当战斗开始之后，王瑾便顾不上胡思乱想了。他轻车熟路地摸掉了乡勇的岗哨，这些乡勇并未在背后建立坚固的工事，没有壕沟，只有木栅遮护，王瑾等人直到劈开木栅时才被乡勇发现，但是已经晚了，打头的几个人几斧便将并不结实的木栅砍开了缺口，众人一拥而入。
王瑾等人每人携带了一只陶罐，里面装着油脂和木炭、硫黄。四川、甘肃、青海都有硫黄出产，因此陕西明军中硫黄的存量很大。攻进营寨之后，他们便砸碎陶罐，放起火来。一时间，乡勇们四下逃窜，乱作一团。不一会儿，西边也着起火来，显然刘芳亮也得手了。
王文昌能组织两千乡勇跨县作战，当然不是泛泛之辈，这些乡勇有半数是其他士绅辖下的，纯属凑数，而他自家的乡勇则经过了严格的训练，尤其是他的家丁，战斗力并不次于官军的战兵。一听说有人夜袭，王文昌立刻命令自家的乡勇们，分二百人去对付背后的流寇，其余人紧盯河滩，防止流寇偷渡。
火起就是信号，李自成、刘宗敏、辛思忠等人开始行动了。今夜月色蒙昧，正好作为掩护，而火光又标明了乡勇的位置。但是毕竟乡勇们不瞎，几百人在河中移动还是看得出的，当即便有人放铳示警，随即，各种火铳便噼里啪啦地响了起来。
这些乡勇的火器水平也很一般，实际上，大部分明军的火器水平都谈不上有多好。黑暗之中，他们既不瞄准，也不注意控制后坐力，无一例外地打得过高，闯营士卒都是猫腰行动，子弹全从他们头顶飞过去了，倒是胡乱射来的弓箭杀伤了一些闯军。最可虑的还是敌人的炮兵，乡勇们装备了一些虎蹲炮，还有一些私铸的小型杂式火炮，技术水平类似于洪武年间的碗口铳，不管这些炮多简陋，终归是炮，在近距离挨上这么一下也得倒下一片人。到了三十步的距离，闯军齐声呐喊，冲了上去。
乡勇们点放火炮，但效果只能算差强人意，原因在于炮手的素质和火炮、弹药质量都实在太差了。有一部分炮弹过大，塞不进炮膛，需要用锤子砸进去，时间既短，黑夜中乡勇们又手忙脚乱，根本来不及发射。有的炮弹则过小，导致火药动能大量浪费，威力大减。乡勇们使用的火药大多是自己私配的，即便是官库出来的火药，质量也参差不齐，再加上保管不善导致受潮，很多火药燃烧不充分甚至根本点不着。由于火炮的规格五花八门，装药自然也没有统一的标准，全凭炮手的经验，装得少了不过就是威力太小，装得多了就可怕了。小作坊出来的劣质火炮本就多有沙眼，陕西是产煤大省，民间冶铁多用煤，又极少经过炼焦，导致铁的硫、磷含量过高，铁质过脆。用这样的铁以粗糙的工艺铸出来的山寨火炮，再加上装药过多，结果也就可想而知。有两门火炮直接炸了膛，碎铁横飞，当场打死了五个乡勇。
闯营士兵队形稀疏，托乡勇们低劣火力的福，伤亡不算太大。乡勇们挖的壕沟也欠合理，挖出来的土堆在壕沟北侧，木栅却在南侧。本意是设置双重防御来阻滞敌人，但是他们的火力不行，在敌人破坏工事的时候并不能施以有效的打击。刘宗敏带着一队铁锹队，将土铲回壕沟中，当壕沟被填平一半，闯军便冲了上去，劈开木栅杀入营中，放起火来。
在白刃肉搏阶段，还是能看出乡勇们的训练成果，他们十分顽强地结阵拒战，用长矛以木栅为掩护向闯军刺击，闯军的进展十分艰难。这种战斗没有取巧的余地，只有面对面的砍杀，以命换命，看谁更凶更狠。由于突击队造成的混乱，乡勇们已经无法再用火力封锁河滩了，田见秀率领大队人马全线进攻。
王文昌亲自率领自己的家丁投入反攻之中，他很准确地判断出，背后的混乱只是小股袭扰部队造成的，真正的主攻方向在正面，所以把自己部下的核心力量全都布置在了面向河滩的方向。在家丁队的督阵下，乡勇们没有因为遭遇夜袭而崩溃，而是比较坚决地采取了抵抗，因此造成了闯营不小的伤亡。但闯营有一个最关键的优势，那就是人数优势，虽然在总人数上双方大致相当，但乡勇们只有半数是王文昌的嫡系，其余都是凑数的。一旦闯营突破了河滩，在数量上就能压倒乡勇。
而且王文昌忽略了一个问题，佯攻和主攻都是相对的，如果他对佯攻的方向置之不理，佯攻就会变成主攻。王瑾和刘芳亮见王文昌并未对他们采取及时的措施，便更加肆意地在营内冲杀纵火，他们面对的都是跟着来凑数的其他村寨的乡勇，根本没有丝毫防范夜袭的准备，在一片混乱中四散奔逃，不少人逃到了王文昌和李自成交战的战场上，扰乱了王文昌的队伍。
不过，这一切都不是身在战场上的每个人能知道的，他们只能看见面前的敌人，不杀死敌人，敌人就会杀死自己，他们只知努力杀死面前的每个对手，直到那个临界值的到来。
腹背受敌的感觉加剧了乡勇们心中的恐惧，不断有人叫嚷“败了败了”或者“投降不杀”，尽管王文昌竭力维持队伍，但是乡勇们依然感觉四面八方都是流寇，恐惧不断蔓延。终于，当李自成亲自率领的一支突击队在战线上打开了一个缺口，并且斩杀了王文昌的一个侄子之后，乡勇们的士气开始瓦解了。
越来越多的乡勇选择掉头逃跑，越来越多的流寇冲进了乡勇的队伍中。王文昌带着自己的家丁队还在拼命，只听一阵轰鸣，近距离打放的一排三眼铳将他的家丁击倒了七八人，紧接着，几十名流寇挥舞刀盾冲杀过来，为首的正是辛思忠。此时辛思忠已经换上了一身甲胄，手执大刀，当者披靡。王文昌也不敢再战，在家丁的保护下向南撤退，但越来越多的流寇黏了上来。
家丁们拼死抵抗，虽然也杀伤了不少对手，但还是一个个被击倒。终于，王文昌身边的人群散开了，八队的士兵们一拥而上，展开了混战，一个叫贺兰的小管队手起刀落，把王文昌的人头砍了下来。