大明对后金的策略是以城市作为支撑点，坚城防守，野战部队背城而战，打不过就回城，受到城市掩护，起码敢战。
在主持军务的帝师孙承宗认为，明军建立宁远----锦州的防御体系，锦州重要，为了进一步保障锦州的安全，因此他计划前出锦州，修建大凌河城，以连接锦州、松山和杏山等城，经崇祯皇帝批准，于是明总兵祖大寿、何可纲等率领十余名副将及军队、民夫等前往修建大凌河城。
后金黄台吉闻讯后对诸酋道：“坐视汉人开疆拓土，修建城郭，缮治甲兵，使得完备，我等岂能安处耶！”
于是在七月下旬，黄台吉出动八旗军队，从沈阳出发，又征召蒙古部族军队，于八月初直逼到大凌河城下。
此时的大凌河城，城高险峻，已完工达八成之多，且军队有上一万五千，夫役商贾亦有一万五千，且存粮可支三个月，守城器械齐备，形势不错
之前，台湾颜常武拜访孙承宗，孙与颜说起大凌河之事，颜只说后金必定来捣乱，因为颜在过去曾说过后金军必绕过宁远锦来攻北平，说中了，孙承宗对于大凌河筑城倍加重视，集结了更多的人手，下令加速筑城，以致于后金军见到齐整已现规模的城池和城上精神焕发的守军，无不皱眉三分。
后金军声势浩大，守城明军不敢出战，但后金军也不想冒着损失过大的危险去攻城。
先前，后金军破城多用奸细，内外呼应，得城不费吹灰之力，但明军吃得亏多，严防奸细，此计不售。
后金军自行铸炮，然而重炮始终上不得台阶，无法用来破城。
没办法，黄台吉下令沿大凌河城外筑起长围，挖起壕沟，计划长期围困，如若城内守军出击，辄战之，再有围点打援，此乃以已善于野战之长攻敌不善野战之短也！
计较已定，大陵河城外被壕沟环绕，其广五尺，深七尺五寸，再建围墙，高一丈，墙上有垛口可用来放箭，将个小小大凌河城围得如铁桶一般。
他们在城外土工作业，祖大寿派骑兵百余骑出动攻打北面，不必作战，只向作业人群远射弓箭即可。
但是他们刚刚离城，后金军反应灵敏，守把北门的的岳托亲率精骑出动，明骑望风而逃！
岳托者，老野猪皮之孙，代善之子，却与其父代善关系不良，反倒与黄台吉友善，得黄台吉重用，成为黄台吉得力干将，其攻打察哈尔部，打旅顺口等有功，为黄台吉看重。
他遥向明军中遥发一箭，中马不中人，马匹倒地，马上骑士摔了个七荤八素的动弹不得。
明军见兄弟下马，竟无一人敢回马相救，只顾逃命，那个倒霉骑士沦为后金军俘虏，一问，用是都司王延祚也，后金军得了头彩。
接下来围绕大凌河城，明军和后金军展开了针锋相对的斗争。
祖大寿派兵试探各门，后金军确有一手，明军望风披靡，只好专心守城，好在粮多，暂时心安。
见到明军老实，黄台吉遣使招降，但城内明军不为所动。
围了不到半个月，八月十六这一天，松山守军两千前来增援，由于众寡悬殊，被金兵没费吹灰之力就打败了，第一次救援失败。
1631年（崇祯四年）农历八月二十六日，总兵吴襄、宋伟率锦州兵六千前来救，后金大酋阿济格率兵迎敌，再次杀败明军，明军的第二次增援也失败了。
到得九月，金兵哨探报告明总兵吴襄和宋伟再次率兵来援，黄台吉亲自出动迎战，他与弟弟多铎自率二百骑为前导，后金大军在后面跟进，结果明军见到后金军势大，停驻不敢战，黄台吉和多铎率二百骑直冲足足七千人的明军，明军竟然一哄而逃，实在可悲可叹！
后金军不仅悍勇，还狡猾，黄台吉渴盼援军的急切心态，搞了一次假增援，祖大寿差点上当被擒，好在部下们都英勇无比，拼命厮杀，总算没有被活捉，狼狈地逃回城中，从此再也没有出过城。