如今陕北境内不安宁，匪患成群，商人们要是没有自己的武装，恐怕走不了多远就得连人带货被人家给抢了。
朝廷的军队，那是不用指望的。
商人们都是半武装性质。像这支队伍，规模并不大，兵器都藏起来，也是因为在保宁堡里，有所顾忌。
车队一离开城池，这些汉子们立刻都活跃起来。
“呼，他娘的，终于出来了！这东西硬邦邦地藏在身上真是不舒服。”
汉子们一边说着，一边把短刀、匕首之类都拿了出来，随随便便往身上一别，一股彪悍之气显露出来。
“李老爷，那姓严的敬酒不吃吃罚酒，干脆咱们直接绑了他就走。料来一个老匠户，谁又管得着了？”
“就是！这大过年的也回不了早盛塬，咱们辛苦些没关系，可大帅在家迟迟等不来好消息，倒是咱们做属下的办事不利了。”
“就是，李老爷，您下命令吧！绑了他就走，只要到了早盛塬，由不得他不帮咱们做事。”
“是啊！到了早盛塬，不用咱们胁迫，他自会看到早盛塬的好，自己就想开了。”
战士们纷纷要求强动手。
李老爷自然就是老木匠李老汉，他现在扮作商队的领头，被人称作一声李老爷。
只见他手拿一个大烟袋，不急不忙地抽上几口，等到大家都说完了，才慢悠悠地开口道：
“我知道，这都过年了，大家心里着急。不过，着急也没有办法啊！大帅对火铳的重视程度，大家都是有目共睹的。为了造好火铳，他可以说是不遗余力。让咱们出来找严华是为了什么？一个老头子，有什么好的？”
“自然是为他能造火铳。”战士们纷纷说道。
“对啊！所以，我们就要解大帅之忧。火铳，可没有大家想的那么容易造！严华固然是老工匠，可早盛塬一无所有，要平地起高楼，只凭他一个人可不行。到时候一年半载的还造不出火铳来，那可如何是好？”
说到这儿，李老稍微停顿了一下，见大家都露出思索的神色，才继续说道：
“现下朝廷腐败，从兵仗局中逃到榆林卫的工匠可不止严华一人。如果我们能说服严华，让他真心为大帅做事，然后再多召集些工匠，大帅的大事何愁不成？我们多花些时间，将事情办好了，以后在大帅面前、在众位弟兄们面前也能抬得起头来。”
“嗯，李老爷深谋远虑，是我们考虑不周了。”战士们想想，确实是这么回事儿。
“更何况，估计也不用我们等多久了。相信严华这老东西过不了眼下这一关，咱们的机会也就来了。”李老笑眯眯的，看起来要多阴险有多阴险，浑然不似先前那个老实巴交的老工匠了。
…………
陕北榆林卫一带，是大明永乐年间就划定的养马场。
从黄河以西到边境长城一带，都是养马的范围。
在养马场内，不准种植任何粮食庄稼，都用来为朝廷培养战马之用。
在明朝中期以前，这项政策是执行地很好的。可是越到后期，随着卫所制度的腐败，驻守的将领们开始侵吞这些田地，利用手下的军户不断开垦牧场用来耕种。
至于朝廷所需要的马匹，则是通过红儿山一带的边市进行贸易，从蒙古人处得到。
汉人本就善于耕作，这些田地用来耕作，收入所的往往是用来牧马的数倍。然后，将这些粮食换成食盐、茶叶等——或者直接用粮食进行交易也是有的——再跟蒙古人交易，换来马匹，应付朝廷。
到了崇祯年间，这里早就看不到任何养马场的迹象。
严华一家本是匠户，按照太祖爷定下的规矩，家里的户籍成分，那是不能改变的。也就是说，一旦被定为匠户，除非立下特别大的功劳、得到特意的奖赏等，否则的话，以后子子孙孙都要是匠户，只能从事工匠这个职业。
在明朝，匠户的地位是非常的低的，比普通民户远远不如，跟军户来也差不了多少。
