直至武德三年(620年)四月，立国仅仅三年的李唐王朝，犹如一轮旭日，喷薄而出。短短三年时间，唐朝接连消灭了陇西薛氏、河西李轨、山西刘武周三股强敌，巩固了李唐关中大后方的稳定，将关中、河东、陇右、河西、巴蜀等地，连成一片。可以说，现在整个中国北方及西南一带的广大区域，基本都在唐王朝的掌控之中。

唐高祖李渊从建国之日起，便立志一统天下，四海之内，布满大唐旌旗。既然关中大本营的威胁，此刻已经彻底解除。那么，接下来，被誉为兵家必争之地的中原地区，就成为了唐朝下一个夺取的军事目标。于是，雄心壮志的唐高祖李渊，开始着手实施统一天下战略的第二步，也是至关重要的一步——东征中原！

然而，中原地区的军事形势，要比李唐统一西北、收复河东，更加充满了挑战性。饮马中原，定鼎天下，绝非一朝一夕之事。或者说，入主中原一战，甚至要比当初大唐建国，还要难上十倍百倍。

那么，此时的中原地区，究竟处于一种什么状态呢？在唐朝进军中原的道路上，又会和哪些割据群雄，狭路相逢？另外，李唐正式东出潼关，攻打中原之前，它们之间，又会上演怎样的英雄角逐与龙争虎斗呢？

李唐王朝巩固关中以后，准备开始实施第二阶段的战略计划——东征中原。虽然，经过三年的南征北战，唐王朝的统治范围与疆域面积，得到了“井喷式”的扩张。但是，中原地区割据群雄的势力，也是不容小觑的。当时，唐朝争霸中原，主要面临两大强敌：河南王世充的郑政权、河北窦建德的夏政权。

自从武德三年(620年)，河东大捷，消灭刘武周政权之后，整个中国北方，以及中原地区的形势，发生了明显的变化。原本群雄并立的局面，此时则变成了李唐与郑、夏两国三足鼎立的格局。也就是说，唐朝接下来的主要敌人，便是王世充、窦建德建立的郑、夏政权，要与他们争夺中原的归属。

王世充和窦建德，这两个人，都是隋末唐初叱咤风云的乱世枭雄。并且，他们的实力，丝毫不亚于日益崛起的唐王朝，王世充占据河南，窦建德称雄河北。所以，唐朝问鼎中原，实现天下一统，必须要剪灭这两股强敌。论是李渊，还是王世充、窦建德，唐、郑、夏三国之间，终有一场决战，一场决定中国历史走向的大决战。

事实上，唐朝是于武德三年(620年)七月，正式出兵中原，东征洛阳。在此之前，李唐便与王世充、窦建德，在战场上有过数次较量。所谓强者对阵，三个“超级大国”之间，会碰撞出怎样的火花？

依照常理，消灭刘武周政权后，李唐王朝的统治区域，横跨中国北方，与河南王世充的郑政权，直接毗邻接壤。唐、郑两大政权，显然要发生冲突。可是，出人意料的是，最先向唐朝发难的，并不是近在咫尺的王世充，而是远在河北的窦建德。面对窦建德的挑衅，唐朝方面又会如何应对呢？

大业十二年(616年)，隋炀帝三下江都，隋末天下大乱的局势，变得愈发不可收拾。直到大业十三年(617年)，国内主要形成了三支重要的农民起义力量，它们分别是窦建德的河北起义军、杜伏威、辅公祏的江淮起义军、李密、翟让的瓦岗军。而窦建德正是隋末农民起义领袖中的鳌头之一，是河北农民起义的灵魂人物。

那么，窦建德究竟有何过人之处？他是如何在乱世中一步步崛起壮大，建立起雄踞燕赵之地的大夏政权，成为威震天下的夏王？在与窦建德的较量当中，唐王朝又有着怎样特殊的经历？

根据史书记载，窦建德在河北地区极具威望，深得民心，这与他早年的经历，息息相关。与薛举、李轨、王世充、刘武周等人不同，窦建德是地地道道的农民出身，是典型的“产阶级”。正是起于贫寒，才铸就窦建德忠厚豪爽，一诺千金的性格，为他日后成就霸业，奠定了基础。

