屈指一算，已经一年多没回过宣城，其间他曾寄过两回信，询问父亲的政事，孔氏的身体，二弟的学业，三弟的剑术，可唯独没有给她鸿雁传书。
木兰信上说，家里一切都好。
桓彝和江播相处还好，没闹出什么不快。孔氏和杜艾同病相怜，老毛病时常犯，杜艾久病成医，能照料。桓冲不负所托，每天都会到杜家干点体力活。
最令桓温欣慰的是桓秘，他顺利通过了郡里的品评，定品为中下，属六品。小中正给出的情状评语是德优能寡，还算过得去。
总之，明年就有资格到建康参加大中正品评，若再通过，则可在吏部曹存档，进入选官行列。
再看信封里，还夹着一张红色的纸笺，上面有木兰精心剪裁的字样。举起来，迎着光亮，却是平安二字！
桓温心头涌起一阵暖意，自己视为家人的小妹妹，时刻都在惦记着他。
木兰知道徐州是危险之地，知道桓温纵马扬剑的艰辛。
在汝阴郡山道上失散，一年多后重逢，他就敢杀了青云镇的王管家，敢打伤泾县的王公子，可见在北方过的是什么日子！
怕做沙场梦，秋宵不敢眠，她无时无刻不在担心他，信中没有别的任何嘱托，唯有平安！
“队主，这幅剪字功夫很深，跟写出来一样，是哪个相好给的？”大垂耳闪身进来，桓温还没来得及收起来，便遭他一顿调侃。
“闭上你的臭嘴，这是宣城邻家姑娘剪的，是我的小妹妹，你没看见这是平安二字吗，哪来的相好？”
大垂耳看样子是过来人，笑道：“别逗，剪的字是平安不假，不过你再仔细瞅瞅，字外面的这张纸是什么形状，兄妹关系会这样吗？”
当局者迷，桓温这才发现，纸笺是一个大大的心形图案！
脸唰的滚烫，桓温争辩道：“大惊小怪，这个图案就是代表关心的意思，你别胡猜。”
大垂耳不依不饶，举起例子：“你看，刺史大人的长女叫郗璇，也就是郗公子的姐姐，她会给弟弟寄这样的图案吗？你呀，剑法出神入化，心思却是榆木疙瘩，八成那邻家姑娘喜欢上你啦！”
桓温愣住了，他还真没朝这方面想过，哪怕上次回家发现木兰比之前见到自己时有些异样，更加腼腆羞涩，再也不黏着自己一口一个温哥哥的叫着。
在他心中，她就是乖巧的惹人怜爱的小妹妹，是自己甘愿付出性命去保护的小妹妹。
这种情感也不知是怎么回事，难道真的像眼前烦人的大垂耳所说？
桓温不敢多想，也不敢照镜子，估计此时自己的脸肯定赤红，就像这张纸笺一样！
“少贫嘴，吃完饭带上兄弟，备足干粮，再去淮河北走一趟。”桓温岔开话题，心思转到了芒砀山那帮山匪和兵器上。
“队主，那一带跑了百次，腻都腻死了，还有什么好去的？”大垂耳极不情愿。
“军头，我觉得队主是对的，咱们还可以顺道去看看芒砀山，不知他们脱险了没有？”沈劲赞同桓温的决定。
“好吧，上官也同意，下属也赞成，我这个军头两头受气，那就去呗。”
几人带着手下又踏上南下游骑之路。
桓温的确想顺道去看看那帮山匪，看看自己的好意有没有奏效。结果，此次不经意之行，却遭遇到了两年前的一位故人！
再次经过芒砀山东，山脚下静悄悄的，看不到有身影在林间穿梭，大伙没有惊诧。
因为再向东二十里的官道上，车马不断，南来北往干着各种营生的人络绎不绝，这就是最好的解释——山匪安生了，或者跑了。
几人仗着胆子徒步上山，只见山脚下一些零星的陷阱里蚊蝇满天飞，空气里还残留着腐臭的味道，令人作呕，大垂耳冲在前面，脸色都白了。
从半山腰开始一直到接近山峰，一路上枯木断枝，地面上青草烧成灰烬，粗大的树干炭烤一样漆黑。石头上，老树根下，点点殷红。
可见这里燃起过战火，山匪们应该相信自己信中所说，预作了准备，否则这里应该是尸横遍地。
对杀人越货的山匪，桓温并不青睐，但他朴素的以为，与其这些走投无路的山匪被杀，还不如让青州兵横死！
就在一处石缝里，一条粗布腰带引起了桓温的注意。
他抽出腰带，觉得似曾相识，好像在哪里见过这种式样。想着想着，他笑了！
在淮北及寿州路上呆了五天，什么也没发现。一行人垂头丧气，慢悠悠踏上返程之路。
前面不远处隆起一座山岗，岗上树木葱茏，绿油油的，在四周灰白色砂石地的映衬下，就像一汪湖泊。
那是卧虎岗，和刘言川北逃青州时曾在岗上宿营。
桓温心里突发奇想，闪过一丝侥幸。
记得从青州逃往徐州时，刘言川曾说，先逃走的兄弟会在卧虎岗上留下记号，告诉刘言川及后来的兄弟，他们落脚何处，大伙好去寻找。
不知怎么回事，刘言川的样子近来时常浮现在自己脑海里，特别是得知芒砀山上有了山匪之后，他的思路越来越清晰。
可是，在几麻包布料引诱四名山匪下山时，曾问过他们大当家的名姓，结果却令他失望！
那这又是怎么一回事？桓温看了看手中的粗布腰带！
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