜且惊，怔忡不定。
任调遣卜者出府，便劝李寿道：“如有天子之分，一日足够，而况数年乎？至若后嗣，秦始皇亦不能预知也。”李寿于是意决，说道：“古人云‘朝闻道，夕死可矣’。任侯之言，真上策也。”因此与其策谋，犹豫未发。时闻巴西人龚壮甚有贤名，于是屡以礼聘，使为筹划大计。龚壮字子玮，与乡人谯秀齐名，因父叔皆为李特所害，积年不除丧服，只恨不能复仇。因知李期乃为李特之孙，龚壮欲报父叔之仇，于是一召即至。李寿以岷山崩坍，江水枯竭，认为不祥，便问龚壮自保之策。龚壮遂借机说道：“此上天示警于殿下也。李期忌公之能，若不图之，久必为其所害。殿下若能取而代之，并有西土，称籓于晋，人必乐从。且舍小就大，以危易安，莫大之策也。”李寿深然其言，于是整顿兵马，引众五万来取成都。李寿之子李势时为翊军校尉，闻其父率兵来伐，乃率部众内应，迎其父大军入城，遂克成都。李寿屯兵于宫门，李期大慌，急派侍中慰劳李寿，问其所图。李寿于是上奏道：“李越、景骞、田褒、姚华、许涪，及征西将军李遐、将军李西等，心怀奸诈扰乱朝政，图谋倾覆社稷，大逆不道，罪该诛杀。”李期只得顺从李寿意愿，下诏杀死李越、景骞等人。李寿见李期自除羽翼，便假托太后名义下令，将李期废为邛都县公，幽禁在别宫。李期不堪其辱，自缢而死。李寿部将纵容士兵抢掠，强奸李雄之女及诸多宗室女眷，惨不忍闻，数日方安。
李期既死，长史略阳人罗恒、巴西人解思明及李奕、王利等人劝李寿进位，自称镇西将军、益州牧、成都王，并称藩臣于东晋。而长史任调、司马蔡兴、侍中李艳及张烈等上言，力劝李寿自立为帝。李寿说道：“朝闻道，夕死可矣。孤谓任侯之言乃是上策。”于是祭祀南郊，告于宗庙，择吉登基为帝，大赦国内，封赏功臣。改国号为汉兴元年，追尊父李骧为献帝，母昝氏为太后；立妻阎氏为皇后，李势为太子，以旧太庙为大成庙。封任调为大将军，命董皎为相国，罗恒、马当为股肱，李奕、任调、李闳为爪牙，解思明为谋主。复用安车束帛，聘请龚壮担任太师，龚壮坚辞不受，誓不出仕。李寿亦不相强，又命厚赠金珠财帛以赏其功，龚壮复辞赂遗，一无所取。李寿于是特许其穿戴缟素入朝，处于师友之位。
汉兴元年七月，有人告发广汉太守李乾和大臣通谋，欲废天子。李寿令子李广和大臣在前殿盟誓，调任李乾为汉嘉太守。当时有大风暴雨，天雷击其端门。八月，成汉国内阴雨连绵，百姓饥荒，疫病流行，灾异非止一端。李寿以为上天示警，由是深悔自责，下令群臣极尽忠言，尽情陈述朝政得失。龚壮虽不在朝为官，但亦上书说道：“陛下起兵之初，上指星辰，昭告天地，歃备盟众，举国称藩，天应人悦，大功克集。而论者未谕，权宜称制，自立为帝。今淫雨百日，饥疫并起，天其或将已监示陛下乎？故愚谓宜遵前盟，推奉晋室，彼必不爱高爵以报陛下大功。虽降阶一等，而子孙无穷，永保福祚，不亦乐哉！”李寿览书内愧，秘而不宣，乃遣使入燕赵胡国，求为外援，并观览其国之政。龚壮复谏，李寿又不纳。至此龚壮谓己心至意尽，便欲急流勇退。思想人生在世，百行之本莫大忠孝，自己既假李寿之手杀了李期，私仇已雪；今欲使李寿归顺晋朝，以明臣节，奈其不从己谏何！自此龚壮遂称聋作哑，又云手不能制物，先令李寿闻之，不复以其为意，后遂携全家隐遁深山，终身不至成都。此后终其一生，惟研考经典，谭思文章，直至病卒，被后人称为世外高人。