窦建德，贝州漳南(今河北故城县)人士。据说，他是东汉大司空窦融的十七世孙，辽东宣王窦拓的玄孙。关于这个血统论的真实性，暂且不表。反正到了窦建德这一辈，他们家世代务农，基本上跟普通老百姓没有什么区别。

虽然窦建德出身贫寒，但是，在他年轻的时候，窦建德在同村乡里中，口碑一直很好。最主要的原因就是，窦建德为人仗义，一言九鼎，从来都是有求必应，绝不食言。比如，《旧唐书·窦建德中，记载了这样几件事：

少时，颇以然诺为事。尝有乡人丧亲，家贫以葬，时建德耕于田中，闻而叹息，遽辍耕牛，往给丧事，由是大为乡党所称。初，为里长，犯法亡去，会赦得归。父卒，送葬者千余人，凡有所赠，皆让而不受。

有一次，窦建德的一个同乡，痛失双亲。可是，由于家里过于贫穷，力安葬父母。当时，窦建德正在田里耕地，听到这个消息后，不由一声叹息。紧接着，窦建德放下手里的农活，拿出一些积蓄财物，资助那人操办丧事。通过这件事，乡里乡亲都对窦建德刮目相看，人人称赞。

最初，窦建德当过乡里的里长，结果不慎犯法，外出逃亡。等到朝廷颁布大赦令，窦建德才得以返乡。后来，窦建德的父亲，不幸离世。在为其父送葬时，邻里之间竟然有一千多人，为窦建德之父送葬。操办葬礼之时，众乡党纷纷向窦家，馈赠礼物。可是，窦建德一概谢绝不受。所以，窦建德的名气，在当地是越来越大。

如果不出意外，窦建德终其一生，或许就是一个老实本分，普普通通的庄稼汉。可是，世事常。最终，窦建德却走上了一条称雄乱世，混一天下的霸主之路。他的人生轨迹，在大业七年(611年)发生了改变。

大业七年(611年)，隋炀帝一征高句丽，在全国范围内大兴兵役，几乎是扫地为兵，强征入伍。窦建德所在州郡，由于窦建德胆识过人，便委任他为二百人长。窦建德从此刻起，开始发生转变。

这一年，整个山东境内，爆发了严重的水灾与饥荒，饿殍遍野，赤地千里。当时，不少百姓纷纷背井离乡，外出逃荒。窦建德同县有一个乡党，名叫孙安祖。他们家的房屋、财产，都被洪水给冲走了，妻儿也全都饿死了。县里负责征兵的官吏，见孙安祖骁勇非凡，便将他强行拉入行伍。不过，孙安祖并不想去当兵。于是，他以家境贫寒为由，当面向漳南县令申诉。不料，这个县令也是个昏官，不分青红皂白，将孙安祖直接暴打了一顿。孙安祖一怒之下，索性一不做二不休，便杀了这名漳南县令。

犯下了人命官司，孙安祖走投路，只得前来投奔窦建德。窦建德为人忠厚，并没有落井下石，而是好心收留了孙安祖。窦建德看得出来，因为隋炀帝的暴政，天下骚动，四海沸腾，百姓民不聊生，苦不堪言。因此，这个时候，窦建德便有了推翻隋朝暴政的想法。故而，窦建德将自己的想法，向孙安祖和盘托出：

文皇帝时，天下殷盛，发百万之众以伐高丽，尚为所败。今水潦为灾，百姓困穷，加之往岁西征，行者不归，疮痍未复；主上不恤，乃更发兵亲击高丽，天下必大乱。丈夫不死，当立大功，岂可但为亡虏邪！(《资治通鉴)

经过一番密谋，窦建德、孙安祖一拍即合，决定揭竿而起，反抗暴政。很快，窦建德聚集了一支数百人的队伍，由孙安祖带领，进入高鸡泊，占山为王，对抗官家围剿，孙安祖自称将军；不久，张金称、高士达等河北人士，也纷纷拉起大旗，相继在黄河险要水域、清河郡一带，聚集了千余之众，反抗隋朝暴政。

