武德四年(621年)的洛阳城，弥漫着刺鼻的战火硝烟味。血腥与白骨交织的恶臭，完全笼罩了这座昔日繁华的大隋东都。洛阳城下，李世民亲冒矢石，身先士卒，率领十万唐军，猛攻洛阳，久攻不下；洛阳城内，王世充则在负隅顽抗，苦苦支撑。唐、郑双方，打起了一场胜负难料的拉锯战。
就在李世民与王世充在洛阳相持不下，打得不可开交之时，却突然传来了一个令所有人比震惊的消息，虎踞河北的夏王窦建德，率领十余万大军，直奔洛阳而来，支援王世充。洛阳战局，立即发生巨变。
窦建德的来援，对于正在攻城的李世民和唐军来说，异于晴空霹雳。因为，唐军极有可能会陷入郑、夏两军合围，功亏一篑。但是，对王世充而言，窦建德的来援，简直就是自己最后的救命稻草，要紧紧抓住才行。
那么，窦建德为什么要不远千里，前来救援王世充呢？在这背后，究竟隐藏着怎样鲜为人知的内情？与此同时，面对突如其来的窦建德大军，用兵如神的秦王李世民，又将如何施展他的军事才能，以李唐一国军力，迎战郑、夏两国十余万联军，为唐王朝攻取洛阳，统一中原赢得最后的胜利？
窦建德为什么要不远千里，前来救援洛阳王世充？关于这个问题，来龙去脉，非常复杂。既有王世充的奈，又有窦建德出于自身利益的考虑。总而言之，这就是唐、郑、夏三大国之间政治、军事角力的必然结果。
前文说过，武德三年(620年)四月，唐王朝一举消灭了山西刘武周政权，巩固了关中之主的地位。至此，李唐王朝的势力范围，横跨中国北方，将关中、河东、陇右、河西、巴蜀等地连成一片，实力日益强盛。
当时，普天之下，实力最强的军事武装集团，主要有三个：唐高祖李渊建立的唐朝、王世充建立的郑国、窦建德建立的夏国。这三大政权，势均力敌，不相上下。李唐囊括关中、河东，又统一西北、巴蜀，王世充占据河南，窦建德称雄河北，形成了唐、郑、夏三足鼎立之势。
与此同时，唐、郑、夏三足鼎立，也在一定程度上，促成了一种国家实力的平衡。三国之间，各有优势，互相征伐，可谁也法在短期内吃掉对方。这种平衡，既微妙又重要，起码能在一段时间内，操控中原形势的走向。
但是，谁若要号令天下，扫平群雄，就必须率先打破这种平衡，改变三足鼎立的格局。这样的做法，是需要一定魄力的，也许会一举统一中原，克成大业，也有可能会成为众矢之的，招致其余两国的群起攻之。
很快，三国之中，便有一国，打破了这种平衡，谁呢？李唐。武德三年(620年)七月，李世民率领十万唐军，东征洛阳，正式揭开了李唐王朝统一中原的序幕。而且，唐朝挥师东征，进攻洛阳，也间接敲打了一下王世充、窦建德二人。这次东征，让王世充和窦建德都各自感到了不安。
首先，最为不安的，当然是王世充。此次大举东征，唐军兵锋直指洛阳，并迅速席卷整个河南。一旦洛阳被唐军攻破，王世充的郑国，也将烟消云散。所以，论如何，王世充肯定会死守洛阳。
其次，即使唐军真的攻下洛阳，尽收河南之地，就真能满足唐高祖李渊的狼吞虎噬吗？肯定不会。灭了郑国之后，李唐王朝的下一个目标，便是窦建德的夏政权，势必直取河北。因而，李唐东征洛阳，与王世充政权开战，难免会让窦建德产生不安，有一种唇亡齿寒的危机感。
必须要提及的一点是，在唐、郑两国的洛阳争夺战中，河北窦建德政权的立场，显得尤为重要。甚至可以这样讲，窦建德最终的选择，直接关系到洛阳之战的胜负，影响着中原总体战局的发展。