九月，成汉仆射任颜谋反，被李寿诛杀。因任颜乃是李雄妻任太后之弟，李寿因此全数诛杀李雄所有子嗣，不留一人。李寿初继大位，尚承李雄宽和俭朴之风，遵行李雄国政，不逞己欲。时逢李闳、王嘏从邺城回来，极力称道后赵石虎威盛，宫殿壮丽，邺地百姓殷富。又闻石虎肆虐滥刑以控邦域，不由欣然仰慕，于是杀人立威，渐至暴虐。又将附近郡中三丁以上人家迁来充实成都，建尚方御府，调各州郡能工巧匠大造宫室，引水进城，一味追求奢侈。又扩建太学，起造谠殿。百姓疲于奔命，哭号遍野，欲造反者十有八九。左仆射蔡兴极力谏阻，李寿谓是谤君，下令诛杀。右仆射李嶷屡次直言辞驳其旨，李寿亦假托别罪，令投监狱杀之。因李寿任意恣肆而为，自此成汉由盛而衰，不复李雄当时国力之雄厚矣。
按下西南，复述东北。却说代王拓跋翳槐以弟什翼犍为质，请兵于后赵，击走拓跋纥那，终得复国。赵建武四年，代王病重，召集各部大人入卧内，受顾命遗嘱道：“孤今病笃，恐不能起，特召卿等嘱以后事。朕弟什翼犍丰骨非常，才智高远，公等当立其为主，则可保社稷安稳，国家昌盛。今其为质于赵国，卿等可迎归奉之为主，勿负我言。”言罢而卒。诸部大人虽受遗命，但以为什翼犍远在他国，未必能得返归，于是谋立其次弟拓跋孤。拓跋孤坚辞不肯，于是自往邺城请见赵王石虎，愿将己身为质于赵，替代兄长什翼犍归国统领部众。赵王石虎赏其仁义过人，于是不复令其为质，将兄弟二人并皆释放，遣送归回代国。
史说拓跋什翼犍长相奇伟，宽仁大度，身长八尺，隆准龙颜，立则长发委地，卧则垂乳至席，大异常人。什翼犍兄弟二人回国，于是拓跋鲜卑诸部大人云集，拥立什翼犍为代王，即位于繁畤城以北，时年一十九岁，改元建国，并将一半国土分给拓跋孤。建国二年春，拓跋什翼犍始置百官，分掌众职。东自濊貊，西至破洛那，无不归附。五月，拓跋什翼犍在参合陂朝会各部酋长，商议定都灅源川，修筑城墙，建造宫室，数日计议未定。什翼犍母平文皇后王氏听闻，于是说道：“我族自先世以来，便以游牧为生。今国事变乱，基业不稳。若筑城以居，一旦敌寇前来，难以仓猝转移。”什翼犍听从母训，于是取消定都计划。
时因什翼犍长年为质于赵，未曾婚娶，至此大位既定，于是使人求婚于燕王。慕容皝许其所请，以妹妻之，由此两国结为姻亲，互为唇齿之邦。当时代国人将别国民众前来归附者，皆称为乌桓；什翼犍遂将归附部族分成南北两个部落，各自设置大人监察。令弟拓跋孤监察北部，子拓跋寔君监察南部。什翼犍还以代郡人燕凤为长史，许谦为郎中令，建立法制，使百姓安居乐业。于是东自濊貊，西至破落那，南距阴山，北达沙漠，全部归服，人口达数十万之众。建国三年春，拓跋什翼犍迁都于云中郡盛乐宫；四年九月，令筑盛乐城于故城南八里处。十月，匈奴铁弗部首领刘虎进犯代国西部边境，什翼犍派军迎击，大败铁弗部军，刘虎仅以身免，其后抑郁而亡。刘虎死后，其子刘务桓继任首领，方始归顺代国，拓跋什翼犍便将己女嫁之。十二月，慕容皝派使节前来朝贡，并荐其同宗女子作为代国皇后人选。