窦建德在河北揭竿而起，正式点燃了河北农民起义的熊熊烽火。对于窦建德等人的举义反隋，隋朝当局自然不能装聋作哑，随后便不断派兵，征剿窦建德领导的河北义军。不过，窦建德凭借其过人的谋略与武力，多次击败隋军的围剿，进而一步步发展壮大，逐渐在河北地区形成了一股强大的反隋势力。

当然，窦建德之所以能够发展壮大，并不仅仅依靠谋略、武力，更多的是凭借自己的个人魅力，赢得了所有人的支持。这种人格魅力，归根结底，就是两个字：仁义。窦建德正是通过仁义，才得以一步步崛起于乱世。

在众多隋末群雄中，窦建德疑是一个另类。他不像薛举、薛仁杲父子那样残暴好杀，也不像王世充那样阴险狡诈，更不像刘武周那样两面三刀。相反，窦建德却与唐高祖李渊有些类似，两个人共同体现了一个特征：仁义。

例如，窦建德起兵之初，就表现得极为平易近人。身为义军首领，窦建德经常拿出身上的所有财物，接济他人。而且，他从来不摆架子，经常和士卒同甘共苦。这样一来，义军上上下下，都心甘情愿为窦建德卖命：

建德能倾身接物，与士卒均劳逸，由是人争附之，为之致死。(《资治通鉴)

前文说过，窦建德出身贫寒，世代务农。正是贫穷的家境，使得窦建德养成了艰苦朴素，勤俭节约的生活作风。据史书记载，窦建德每次攻城略地，所缴获的战利品，全部分给手下将士，自己分文不取；并且，窦建德平时的生活，也是非常节俭朴素。窦建德一般的伙食，都与士卒一样，从不吃肉，只吃蔬菜、脱粟饭之类的粗茶淡饭。并且，窦建德的妻子曹氏，素日里也从不身着绫罗绸缎，身边伺候的婢女，也仅仅十几人而已：

建德每平城破阵，所得资财，并散赏诸将，一所取。又不啖肉，常食唯有菜蔬、脱粟之饭。其妻曹氏不衣纨绮，所使婢妾才十数人。(《旧唐书·窦建德传)

以上的种种事迹，都只是窦建德的个人行为。更能凸显窦建德仁义特征的，还是在于他是如何对待自己的敌人。

大业十三年(617年)，窦建德率军围困河间。当时，城内粮草耗尽，河间郡丞王琮坚守河间城，抵御窦建德的进攻。就在此时，噩耗传来，隋炀帝在江都遇害。王琮得到消息后，率领城中官吏，为隋炀帝发丧。很快，窦建德派遣使者进城，吊唁隋炀帝。王琮知道大势已去，便带着全城官吏，向窦建德投降。

王琮投降后，窦建德手下的不少将领，觉得王琮是被逼奈，才献城投降。因此，他们建议窦建德，干脆烹杀了王琮，杀一儆百。对于诸将的一致意见，窦建德一口回绝，正色警告众将：

此义士也。方加擢用，以励事君者，安可杀之！往在泊中共为小盗，容可恣意杀人，今欲安百姓以定天下，何得害忠良乎？(《旧唐书·窦建德传)

然后，窦建德告诫军中将士，不许有人故意加害王琮，否则诛灭三族。至于王琮其人，窦建德对他既往不咎，反而委以重任，授予他瀛州刺史之职。由此可见，窦建德的仁义，绝不是浪得虚名。

过去，农民起义军攻打城池，凡是抓到隋朝官员和各地乡绅，统统格杀勿论。唯独窦建德不同，每次遇到这些官吏、乡绅，总是以礼相待。所以，由于窦建德礼贤下士，不少郡县纷纷归附于他。

经过数年的不懈努力与战斗，直到大业十二年(616年)，窦建德的势力，逐渐空前壮大，麾下坐拥十余万精兵强将，兵强马壮，士气高涨。可以说，此时的窦建德，已经不是一个小小的草寇了，真正成为了河北地区最强大的一支反隋武装力量。

