隆武帝袭封唐王时封地在南阳，何腾蛟时任南阳令，对于属地宗室，地方长官自然要经常拜访，唐王也刻意结交。所以，两人是多年前的老相识。隆武帝觉得何腾蛟一定会认真体会贯彻自己的意图，善待和借重大顺军余部联合抗清，摆脱郑芝龙不发一兵一卒抗清的尴尬局面。他不知道的是此一时彼一时，此刻的何腾蛟私心作怪，阳奉阴违，为了一己之利，竟然置国家民族利益大局于不顾，干出亲者痛仇者快的事情来，使得几十万大顺军归而复散，使人抚膺长叹。
郑芝龙拥立隆武帝的目的很明确，挟天子令诸侯，为自己家族争取最大的利益。至于用自家武装去北伐，为残明和隆武帝火中取栗的事情，想都别想。不管隆武帝和朝臣怎么催促，郑芝龙郑鸿逵一推六二五，不发一兵一卒。急得隆武内阁首辅黄道周一筹莫展，最后，不顾自己是年逾花甲的文臣，主动向隆武帝请缨，要出去募兵北征。隆武帝被其慷慨陈词感染，以古代帝王送出征大将军的“推嗀礼”送其离开福京，前去抗清。
黄道周为官清廉，自筹及朋友赞助，得纹银万余两募兵。许多福建民众被其一腔赤诚所感动，踊跃从征，很快召集近万人。由于缺乏兵器，好多人用扁担做武器，被人称为“扁担军”。由于部队、给养、兵器都在郑芝龙手中，郑芝龙只给了该部队一个月饷银，隆武帝给其一些空白官诰，由其自己填写，委任军官或酬谢捐赠物资者。黄道周率领着这群没有经过训练的“扁担军”进入江西，拟占领徽州做大本营，扼制清军前锋。孰料清军骑兵日夜兼程，早把该地占领。这一下，黄道周进退维谷，只得向隆武帝求援，请求增兵增饷予以接应。
郑芝龙见了求援信，冷笑道：“这都是脚上的燎泡——自己走的，我可没有钱填这个无底洞”。隆武帝对于这样的骄兵悍将，竟然无可奈何，眼睁睁地看着忠心耿耿的手下老臣被围却无法救应。
其实，黄道周此刻真的落入了别人设计的陷阱中。他的一个学生，此刻正在清军新近占领的婺源县当县令，其给老师写来“密信”，邀其率军来攻城，说自己愿作内应。黄道周大喜过望，率领着“扁担军”分路前往，结果陷入清兵包围圈全军覆没。黄道周被捉，关押在婺源县大牢。其将腆着脸来劝降的学生骂得狗血喷头。最后，被押送南京斩首。
此刻，隆武帝受到诸多方面的压力。首先，是清兵再次兵发江南，其中有一部分兵锋直指福建。在这之前，曾有清廷的密使进入福京，公然送来多尔衮的诏令，要隆武帝投降。隆武帝一怒之下，命令将清使斩首，绝了他们招降的念想。其次，是在卧榻一旁的郑氏家族。曾经有风言风语传出，说有清廷密使出入郑芝龙的府邸。隆武帝真怕郑芝龙受到清廷的蛊惑，捉了自己去南京献功。怀着矛盾的心情，下旨将郑芝龙晋封为平国公，后加为太师；将郑鸿逵晋封为定国公；将郑芝龙的大儿子郑森先赐姓朱，后赐名朱成功，晋封忠孝伯，人称“国姓爷”。在那个时候，被皇上赐姓是光宗耀祖的大事情，足以使全国钦敬。第三个压力自然来自浙东的鲁王。朱以海认为自己好赖还坚持在南直隶，不似朱聿键偏安东安的福建一隅。他认为只要自己攻下了杭州或者南京，也登上帝位，其他地方肯定承认自己而抛弃隆武。所以，就让方国安、王之仁带领部分起义军挥兵杭州。不料，清军守城部队火力太猛，吃了败仗。朱以海认为这笔账应该算到隆武头上，就不断派人南下，分化拉拢隆武的朝臣。
丁万聪边走边说，费了好大功夫才将福州的事情讲了个大概轮廓。最后，抱歉地说：“对不起，你初来乍到，就一股脑地给了你好多负面信息，把你的一盆热火给浇了一瓢凉水。我要是不说，还怕对不住你，挺矛盾的。”
丁宁笑道：“奸不厮瞒，俏不厮欺，谢谢老哥实言相告，其实，我也有话要对你说。”于是，将自己自南京失陷以来的情况大体说了一遍，拍了拍马褡子，说那方传国玉玺就装在这个搭子里，想献给隆武帝。
丁万聪说：“这是好事情啊，按说应该朝廷的大喜事，只怕皇上现在百爪挠心，没有好心情。实话对你说，他现在不想当傀儡，求贤若渴，不知你是献宝之后留下呢还是抽身就走？”
丁宁笑道：“明知山有虎，偏向虎山行。丁某是身在军籍的热血男儿，国家危亡之际怎能袖手旁观？如果需要，任凭差遣。”
“太好了，贤弟，我估计皇上一定喜欢你这种忠勇报国的精神。好了，咱们到了福京，我一定替你禀知皇上，为你请功领赏。这两天路上无事，把你的经过好好给愚兄讲讲，我适当给你做做铺垫。”
两天后，他们一行到达了福京。丁万聪将他们送进招贤馆，就来求见新任中枢首辅路振飞。他这次差事是路振飞亲自安排，其不单是怕马士英夺了首辅之位，实在是在郑氏家族压迫下，隆武朝再也经不起马士英阮大铖之流的奸佞胡闹了。丁万聪一进来，路振飞便难得地站了起来，连说辛苦了。要不是马瑶草头顶长疮脚下流脓——坏透了，怎么会派人押送出境。
丁万聪客套了几句，把一直将马士英等押送出仙霞岭关隘的情况汇报了一下，然后话锋一转，说起了遇见丁北宁的事情。把丁北宁的情况简单一讲，说其带了传国玉玺来献宝。
路振飞惊喜地问道：“就是那个父子同品的少年英雄丁宣武吧？现在，正有人怀疑皇上皇位的合法性，传国玉玺来的恰逢其时。”
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