但是对于自己家里的地位，严华也没什么不满意的，毕竟这是老祖宗留下来的。按照他的话来说，这是各人的命。
有的人命好，生下来就是皇帝，那是人家上辈子修来的；有的人命一般，生下来是地主人家，也不愁吃穿；像他们这样的匠户，则是上辈子作孽，所以这辈子要遭罪，来赎清业障。
严华做了半辈子的火铳，他的手艺，在兵仗局那也是数得着的。
可是，这又有什么用？不管你的火铳做的多好，到月底饷银该拿不着，还是拿不着。至于升职，那是更加不用想的了。
而且，上层的官员们还三天两头的克扣精铁等各种工料，致使很多批火铳的生产都不能按时完成。
几年前，有一次严华所在的小队就遭到了这种待遇。工料被克扣，导致弓起不能按时完成。
结果，恰逢工部工部侍郎下来检查，这个黑锅自然不能由兵仗局的官员来背。
兵仗局的大使略施手段，就将罪名加在了匠户们的身上。
严华气不过，上前跟工部侍郎理论，结果被治了个大不敬的罪名，罚去一年的饷银，当众打了二十大棍。
事情到这儿本来也就算了。
奈何严华一家就指望着他的这些饷银生活，平时拖欠，并且下发的本就不足，这次再被扣去一年，眼瞅着家里就揭不开锅了。
严华只能孤注一掷，在大街上拦轿告状。
没想到这下可是捅了大篓子。
因为克扣匠户的粮饷以及生产火铳的精铁等物，这本就不是兵仗局一家所为，而是从户部到工部上下，凡是经手的部门，就没有一个手脚干净的。
严华这一状，几乎算是把京城大半个官场给得罪了。
最后，他不得不跟兵仗局的几个匠户一块儿逃亡，到了榆林卫。
明朝户籍制度严格，表现的一个方面就是人们都不能随便离开自己的故乡。
能在全国各地自由出行的，也就是有功名的秀才，或者是名士绅才行。其他人，包括一些行脚的商人，必须得有路引才行。
还好天启年间很多事情都比较混乱。严华一伙走运之下，顺利地到达了榆林卫，开始在定居。
大半辈子，经历了各种风风雨雨，现在的严华只想平平安安地过日子，哪怕苦些累些也没关系。所以，当李老汉过来想邀请的时候，他是丝毫没有动心的。
虽然严家现在正面临一个大的困难，严华也不想“屈身从贼”。
今天是正月十五中元节，算是一个小年，各家各户都应该欢庆的时候，严家却是一片愁云惨淡。
“爹，不如我们跟了李叔去吧！儿子打听过了，那凌家军是最近在碎金镇一带兴起的，着实干了些大事情。听说，连小曹将军都死在他们的手中了。”
说话的，是严华的大儿子，叫做严珰。二十多岁快三十岁的人了，到现在还是个光棍，这在明末来说，可是标准的大龄剩男了。
严珰平时就爱跟边军的一些老卒子们聊天，对于周围发生的一些事情比较熟悉。
“混账话！我们好不容易在榆林卫有了个身份，这要是从了贼，可就彻底是朝廷的黑户了，以后子子孙孙还想抬起头来？我要是这么做了，死了都没脸见老祖宗。”严华立刻啐了一口，骂道。
严珰却是不服气的样子，继续说道：
“哼，什么算从了贼？要我看，这朝廷能不能坐的安稳，可还不好说着呢！我可是听说了，现在整个陕西烽火遍地，起义造反的农民到处都是。朝廷的军队根本就管不过来，咱们这榆林卫说不定哪天就让人家给抢了去呢！”
“看这话，是越来越混账了！赶紧闭嘴，小心给咱们家惹祸端！”严华赶紧喝止道。
“咱们家的祸端还小吗？就说胡把总回头来催要银子，你拿得出来吗？到时候就是家破人亡的大祸啊！”这时候，旁边严老夫人说话了，开口就是对丈夫的责备。