实力变得强大之后，窦建德的心理也发生了改变。当初，他揭竿而起，完全是憎恨隋朝暴政。如今，随着势力的不断扩张，窦建德已经不满足于当一个杀人掠地，占山为王的农民领袖。面对天下大乱的局面，窦建德也生出了万丈雄心，做一个称霸天下的枭雄，最后一统天下。因此，接下来，窦建德便要正式建立政权，与隋王朝分庭抗礼。

大业十三年(617年)正月，窦建德在河间、乐寿两县交界之初，修筑祭坛，举行典礼，自称长乐王。窦建德将年号定为这年的干支，名为“丁丑”，然后，设置官署。这样一来，窦建德算是初步建立起了割据政权的雏形。

窦建德在河北公然建立政权，摆明了是要和隋朝决裂。因而，隋朝统治者绝不能容忍，必会派遣大军进剿。果然，当年七月，隋朝右翊卫将军薛世雄，率领三万大军，讨伐窦建德。薛世雄率军行至河间城以南，在七里井安营扎寨。

得知隋军大举围剿，窦建德迅速作出部署，挑选出数千精兵，埋伏于河间南界的沼泽两侧。同时，窦建德命令驻守各城镇的兵马，全部拔营，佯装败走，对外谎称是躲进豆子湖中。他的目的，是为了麻痹隋军。

果然，薛世雄上当了，他以为窦建德真的不战而逃。故而，整个军队完全处于不设防状态。窦建德打探清楚隋军情况之后，认为机会来了。于是，窦建德亲率一千死士，向隋军发起突然袭击。

隋军被突如其来的进攻，打得不知所措，部队陷入一片混乱。不巧，当时浓雾四起，什么也看不清楚。慌乱之下，隋军四散溃逃，自相践踏而死者达万余人。薛世雄带着数百名骑兵，狼狈逃走。剩余的隋军大部队，全部被窦建德击破、消灭。就这样，窦建德兵出奇招，一举消灭了三万隋军主力。

打败隋将薛世雄后，窦建德兵锋所向，亲率大军，直逼河间城。不久，河间郡丞王琮献城投降，窦建德占领了河间。攻下河间后，窦建德开始定都于乐寿，命名为“金城宫”。自此之后，窦建德又攻占不少郡县。到了这个时候，已经没有任何力量，能够阻挡窦建德称雄河北的步伐。

将近七年的摸爬滚打，河北形势发生了翻天覆地的变化。窦建德的大夏政权，马上呼之即出。现在，万事俱备，只欠东风。窦建德只需要等待一个契机，就能正式建国自立。终于，契机来了。

唐武德元年(618年)十一月冬至，这一天，窦建德在金城宫大会文武。忽然，只见有五只大鸟，降落在都城乐寿。随后，数万只鸟雀，也跟着飞来，整整过了一天，才各自飞走。窦建德认为，这是上天恩赐的祥瑞，当即，改元“五凤”。

顺着窦建德的心思，有一个宗城人士，向窦建德进献一枚玄圭。文武百官觉得，这更是天意如此，景城丞孔德绍趁机劝进，建议窦建德定国号为“夏”：“此天所以赐大禹也，请改国号曰夏。”

于是，窦建德听从了他们的建议，立国号为“夏”，自称夏王。同时，以谋士宋正本为纳言，孔德绍为内史侍郎。至此，隋末唐初时期，雄踞于河北，虎视中原的夏国政权，正式建立。

尽管，窦建德建立夏国，自称夏王。但是，河北地区的许多地方，他还没有完全掌握。所以，在建国称王之后，窦建德的下一步行动，便是要征服河北全境，消灭盘踞在河北地区的其它割据势力。

当时，河北境内，就有一支强大的割据势力。它的首领名叫魏刀儿，自称“历山飞”，盘踞在深泽县，攻掠于冀、定二州之间，拥兵十万，实力不容小觑。若要征服河北群雄，魏刀儿是第一个要消灭的对象。

