11月3日，就在田家镇会议当天，湘军开始大举东下。
陆师由塔齐布、罗泽南率领，塔齐布直奔大冶，罗率南则从梁子湖南侧绕过，经金牛堡直扑兴国州。
湘军水师由李孟群作前营主帅，起锚东下。彭玉麟、杨载福率领水师后队，逐渐起程。
湘军初期，主要有四位统帅，陆师方面为塔齐布、罗泽南，水师方面为彭玉麟、杨载福。
北路清军为湖北绿营，由湖广总督杨霈统领，行动迟缓，尚未动身。
杨霈出身汉军正黄旗，年轻时任侠使气，斗鸡走狗，交游极广，是京师中有名的五陵少年。
他天资聪颖，考中了进士，一路官运亨通。武昌之战时，杨霈料定湘军必能攻克武昌，抢先向咸丰报捷。
当时，武昌还在太平军手中。杨霈这样做，冒了很大的风险。万一湘军攻不下武昌，杨霈捏造战绩，可是欺君大罪。
幸而湘军顺利攻下武昌。咸丰得到杨霈的报捷奏折，龙颜大悦，将杨霈实授为湖广总督。
这样一来，杨霈就抢了曾国藩的风头，抢了湘军的功劳。两人自此结怨。
杨霈这一路绿营战斗力低下，但有一员骁将，名叫王国才。
王国才是云南武官，被前任湖广总督吴文镕调至麾下。吴文镕战死后，王国才无路可去，准备返回云南老家。他走到荆州，被荆州将军官文留用，委以重任。
1857年，王国才在皖北被英王陈玉成围攻，战死。
惊闻湘军从南路大举来犯，秦日纲才明白吴捷所说不假，南岸湘军正是敌军主力。他急派六千兵马渡江，试图支援大冶、兴国。
11月8日，吴捷率战时司令部抵达瑞昌县码头镇。此地位于长江南岸，地处半壁山下游三十里，对岸便是江防重镇、湖北武穴县。
沿长江南岸，从半壁山至瑞昌，尽是崇山峻岭，陆路交通非常不方便。
吴捷带来三千人马，加上驻湖北兴国的二师三团，复兴会在半壁山战场共投入四千人马。二师师长倪云鹏作前敌统帅，统一指挥这四千人马。
部队在半壁山下游不远处的富池口登陆，准备支援半壁山附近的太平军。
湘军进军神速，战场局势迅速恶化。
11月10日，支援大冶的三千名太平军在兴国州与湘军罗泽南部遭遇。太平军主动出击，但被罗泽南击退，太平军退守兴国州。
湖北兴国州原为左七军二师三团驻地。自武昌失守后，大批太平军败兵退入大冶县、兴国州。
二师遵照吴捷指示，将兴国州城让给太平军驻守。时兴国镇将为天试进士、育才官胡万智。
太平军定都天国后，也模仿清朝开科取士。天国科举每年都要举办，分男女两种考试。
男子考试又分为天试、东试、北试、翼试，分别由天王洪秀全、东王杨秀清、北王韦昌辉、翼王石达开主持。
女子考试称为女试。吴捷妻子傅善祥就是太平天国第一届女试状元。
清朝科举甚是严格，虽然已经废除贱籍，但出身不好的，如乐手、船户等依然不得参加考试。
太平天国唯才是举，科举不问出身，即便出身贱籍，依然可以参加考试。这一点具有相当积极的意义。
胡万智出身低下，在清朝没有出路，却在天国考中了进士，对太平天国感恩戴德。他先是担任抚育儿童的育才官，然后随西征军出征，此时正担任兴国州监军，负责镇守兴国。