“敌方舰队位于正北偏东九度约90海里（167公里）。”通讯军官一丝不苟汇报道。
袁方乔和参谋们扑到海图上，迅速标注了出来：“我方舰队现在锡利群岛（不列颠岛西南部群岛）附近海域，敌方舰队则处于圣乔治海峡（爱尔兰岛和威尔士之间的海峡）中北部。”
军官们都眼睛发亮。曾以鼎沉吟一下问道：“敌方舰队共多少艘主力舰？什么舰种？”
通讯军官回答道：“根据侦察机发来的报告，敌方舰队包括11艘轻型航母或护航航母，另有疑似战列舰1艘，疑似重型巡洋舰3艘，轻型巡洋舰和驱逐舰约10艘。”
“一条大鱼！”毛钟才望向曾以鼎，“出击吗？”
“等等！”曾以鼎冷静地道，“根据情报，英军在南部战场上的航母共有1艘正规中型航母和25艘轻型航母或护航航母，现在只是出动了11艘轻型航母或护航航母，数量不及英军全部实力的一半，并且那艘两万五千吨的无敌号正规航母并没有出现，同时，英军这支舰队里只有一艘战列舰。”
“钧座，您的意思是...这是敌军的诱饵？”毛钟才若有所思。
曾以鼎笑了笑：“注意，英军在航母力量和航空力量上都不如我们，所以只要英军指挥官脑子没有发昏，他们是不会轻易跟我们直接硬碰硬的。英军这支舰队在圣乔治海峡中北部，而圣乔治海峡相当于英国的内海了，里面的航道肯定已经被水雷封锁，两岸陆地上都可能隐藏着英军的陆基航空兵力量，英军在空军上确实拼不过德军，但冷不丁冒出几百架飞机呼啸向我们的航母舰队搞突袭还是有这个实力的。从英军的意图上看，他们似乎想要把我们吸引进圣乔治海峡里。至于他们的战列舰...”
梁昌盛赞同：“英军虽然在航母力量上不如我们，但他们在水面战舰上的实力却比我们还要强上很多。根据情报，英军现在共有12艘战列舰、2艘战列巡洋舰、16艘重型巡洋舰，眼下这支英军舰队只有1艘战列舰，确实显得很可疑啊！”
曾以鼎点头：“你们想想，航母虽然是海战的决定性力量，但航母难以打夜战，战列舰虽然已经落伍，但在夜间舰队混战中的作用还是几乎不可替代的。面对我们的登陆作战舰队，英军在航母上不如我们，但在战列舰上却超过我们，英军会怎么做？”
第二分舰队司令萨师俊心头一动：“会在夜间用战列舰队轰击我们的航母舰队和登陆运输舰队！”
“不错！”曾以鼎再次点头，“所以我从一开始就怀疑英国人在白天是不会有实质性的动作的，他们应该会在夜间用战列舰队攻击我们。圣乔治海峡是他们的堡垒，他们的战列舰队在夜间猛然出动，天亮前再溜回去。”
“那英军这支航母舰队的目的就已经呼之欲出了。”袁方乔既醒悟又疑惑，“只是诱饵。但这个诱饵的目的是什么？英国人白白送一支航母舰队到我们的砧板上？如果只是掩饰他们战列舰队夜间突袭的目的，代价未免太高了，而且掩饰效果也不强。”
曾以鼎也显得有些不解：“这个...我暂时也想不到...”
辽宁号舰长罗致通略感踟蹰地道：“说来说去，送上门的这块肉，我们究竟吃不吃？”
“事出反常必有鬼。”毛钟才摇头，“我们还是别轻易下口了，别人会下口的。”他露出意味深长的笑意。
说曹操曹操到。通讯军官急匆匆奔来：“钧座！莱费尔元帅发来电报，意军航母即将起飞舰载机群攻击英军这支舰队，征询您的建议。”
曾以鼎思索了一分钟，说道：“回复莱费尔元帅，我方建议不要出击。”
三分钟后，莱费尔发来回电：既已发现敌舰队，为何不出击？贵方是否要出击？
曾以鼎回复道：敌舰队目的不明，贸然出击恐有意外危险，请勿操之过急。
莱费尔随后回复道：贵方航母正在起飞舰载机，贵方是否要单独出击？
看到莱费尔的电报，毛钟才又好气又好笑：“意大利人以为我们跟他们抢功劳呢！”
北华军的六艘航母确实在起飞舰载机，但并不是为了攻击被发现的英军舰队，而是曾以鼎在于心不忍之下起飞舰载战斗机，保护那些被德军当做消耗品进行使用的俄罗斯裔德军的登陆舰队，但这个举措隐然间却被莱费尔视作了“北华军故意拖延意军出击，从而独吞功劳”。
莱费尔不想上“北华军的缓兵之计”，因此没有采纳曾以鼎的提议，发来电报：我方舰载机群即将出击。