如何啃下这块硬骨头呢？窦建德想到了一个办法。他先假意与魏刀儿议和，趁着魏刀儿放松警惕，发起突然袭击，大破魏刀儿，攻陷深泽县，斩杀了魏刀儿。同时，窦建德吞并了魏刀儿的全部地盘。

消灭魏刀儿后，窦建德一路横扫河北，兵锋人可挡。在窦建德夏军的攻势下，易、定、冀三州，先后被窦建德攻占。此时此刻，大半个河北，尽在窦建德旗下。他所建立的夏国政权，从真正意义上，成为了河本地区独一二的霸主。而窦建德本人，也从一个普普通通的庄稼汉，变成了威震天下的夏王。

建立夏国，称雄河北，对于窦建德而言，只是人生事业的开始。窦建德并没有就此满足，雄踞河北，不算什么。窦建德的终极目标，是要一统天下，做天下之主。对外扩张，成为窦建德必须要做的事情。

没过多久，窦建德建国称王，仅仅一年之后，他就迎来了一次对外扩张的机会。那就是，窦建德消灭了宇文化及的残余势力。消灭宇文化及，使得窦建德收获巨大，不仅是军事上的收获，还有政治上的收获。

前面章节介绍过，江都兵变后，宇文化及率领十万骁果叛军，踏上了西归关中的返乡之路。不曾想，这竟然是一条死亡之路。因为宇文化及的介入，洛阳战局骤变，皇泰主杨侗与李密结成同盟，共同对付宇文化及。

童山一战，宇文化及的十万骁果，遭到李密瓦岗军重创，几乎全军覆没。最后，宇文化及只得带领两万残兵，逃到魏县。山穷水尽之下，宇文化及破罐子破摔，打算最后疯狂一次，过一把皇帝瘾。于是，宇文化及派人毒杀了傀儡皇帝杨浩，自立为帝。

但是，好景不长。武德二年(619年)正月，唐高祖李渊派遣淮安王李神通，率领唐军，进攻魏县。宇文化及法抵御唐军，被迫放弃魏县，退守聊城。

事实上，此时，宇文化及已经进入到了窦建德的势力范围。这是送上门的肥肉，窦建德当然不能放过。如果消灭宇文化及，顺便还能收编他麾下的万余骁果，那将大大增强自己的军事实力。既然有了这个想法，窦建德便将自己的想法，告诉给了手下的两个谋士——纳言宋正本、内史侍郎孔德绍：

吾为隋之百姓数十年矣，隋为吾君二代矣。今化及杀之，大逆道，此吾仇矣，请与诸公讨之，何如？(《旧唐书·窦建德传)

宋正本、孔德绍二人也认为，消灭宇文化及，对于刚刚建立的夏国政权，大有裨益。因此，他们对窦建德说：

今海内主，英雄竞逐，大王以布衣而起漳浦，隋郡县官人莫不争归附者，以大王仗顺而动，义安天下也。宇文化及与国连姻，父子兄弟受恩隋代，身居不疑之地，而行弑逆之祸，篡隋自代，乃天下之贼也。此而不诛，安用盟主！(《旧唐书·窦建德传)

于是，窦建德亲率夏军，直扑聊城，进攻宇文化及残部。最终，夏军从四面猛攻聊城，一举袭破。宇文化及、宇文智及兄弟，包括其余爪牙党羽，兵败被擒，窦建德将他们一律枭首斩杀。

击杀宇文化及残部，对于窦建德而言，不仅是军事上的胜利，更多的是政治上的胜利。所谓政治上的胜利，那就是窦建德聚集了一大批治国人才。众所周知，窦建德一介布衣，草莽出身。从他揭竿而起，到建立夏国，称雄河北，所依靠的大多都是一些草莽英雄，手下见识不凡的治国之才，少之又少，凤毛麟角。

现在，宇文化及从江都而来，挟持了大批隋朝时期的重臣，这些人对于治理国家，疑是重要的臂助。因此，对待这些隋朝旧臣，窦建德全部委以重任。比如，原隋朝黄门侍郎裴矩为尚书左仆射、兵部侍郎崔君肃为侍中、少府令何稠为工部尚书。其余官员，按照各自的才能，授予不同的职位。如果有人不愿意留下来，想要回家，窦建德也从不强人所难，统统放行，并给予其衣物、粮食，派兵护送出境。至于那一万骁果，窦建德也遵从他们的意愿，是去是留，由他们自己决定。