建国五年五月，拓跋什翼犍驾临参合陂。七月初七日，各部落齐聚，筑起高台，举行比武大会，此后比武大会便形成定制。会盟已毕，拓跋什翼犍返回云中郡，次年七月再次向前燕求婚。慕容皝让其献马千匹做为聘礼，拓跋什翼犍不从，且言行倨慢，毫无子婿之礼。慕容皝由此大怒，派世子慕容儁统兵攻打代国，以前军师慕容评为大将。拓跋什翼犍提前率众远避，燕军终无所得而还。由此什翼犍称霸漠北，并与前燕生隙不和，按下不提。
晋咸和五年三月，庾亮欲北伐中原，遣使上表，以桓宣镇襄阳，弟庾怿镇魏兴，庾翼镇江陵，毛宝、樊峻屯守邾城。安排已毕，复又上书，请率十万大兵移镇石城，分置诸军罗布于汉沔沿岸，为伐赵之规。成帝览奏，令群臣计议。太尉郗鉴以为资用未备，不可大举进兵，太常蔡谟更上疏详议赵不可伐，若强欲发兵，必然自讨其辱。成帝闻众议汹汹，皆曰不可，由是默然不语，再问群臣，朝议皆惧北军如虎，言不可伐。成帝难拂众议，只得下诏令庾亮，不可轻举妄动。庾亮听惯了朝中士族大夫腐论，于是不听圣旨，乃准备大举移镇石城。
是年丞相王导病笃去世，前文已曾说过，此处详叙。王导历任元、明、成三帝，对东晋政权制度创设多有贡献。史记其简素寡欲，善因事就功，虽无日用之益，而岁计则有余利。辅相三世帝王，而仓无储谷，衣无重帛。王导既卒，成帝不胜哀悼，诏以厚葬，祭祀以天子之礼，谥号文献，以其长子为中书侍郎。王导临终之时上表，举荐外甥何充于朝，成帝从之，即以何充为侍中。复遣使征召征西将军庾亮为丞相，庾亮固辞不肯，于是以何充及庾亮之弟庾冰为参录尚书事，共辅朝政。庾冰经营朝政不舍昼夜，尊礼朝贤升擢后进，于是朝野翕然，皆称为贤相。当初王导为相时每以宽恕，此时庚冰颇仗威刑，并好为纠察，近于繁细，查出隐匿户口万余，以充军实。其后丹阳尹殷融上书切谏，庾冰反益矫违，复存宽纵，疏密自由，法律至此无所其用。八月，朝廷诏令丞相改为司徒。太尉南昌公郗鉴病故，临终前荐太常蔡谟自代，成帝流涕从奏，以蔡谟代郗鉴都督徐、兖二州军事。九月，赵军入寇汉沔，拔邾城，袭杀毛宝、樊峻等守将，进击江夏，义阳一城皆降。又进围石城，竟陵太守李阳不敌，大败而退。当时庾亮尚未迁镇石城，闻邾城已陷，大悔当日在江北筑城之举，乃止其兵。
次年正月，司空庾亮壮志难酬，郁闷成疾，终至卧病不起。遂将弟庾翼唤至榻前嘱道：“某历年积官到司空，位极人臣矣。我死之后，你要善事圣上，勿生异心，以负我清名一世。今将此兵权交付于你，权柄不可移许他人，以自取其祸。”言讫长叹而卒，终年五十二岁。庾翼于是代领兄长部众，举哀收敛其兄，殡葬于武昌定金山。何充闻说庾亮既死，唏嘘叹道：“今埋玉树于地中，使人情何能已！”成帝闻舅父已卒，乃升何充为中书令，使庾翼都督江、荆等州军事。朝臣以为庾翼年少，恐不能继承其兄之位。庾翼则悉心治军，戎政严明，数年之间，公私充实，众又皆称其才，皆以“小庾”称之。史称庾翼风仪秀伟，年轻时便有经世大略，才能不下其兄瘐亮。苏峻之乱时以白衣身份把守石头城，后受太尉陶侃征辟，历任参军、从事中郎，后任振威将军、鄱阳太守，转任建威将军、西阳太守。庾亮准备北伐之时，任其为南蛮校尉、南郡太守等职，镇守江陵，以协助保卫石城之功，封都亭侯。