其实这也不怪莱费尔“急功近利”，因为辽德意美英五大海军强国中，意大利海军的表现是最灰头土脸的，不但一直被德国人当枪使，而且自身也没有什么太出彩的战果，直布罗陀海战是被德军逼着顶上去的，耶路撒冷海战又是被北华军逼着顶上去的，死伤损失非常大，战果却没捞到多少，白白给德军北华军做嫁衣。渴望建立战功不仅仅是莱费尔等意军将领们的军事目的，其实也是意大利政府的政治目的，逻辑是非常清楚的：联盟国打赢这场世界大战后肯定要瓜分世界，到时候联盟国各成员怎么瓜分世界呢？肯定是要按照在战争中做出的贡献来“多劳多得”。胜仗多了，到时候瓜分世界的资本自然也就多了。意大利无论是陆军、空军还是海军，其实都没什么能拿得出手的重大胜利，战后参加瓜分世界时肯定会底气不足。基于这样的考虑，“把握每个机会，尽最大限度在能花最小代价的情况下单独多打几个胜仗”就是意大利领袖墨索里尼给麾下将领们反复叮嘱的意军的“战争原则”。意军打的胜仗多了，墨索里尼的脸上自然就争光添彩了，战后跟希特勒、张学良坐在一起瓜分世界时自然也更理直气壮了。
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正因为这样，面对可以轻松吞掉英军一支航母舰队的机会，莱费尔自然动心不已。虽然英军舰队在有些危险的圣乔治海峡，但制空权毕竟是联军的，怕什么呢？因此莱费尔没理睬曾以鼎的“慎重出击”提议，大手一挥，下令意军舰队里的五艘航母全部都起飞舰载机，“力求能一次性全歼英军这支舰队”，如果顺利的话，这场即将到手的胜仗可是意军单独打赢的，政治意义可是非常大的。
“如果英国人扔出的这块肉里有鱼钩，那就让意大利人去嘴疼吧！”毛钟才等人暗暗里也有些幸灾乐祸。
中午12时40分，意军舰队里的凯撒大帝号、鹰号、隼号、国王号、领袖号这五艘航母的舰载机除留下少量用于护航自卫外，大部分飞机尽皆出动，近400架意军舰载机呼啸而去，场面确实颇为壮观。意大利海军累计拥有6艘航母，首批两艘凯撒大帝号和屋大维号是德国早期用意大利造舰工业建造的兴登堡级，屋大维号已战沉，后期由于德意海军在航母的需求量上大大增加，因此开工建造第二批两艘兴登堡级，同时把意大利两艘大型邮轮改造为航母。两艘改造航母即为“鹰号”和“隼号”（隼号也可以翻译成雀鹰号），这两艘改造航母在吨位上相当于中型正规航母，但在战斗力上则只能算轻型正规航母，鹰号能携带60架舰载机，隼号能携带52架舰载机；第二批建造的两艘正规航母被意大利人取了两个裹脚布般的名字，一个叫“我们的高贵的国王维托里奥埃马努埃莱三世陛下号”，一个叫“我们的伟大的领袖贝尼托墨索里尼号”，北华军和德军都觉得这两艘航母的名字简直又臭又长并且还拗口，发电报时很不方便，因此在内部称呼上都直接省略为“国王号”和“领袖号”（历史上意大利海军在二战中期确实曾动手把两艘大型邮轮改装为航母，但由于战局恶化以及意大利财力不足，所以这个计划最终搁浅，但此时在德国的大力帮助下肯定是能顺利完工的）。
看着没入远处海平线的意军舰载机群，曾以鼎蹙眉沉思了一下，吩咐道：“命令舰队进入战斗准备，再联系我们驻法国西北部的航空兵基地，让他们立刻出动战斗机保护我们和德意舰队。我有种感觉，战斗要爆发了。”
下午1时05分，意军舰载机群杀气腾腾地飞临马恩岛（不列颠岛和爱尔兰岛之间海域内的最大岛屿）南部的爱尔兰海域，果然，海面上行进着一支规模不小的英军舰队，超过二十艘的大吨位军舰正在海面上向北行驶。见到来袭机群，英军舰队里的轻型航母和护航航母立刻起飞舰载机迎战，但英军飞机总数只有意军一半。看到这幅画面，意军飞行员们无不欣喜若狂，随即穿云破雾而下，朝着英军舰队发动了猛攻。
遭到攻击的是英军第6舰队，是英军部署在南部海域内的三支舰队之一，舰队指挥官是海军中将伯特伦拉姆齐。望见来袭的意军飞机，拉姆齐中将冷静地吩咐身边的通讯兵：“立刻发电报给马洛里将军，告诉他，敌军来袭了，都是意大利飞机，没有德军和北华军的飞机。”
通讯兵立刻在已经此起彼伏爆炸起的火球震荡波中十指如飞，把电报发给了英国空军海岸航空兵部队司令特拉福德利马洛里上将。