隋末唐初，群雄逐鹿，任何一个怀揣帝王梦想的英雄，都有着征服天下的雄心。在窦建德雄踞河北，扩充势力的同时，入主关中的李唐王朝，也没有落于人后，一步步向着天下之主迈进。

建国的三年时间里，唐朝一直在为实现统一大业，南征北战，巩固关中的稳定地位，扫清关中周边的割据势力。武德元年(618年)的“浅水原之战”、武德二年(619年)的平定河西之战、武德三年(620年)的河东大捷。新生的唐王朝，以秋风扫落叶之势，连续消灭了陇西薛氏、河西李轨、山西刘武周三大割据政权，日渐强盛，崛起于乱世之中。

武德三年(620年)，唐朝河东大捷，消灭了刘武周政权。此时，李唐王朝的统治区域，早已今非昔比，占据关中、河东、陇右、河西、巴蜀等战略要地，基本实现了对中国北方的统一。

随着唐朝的崛起，原本混乱不已的天下大势，发生了明显的变化。中原大地，唐、郑、夏三足鼎立，成为了主导中原局势的三股重要力量。也就是说，从武德二年(619年)至武德三年(620年)，辽阔的中原，就变成了李唐与郑、夏两国对弈的舞台，成为了唐高祖李渊、郑帝王世充、夏王窦建德“三巨头”争霸天下的竞技场。

窦建德一代枭雄，他不是傻子。这些年，他一直忙于经略河北，扩张地盘，没有顾得上唐朝。可是，到了武德二年(619年)，窦建德才突然发现，本来疆域仅限于关中、河东的唐王朝，不到两年时间，竟然发展得如此迅速，几乎掌控了中国北方的大片区域，一副傲视群雄，饮马中原的气势。

唐朝的不断强盛，使得窦建德产生了巨大的危机感与紧迫感。窦建德非常笃定，在未来的中原战场之上，李唐王朝将是自己最强劲的竞争对手。所以，占据河北之后，窦建德下一步的行动，就是主要转移到与唐朝的对峙上。趁李唐东进中原之前，先下手为强，给唐朝当头一棒。

但是，现在的唐朝，已经不是一个简简单单，根基不稳的地方政权了，方兴未艾，实力雄厚。如何应对来自李唐的威胁？窦建德想到了一个办法，结盟。与何人结盟呢？河南王世充。

因此，窦建德主动与洛阳王世充联络。当时，王世充还没有称帝，依旧尊皇泰主杨侗为君。所以，窦建德遣使奉表于皇泰主，向皇泰主称臣。礼尚往来，既然窦建德主动上表称臣，洛阳方面总要有所表示。于是，皇泰主册封窦建德为夏王。自此，窦建德的夏国政权，算是和洛阳王世充结成了反唐战线。

尽管如此，我们也清楚。虽然，洛阳表面还在尊奉隋朝统治，但实际上的政权操控者，则是王世充。前文说过，在与李密瓦岗军决战之前，身为洛阳军事统帅的王世充，悍然发动宫廷政变，夜袭洛阳皇宫，杀死了主张与李密议和的宰相元文都、卢楚，掌控了洛阳的军政大权，皇泰主杨侗彻底沦为傀儡。

打败瓦岗军后，王世充在洛阳更是一手遮天，皇泰主毫帝王权力可言。所以，窦建德与洛阳结盟，实际上就是和王世充结盟。窦建德一清二楚，相信过不了不久，王世充就会取代皇泰主，自立为帝。

不久之后，王世充废黜了皇泰主杨侗，篡位称帝，国号为“郑”。看到王世充都称帝了，窦建德觉得，自己也没有必要仰人鼻息。于是，窦建德效仿曹操、司马昭、桓玄等人的先例，始建天子旌旗，出警入跸，下书称诏。等于是说，窦建德没有称帝，却是不戴皇冠的皇帝，是名副其实的河北夏国之君。