李唐与郑国的洛阳之战，打了将近大半年，陷入了长期的拉锯与相持之中。王世充虽然损兵折将，元气大伤，但依旧还在困守洛阳。唐军尽管连战连捷，却法迅速攻克洛阳。究其原因，那是因为，两国实力均衡，难分伯仲。在这种情况下，窦建德的夏国，成为了唐、郑竭力争取的对象。
用一个形象的比喻，此时的唐、郑二国，犹如天平的两端；而窦建德则是一个重要的砝码。只要窦建德支持哪一方，哪一方的胜算就会更大一些，胜利的天平，就会向哪一方倾斜。李渊、王世充，都是绝顶聪明的人，当然清楚窦建德的重要性，自然要不遗余力地拉拢窦建德，争取第三方势力的支持。
战争初期，最先拉拢窦建德的，正是李唐王朝。武德三年(620年)八月，李世民率领十万唐军，刚刚进入河南，开到洛阳前线，李唐朝廷方面，就主动向窦建德抛出了橄榄枝。唐高祖李渊派遣使者，前往河北，提出要和窦建德结盟。如果窦建德答应和唐朝结盟，那么，唐军东征洛阳，将会顺利许多。
李渊为什么要和窦建德结盟？他有两方面的考虑。其一，唐高祖当然希望，能与夏国结成同盟，共同讨伐郑国，尽快攻下洛阳。其二，退一步讲，即使窦建德不答应与唐结盟，也不要和郑结盟，至少应该保持中立。
面对李唐主动要求结盟，窦建德会作何反应呢？这位夏王的态度，十分暧昧，模糊不清。窦建德既没有答应与唐朝结盟，也没有明确拒绝。同时，为了表示礼尚往来，窦建德还释放了唐高祖的妹妹同安长公主，先前攻打黎阳，同安公主被俘。这一次，窦建德让她与唐使一同返回长安。
那么，窦建德为什么会有如此奇怪的态度？很简单，他在坐山观虎斗。因为此时，洛阳之战才刚刚开始，唐、郑势均力敌，谁胜谁负，尚未可知。窦建德不清楚，唐军究竟能否占据上风。
另外，窦建德也有称霸天下的雄心。与唐朝联盟，共同对付王世充，他担心是与虎谋皮，为他人作嫁衣裳。一旦唐军攻下洛阳，战争结束，夏国也将元气大伤。到时候，唐军若要一举灭夏，岂非易如反掌？因此，经过一番心理斗争后，窦建德还是婉言谢绝了唐朝的结盟请求。
唐朝没能和窦建德结盟成功，王世充却成功了。最终，窦建德亲率大军，前来支援王世充，涉足洛阳战事。到底是什么原因，致使窦建德舍弃李唐，反而选择了王世充呢？其实，刚开始的时候，窦建德并不想救援王世充，缘故，谁愿意管这种闲事。更何况，郑、夏两国，早已交恶，积怨甚深：
初，王世充侵建德黎阳，建德袭破殷州以报之。自是二国交恶，信使不通。及唐兵逼洛阳，世充遣使求救于建德。(《资治通鉴)
起初，为了对抗李唐，窦建德主动和洛阳联合。当时，还是皇泰主杨侗在位。所以，窦建德向皇泰主奉表称臣，皇泰主遂册封窦建德为夏王。但是，好景不长。不久，王世充篡位自立，废黜了皇泰主，建立郑国。由于王世充的称帝，使得窦建德与洛阳所谓的盟友关系，发生了微妙的变化。
在窦建德看来，自己是向皇泰主称臣，又不是向他王世充称臣。所以，既然现在王世充篡位称帝，这个名义上的盟友关系，也就成为了一纸空文。于是，窦建德决定自己分家单干，建天子旌旗，出警入跸，下书称诏，正式和洛阳分道扬镳。这样一来，王世充、窦建德之间的火拼，在所难免。
果然，王世充称帝后，郑、夏两国之间，冲突不断，经常发生边境摩擦。比如，窦建德之前大举进犯唐朝潼关以东，攻陷了军事重镇——黎阳。不过，王世充也盯上了黎阳这块“肥肉”，称帝不久，即派兵马入侵黎阳，打算夺取黎阳。
