崇祯五年初，山东新军发动了对辽南的进攻，攻占了金州。在进攻鸭绿江的后金军回师再转到辽南之前，就打下了盖州城，并占领了盖州以南的复州，其后，明军与后金军为了盖州城及其周围地区进行了近一年的争夺战，早期，明军以盖州城和连云岛为据点取守势。
到崇祯五年秋收之后，后金认为打草谷比打下盖州城更重要，因而战争的重心转移到怎样才能抢劫到更多的粮食之问题上，于是又发起了对宽河所附近的地区进攻，想和崇祯二年时进攻长城样，就近打入关内。由于是明严防死守，后金兵没有突破长城，因所带粮草不足而回师。
在后金军集中力量进攻长城边沿地带时，山东新军乘机反攻，将后金军驱逐出盖州附近，并修建好盖州附近的工事。
崇祯五年，后金兵从长城回师后，山东新军继续在辽南对后金进攻，以图吸引后金的注意力。时军总参谋部为，辽南与后金作战有利于明军，胜了可以直指沈阳，败了就损失辽南，不会波及其它地方。
按照总参谋部的按排，山东新军在原先两个野战旅的基础上，再在山东各卫所的新军中，抽调新军训练野战三旅，与些同时，不定时轮换前线的野战军。
同时期，在朝鲜的驻军也成连，甚至成营的新军成建制的调到辽南参战，一个月左右时间后，又调回朝鲜。
这样，在盖州前线的新军，只有二个旅，实际参战的新军有四、五个旅。
崇祯六年秋，金兵又一次放松对辽南的防守，集中力量攻打热河省北部。
明军清楚，后金兵还是为了抢劫粮草。
在此基础上，崇祯决定打下海州卫。
调朝鲜的一个旅入山东军，加上原先盖州的二个旅，以三旅之师为主力向海州发起进攻。辽南的盖州、复州、金州守地由山东野战三旅和一些卫所新军守卫。
原先朝鲜驻军的二个师是超编制的两个师，经过两年来的训练，一些辅兵也转为战兵，抽调一个旅的兵力后，也还能拥有二个师的正常兵力。
此时，有一个半旅的军队在鸭绿江北岸的东段地区，北岸的许多地区由原先的游击区，发展到成为朝鲜驻军的实际控制区。
在朝鲜内地的防守部队，只剩下半个旅了，但在鸭绿江沿线的新军还是一个师，只不过由原先的超编制师缩减成了正常师。鸭绿江沿线，相当于长城的延长线，要如同守长城样的守卫鸭绿江。
为了迁制辽南对海州的进攻，明军总参谋部决定，在辽南进攻海州的同时，朝鲜鸭绿江的驻军进攻镇江堡，甚至可打到凤凰城，但必须至少留一个旅在鸭绿江防线，如战场需要，可以适当的招收辅兵。
后金兵主要集中在热河北部，执河北部已成为了主要战场，其它地方都成为了辅助战场。
热河北部，卢象升带着众将在防守，明军除了卢象升的天象军外还有满挂骑兵，赵率教的骑兵与新军，田见秀的新军和少量骑兵参战。
在崇祯五年之时，由于有辽南对后金的吸引，实际中，后金攻打了南部的长城边缘地带。在近二年的时间内热河北部地区没有后金兵到场干扰明军，热河省北部已经建设好了有点纵深的防线，做好了迎战后金兵的准备。
崇祯三年后，明军在长城之北的一些行动，后金很清楚，总是想扫荡明军的基地，但总是受到明军干扰，总是难以腾出手来打击长城北部的明军，现在由于粮食紧张，抢劫粮食比扫除明军基地更重要。
秋收之后的初冬，在热河的卢象升，发现许多后金兵集结在老哈母林河东，卢象升一面调兵应对，加修攻事，一面向北京报告。