搬进了栗峰山庄，看着这里幽静的环境，经历了千辛万苦，辗转迁徙半个中国，最后终于找到了这样一个安心从事学术研究的地方。傅斯年和他的同事们，这些喜欢静，不喜欢热闹的人们，真的是满心欢喜。
然而，接下来发生的稀奇古怪的事，是他们论如何也想不到的。
事情的由来，应该是很多事都凑到了一起，便酿成了一个大的事件。
最先，史语所大批物资由昆明运往李庄板栗坳时，其中一批箱子专门装载殷墟出土人头骨。这批珍宝在宜宾转船抵达李庄码头，再往山顶的板栗坳搬运，其中一箱不慎摔裂，盛装的人头骨滚了出来。抬滑竿的当地农夫见状，大为惊骇，一胆大者迷惑不解地问：“这箱子里咋会有死人头？”
史语所押运人员在痛惜之余，一边埋头收拢头骨重新装箱捆扎，一边没好气地答道：“不只是死人头，连活人头都有，你们这个样子抬咋能行，摔坏了谁担得起这个责任？”
几名轿夫自知理亏，不敢继续追问下去，但在心中有一个疑团解不开。这帮人到底是干什么买卖的？为什么箱子里藏着人头？如果不是杀人越货的勾当，哪儿会有这么多的人头骨。
于是，一个传言像风一样在李庄镇大街小巷弥漫开来：研究院开黑店吃人肉，箱子里还藏有将人杀死之后煮熟的残骨和人头。传言很快由镇内散播到镇外，附近几十个村落都有听说。
不过，这些话好像太玄乎了，好多人还是不敢相信。加之和这些有学问的“下江人”（当地人这样称呼所有的外来人）打交道，一个个彬彬有礼的，怎么也不像是杀人魔头。
中央史语所在栗峰山庄开始研究工作后，几个研究人员，在牌坊头厅堂将殷墟出土的甲骨，摊放在桌面上研究。而第四组的人，更是把殷墟出土的可怖的头骨，从封闭的木箱里取出，又是测量又是修补地反复摆弄。
有机会进入该室的当地人见状，吓坏了，逢人就说。有特别胆大的找理由进来一看，还真是的。正常人谁没事摆弄死人脑瓜骨呀，想到传言，不能不信了。
但是，这些人有大军保护，老百姓知道惹不起，便想办法躲着他们。
也真巧，这一天，有一群当地农民的娃娃，在板栗坳山庄内玩“藏猫猫”的游戏。一个小孩跑到僻静的角落，将一只特大号木桶的桶盖推开一条缝，跳了进去。
抓猫猫的孩子们迟迟找不到，眼看天色已晚，便停止了搜索，各自散去。木桶中的小孩见长时间人发现，暗自得意之余，想探出头来看个究竟。他万万没想到，这木桶又大又深，站起身踮起脚也摸不到桶沿。小孩开始感到大事不妙，惊恐中手脚并用拼命击桶，并放声大哭。但是这跟前没人，没有用。
小孩的家长见别人家的孩子都回家了，见自家孩子没回，就在板栗坳内外的山林旷野中搜寻，找了很长时间也没找到。
有人突然说，那小孩肯定是被研究院的人吃了。于是，“研究院偷吃娃娃”的消息迅速传播开来。
事有凑巧，就在“研究院吃人”的消息风传之时，住在李庄祖师殿的同济大学医学院师生准备做人体解剖实验。因室内光线太暗，他们在室外花坛之上搭了几块木板作为解剖床，当几名教授和若干学生从室内抬着一具尸体，呼呼隆隆来到花坛前摆放妥当，开始操刀解剖时，当地一位泥瓦匠正好在祖师殿的屋顶上做修缮工作。
此人见状，大惊失色，一个恐怖念头忽地自心中冒出：看来不只是研究院吃人，同济大学也开始吃人了。想到这里，泥瓦匠感到头皮发麻，两腿发软。为了不被对方捉住吃掉，泥瓦匠迅速屈身弓背，顺着房后的梯子悄声息地滑落到院外逃了。
听了了泥瓦匠这惊险的一幕，有别有用心者向丢了孩子的家长献计：小孩在板栗坳丢失，很可能被研究院的“下江人”藏起来或已吃掉了，让其直接找研究院的人索要小孩。如对方交出便罢，若拒不交出，就和他们拼命，把板栗坳史语所弄个底朝天，找出证据，把“下江人”全部逐出李庄。
丢小孩者一听，急火攻心，顾不得多想，便召集亲戚好友呼啦啦来到板栗坳，怒气冲冲向史语所要人。
这时候傅斯年正好去重庆办事，人不在。李方桂、董作宾、李济、吴定良等见对方来势凶凶，开始就如丈二和尚摸不着头脑。待问明事情原委，觉得实在荒唐，但一时解释不清，同时又替对方着急。
看人急成如此模样，几个人相信，孩子找不到了，应该是真的，当务之急是找到孩子。从对方叙述中他们觉得，小孩被当地土匪绑票的可能性很小，因为这是一个地地道道的穷苦人家的孩子，不值得绑票。小孩要么掉入深井或山谷，要么困于哪个平时不为人注意的角落。