窦建德也不是吃素的，既然王世充主动挑衅，自己也不能示弱。随即，窦建德点齐兵马，一举袭破了郑国治下的殷州，作为对王世充入侵黎阳的报复。从此，郑、夏两国正式交恶，甚至连信使都不往来了。
直到武德三年(620年)七月，李唐十万大军挥戈东征，兵逼洛阳，郑军节节败退，坐困孤城。此时，王世充计可施，自己根本不是李世民的对手。万般奈之下，只能寻找外援，他想到了河北的窦建德。于是，王世充派出特使，连夜前往河北，向窦建德求援，希望窦建德可以出兵相助。
接到王世充的求援信，窦建德还在犹豫，到底该不该救援王世充，毕竟两国积怨已深。就在窦建德拿不准主意的时候，一个人的一番话，却让窦建德热血沸腾，并下定决心，出兵援郑。这个如此神通广大的人物是谁呢？中书舍人刘斌。他向窦建德献上了一条足以一统天下的计策：
今唐有关内，郑有河南，夏居河北，此鼎足相持之势也。闻唐兵悉众攻郑，首尾二年，郑势日蹙而唐兵不解。唐强郑弱，其势必破郑，郑破则夏有齿寒之忧。为大王计者，莫若救郑，郑救其内，夏攻其外，破之必矣。若却唐全郑，此常保三分之势也。若唐军破后而郑可图，则因而灭之，总二国之众，乘唐军之败，长驱西入，京师可得而有，此太平之基也。(《旧唐书·窦建德传)
首先，刘斌在为窦建德分析形势。当今天下，李唐坐拥关中、河东等地，郑国占据河南，夏国虎视河北，三国呈鼎足而立之势。现下，李唐集中全国精锐兵力，东征洛阳，灭亡郑国，只是迟早的事情。如果郑国被灭，唇亡齿寒，李唐下一步的行动，绝对是出兵灭夏。到了那时，夏国就岌岌可危了。
然后，刘斌又向窦建德提出自己的建议。为今之计，大王应该全力救郑，共同击退唐军。这样有两个好处，退则可裂土割据，进则可兼取天下。不要说保全领地，就算是一统天下，亦不在话下。
与郑联合，击退唐军，起码能够继续维持三足鼎立的局面。而且，唐军败退之后，郑国必然元气大伤，筋疲力尽。到时候，夏军不费吹灰之力，拿下洛阳，灭了郑国。之后，夏王便能集两国兵力，一路西进，突破潼关，攻入长安。届时，唐、郑二国，皆是夏王囊中之物，一统天下指日可待！
听了刘斌的分析，窦建德心花怒放，这不正是自己心心念念的一统大计吗！所以，窦建德非常高兴，连连称赞道：“此良策矣。”偏偏这个时候，王世充遣使来夏，乞求窦建德出兵。刚想打瞌睡的时候，就有人来送枕头了。于是，窦建德当即满口答应，并派出使者前去洛阳，通知王世充，自己不日将率军而来，解洛阳之围。
在通知王世充的同时，窦建德又派遣使者，前去面见李世民，希望李世民可以从洛阳撤军。李世民当然不会同意，但又不能公开和窦建德撕破脸。故而，李世民便将窦建德的使者留在军中，不予答复。
不过，以李世民的睿智，他也判断出了，窦建德已经和王世充串通一气，上了王世充的贼船，所以，必须趁窦建德大军到来之前，快速攻下洛阳。正因如此，李世民加紧了对洛阳城的进攻，亲冒矢石，昼夜不停，才将王世充逼入绝境。
虽然窦建德同意出兵援郑，但是，出兵不是一件简单的事情，不可能一蹴而就。在正式出兵之前，窦建德也需要做一些准备工作，比如，收拢大军、筹集粮草、分派众将等诸多事宜。
另一方面，在率军开赴洛阳之前，窦建德还要做一件更加重要的事情，那就是肃清后方隐患，为救援洛阳解除后顾之忧。于是，窦建德开始大规模用兵，扫平周边威胁夏国的割据势力。