轻型航母和护航航母的防御力是很低的，在意军机群劈头盖脑的炸弹鱼雷攻击下，英军舰队里轻型航母和护航航母接连不断地绽放起冲天火球。拉姆齐中将的这支舰队注定要凶多吉少了，但他神色非常平静，眉宇间充满视死如归的决然。拉姆齐中将在三年前曾主持了“敦刻尔克大撤退”，但那场大撤退行动却因为德军装甲部队的强攻而一败涂地，三十万英国远征军只有区区两三万人逃过英吉利海峡回到英国，绝大部分都战死阵亡或被关进了德国的战俘营里，武器装备、辎重物资的损失更是不计其数。事后，拉姆齐中将承受了各方面的压力，首相丘吉尔多次责难他“没能在关键时候力挽狂澜”，死伤被俘的英军士兵的家属也没日没夜地聚在他家门口骂他“成事不足败事有余”，这让给拉姆齐中将一直活在极度的自责痛苦中。眼下的这场任务，拉姆齐中将是主动请缨的，他知道危险性非常大，但他认为自己只能用这种办法来赎罪。
此时的拉姆齐中将正在第6舰队旗舰铁公爵号战列舰上，这是一艘建造于上次世界大战爆发时的老式军舰，它本有三艘姊妹舰，但都已经拆毁了，同样也要被拆毁的它因为又一次世界大战的爆发而重新披挂上阵，但也只是充当训练舰的作用，眼下这一战，注定是这位海上老将的最后一战了。铁公爵号虽然很老了，但满载排水量毕竟还有3万吨，比周围的轻型航母和护航航母都大得多，因此在意军机群的攻击中立刻成为重点对象。轮番扑来的意军舰载机不断地把鱼雷炸弹倾泻到铁公爵号的身上，陈旧老化的钢铁舰身和机械结构在爆炸震波中完全无法承受，全舰地动山摇，团团火球和滚滚黑烟笼罩缠绕在军舰的金属身躯上，军舰很快就四分五裂，继而缓缓沉没。
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“弃舰！”拉姆齐中将命令道，自己却继续一动不动地站在舰桥上。他特地看了看天空，今天是个多云天气，大团大团的积雨云笼罩着天际，几缕阳光在云层缝隙间洒落下来。
“将军！”部下们奋勇地扑过来，试图拉他离开或给他穿上救生衣。
“你们走吧！”拉姆齐中将拒绝了部下的好意，“三年前我就该死在敦刻尔克了。”
坐上救生艇的部下们眼含热泪地看着随着军舰一起沉入大海的拉姆齐中将，而同时在半空中，意军舰载机的飞行员正在爆发出热烈的欢呼声，庆祝意大利海军第一次赢得如此漂亮的胜仗，并且还是单独赢得的。
事实证明曾以鼎等人似乎杞人忧天了，出击的意军舰载机堪称战果辉煌，干脆利索地几乎全歼了英军第6舰队里的所有主力舰。意军舰队旗舰领袖号的指挥室内，莱费尔激动得喜笑颜开，整个人满面春风，根据领航飞机提前一步发来的捷报显示，意军舰载机群累计击沉英军1艘战列舰、3艘重型巡洋舰、11艘轻型航母或护航航母，另外还击伤或重创多艘敌舰，被重伤的敌舰估计也在劫难逃，当然，这个数字肯定掺了不少水分，特别是盟军的护航航母，根本就是一打就沉的玩意，实战中那东西纯粹就是给联军增加战果的，但客观上必须要承认，意军确实是打了很漂亮的一仗，即便把战果打个七折，也足以让意大利海军以后在德国海军、北华海军面前能抬起头了。
欢呼声中，喜形于色的莱费尔迫不及待地立刻给罗马发去了捷报。十分钟后，接到捷报的墨索里尼也同样是心花怒放。大喜过望的墨索里尼当时是这样想的：有了意大利海军重创英国海军的这场胜仗作为政治筹码，战后瓜分英国海外殖民地时，意大利肯定能多分到几块。墨索里尼早就对英国在非洲的辽阔殖民地垂涎三尺，创建“非洲帝国”一直是他的雄心壮志。
“看来我们确实太谨小慎微，并且太谦虚了。”辽宁号上，毛钟才打趣道。
曾以鼎望向通讯兵：“意军损失大不大？”
通讯兵回答道：“不清楚，意军没有说，但雷达兵用对空雷达监测到返航的意军舰载机数量比出击时差不了多少，但因为空中护卫飞机太多，光点图案较为复杂，所以有一定误差。”
曾以鼎再次走到瞭望塔上，举起望远镜眺望远处海空，可视条件不理想，大团的积雨云笼罩在天空中，在云层裂缝间，曾以鼎隐约看到几架正在返航的意军舰载机，机身上喷涂着意军的“绿白红”三色圆环军徽。
就在这时，一个电光火石般的念头掠过曾以鼎的脑子，他浑身一震，急忙用望远镜紧紧地注视着远处正在返航的意军舰载机群。那些飞机正在云团间快速飞来，数量不是特别清楚。
“多少架飞机？”曾以鼎厉声喝问。
雷达通讯兵回答道：“上百架，但可能夹杂着我们的护卫飞机。”
军官们已经感到了奇怪：“这些意军飞机怎么飞向我们了？”
“是不是飞错地方了？”