自从窦建德兴起以来，河北群雄几乎都被窦建德征服。只有一些小股势力，处在夏国肘腋之间，以两股势力最为典型：幽州罗艺、曹州孟海公。这两股势力，虽然远远比不上窦建德，但也算要枪有枪，要人有人，要地盘有地盘，对于雄踞河北的夏国，多多少少也算是个威胁。
卧榻之侧，岂容他人鼾睡。窦建德自然不能容忍，他决意讨平这两股势力。然而，令窦建德万万没有想到的是，这两股势力，却是自己称雄河北以来，所遇到的最强劲的两个对手，特别是幽州罗艺。
罗艺占据幽州战略要地，招兵买马，军力强盛。窦建德曾经数次围攻幽州，甚至有一次集结了二十万大军，试图打下幽州，灭了罗艺。不料，事与愿违。幽州久攻不克不说，反而损兵折将，进展不顺。几番较量下来，窦建德也明白，幽州一时难以攻克，只能暂时放弃了攻打罗艺的计划。
法攻下幽州，灭了罗艺，于窦建德而言，是一件可奈何的事情。但是，对于曹州的孟海公，窦建德可就没那么客气了。孟海公不比罗艺，兵少地稀，打起他来，要比攻打罗艺容易许多。
孟海公此人，曹州济阴人士，也是隋末唐初的地方军阀之一。他的势力范围，包括曹、戴二州，占据周桥城，攻掠河南之地，一度拥有三万精兵。孟海公的实力不算强，但是对窦建德的夏政权来说，依然是一个潜在的隐患。所以，这颗钉子，必须要拔掉，只有将其彻底平定。
武德三年(620年)十一月，窦建德亲率大军，渡过黄河，进攻曹州，征讨孟海公。第二年，也就是武德四年(621年)二月，窦建德攻克周桥，占领曹州，俘虏了孟海公。就这样，窦建德扫平了曹、戴二州。孟海公被俘后，窦建德并没有杀他，还收降了他原来的旧部，准备带着他们，一起救援洛阳。
平定孟海公后，夏国后方基本趋于稳定，且窦建德的军事实力，也进一步得到了扩充。而此时，兵马、粮草均已筹集完毕，一切准备就绪。于是，窦建德决定，要亲率大军，去解洛阳之围，夹击唐军。
武德四年(621年)三月，窦建德命大将范愿留守曹州，自己则亲率夏国全部精锐主力，以及新收降的孟海公、徐圆朗部众，总计十余万兵马，号称三十万大军，从河北开拔，浩浩荡荡，向西救援洛阳。
窦建德亲率十余万夏国大军，向洛阳进发，一路攻城略地，势如破竹。首先，夏军兵至滑州，驻守滑州的郑国行台仆射韩洪，一看是窦建德大军，立即打开城门，接应夏军。因此，夏军暂时驻扎于酸枣。
不久，窦建德继续挥军西进，连克管州、荥阳、阳翟等地，水陆并进，以船运粮，溯黄河西上，声势尤为浩大。窦建德如此大张旗鼓，高调出兵，目的非有两个，第一，告诉王世充，自己已经率军赶到；第二，也是为了震慑唐军。
王世充得知窦建德来援的消息后，大喜过望，盼星星盼月亮，总算把窦建德给盼来了。因此，王世充的弟弟徐州行台王世辩，派遣手下大将郭士衡，率领数千兵马，前去与窦建德的部队会合。会合之后，窦建德部在成皋东原驻营，并于板渚营建宫室。紧接着，窦建德又遣使与王世充互通消息，希望东西夹击唐军。
唐朝东征中原的两大强敌，终于联合在了一起，齐聚洛阳。李唐王朝最担心的事情，还是发生了。唐、郑、夏三国大军，即将在洛阳城下，展开一场千古大战，这也是决定天下走向的一场大战。
再来看看窦建德这边的情况。
按道理，窦建德率领十余万大军，抵达洛阳，应该立即与王世充夹击唐军。不过，窦建德并没有把事情做绝，他还是给双方留了一丝余地，决定先礼后兵。一方面，窦建德出兵救援洛阳；另一方面，他则与唐军保持联系。