话说龚鲲回家去了，许久不曾有音讯；倒是龚三亦自京中来信，拿着长辈的身份替他将他与元春的事儿定了。元春知道龚鲲心里有人，起初惴惴了数日，后也想开了，只作诸事不知，每日该做什么做什么。贾琮听了他爹的“容貌说”，心中迟疑要不要告诉元春。想了许久，悄悄说与探春商议。
探春闻言立时摆手：“万不可告诉大姐姐！免得平白心生芥蒂。”
贾琮道：“只是大姐姐迟早也要老的。”
探春瞥了他一眼：“二姐姐出阁的时候你怎么说的？”
贾琮托着腮帮子道：“翼之是自己人，我不愿意以势相压。”
探春戳了他一手指头：“当清楚的时候糊涂。你只想想，大姐姐但凡没入宫当是个什么身份？”
贾琮辩道：“义忠亲王若没倒台，翼之身份也不低啊。”
“假使义忠亲王这会子在位，他也不过是先太子太保的侄孙。”探春道，“他两位叔公皆没有爵位，假的那位詹峰还有自己嫡亲的孙儿，他只能算个外八路的亲眷子侄。纵然龚三亦比他更有才些、保不齐还更有功些、并与翼之更亲近，议婚之时却不看这些的。再说，大姐姐若非受家族所累，也是当娘娘的坯子。”
贾琮不禁点头，嘟囔道：“这倒是真的。”况荣国府这等人家养的女孩儿，自小金尊玉贵，纵然上了年岁也决计不会忘记保养容貌，落不到黄脸婆那份上。他遂不再纠结此事，看着探春道，“等大姐姐出阁，挡在三姐姐跟前的挡箭牌便没了。我爹就该盯着三姐姐了。”
探春端着茶盅子施施然道：“你替我顶着。这会子我没功夫也没心思，等哪一日我遇上可心的人想嫁再说。”
贾琮一躬到地：“遵命！尚书大人。”探春莞尔。
另一头，贾环收到王子腾的军报，水溶恐怕在打贾兰的主意，吓了一跳，忙袖着那信去寻龚三亦商议。龚三亦扫了一眼道：“这般小事也来问我？自己对付去。”回头只命石秋生背书。
贾环可怜兮兮趴在石秋生案头：“秋生，我失宠了~~”弄得石秋生心神不宁。龚三亦一怒之下将他轰了出去。
石秋生待背完了书，小心翼翼向龚三亦道：“先生，不如帮帮环三爷……”
龚三亦道：“你莫管他，连这么点子事儿都抹不平我也白了教导他这么些年。”老头儿说着嘴角悄然翘了起来。
石秋生垂头应“是”，仍悄悄瞟了几眼门外。
龚三亦瞧了他会子，正色道：“秋生，来日你离贾琮远些。”
石秋生一愣。
龚三亦叹道：“早年环儿也是你这个性子……你瞧他如今那德行！常言道，近墨者黑，贾琮就是那块墨！”乃咳嗽几下，命他接着背下一节书。
石秋生丈二和尚摸不着头脑，老老实实背书。
贾环遂又撤身去了柳氏木材行。朱桐算是秦可卿带的学徒，暂住在此处。柳湘莲已将盘龙山交给葛樵，自己在木材行管管账，没事围着媳妇儿乐呵呵转圈子。秦钟因他姐姐有了身子，也时常跑过来。故此贾环来的时候他们四个都在。
虽然都与秦可卿时常见面，贾环与秦钟两个这些年却极少得遇，乍一相见还有几分客气。贾环瞧秦钟个子也高了、眉眼也俊朗了，慨然道：“啧啧，当年那个秦小官人简直是另一个人！”
秦可卿拉着秦钟的手道：“自打我与二郎成了亲，二郎见他身子弱，时常逼他绕着宅子跑，还逼着他吃饭……”
说的秦钟臊了，晃了晃秦可卿的手：“姐姐别说了！”贾环与柳湘莲齐声大笑。
秦可卿又道：“他也大了。眼看就是过年，转过年关去也该替他访一门好亲事了。”
秦钟愈发涨红了脸，跺脚喊：“姐姐！”
柳湘莲笑道：“这有什么不好意思的，男大当婚女大当嫁么。”
秦钟愈发臊的扭过脸去。
贾环忽然“哎呀”了一声，众人都看着他。他道：“方才你们说秦钟哥哥当娶亲了，我便盘算了一下四亲八邻可有什么合适的女子没有。忽然想起一个人来，年岁大略也相仿。”
秦可卿大喜：“是谁？！”
贾环笑道：“你们可别说我拉郎配啊！就是薛大哥的堂妹，薛家的小姐姐，不知你们见过没有。家里也算可靠，模样极俊，又有才学，听说诗写的极好。”
贾环一壁说，秦钟一壁想挣脱秦可卿跑出去；秦可卿死死捏着他的手不给跑，思忖道：“前两年见过一回，那会子虽稚嫩，委实是个好模样儿。她多大了？”
贾环道：“我只记得比我姐姐小，我姐姐今年十六来着。”
秦可卿点头：“年岁倒是相当。环儿，你说她诗写的极好，替我弄首来瞧瞧？”说着扭头看了秦钟一眼。秦钟憋红着脸低喊了一声“姐姐！”
贾环道：“此事只是我突发奇想，回头得去跟刘大哥商议。还不知这会子她议亲了没。”
柳湘莲插话道：“从前你们都说薛大傻子与刘霭云热乎不了两年，这都几年了？我瞧着他二人竟有几分老夫老妻的意思。”说的众人都笑。柳湘莲自己也撑不住笑了，口里还说，“你们别笑，薛大姑娘眼看明天开春就要出阁，薛家那些事儿谁管？”
贾环道：“我已问过了，刘大哥说还是薛大姐姐管着。”
柳湘莲惊道：“莫非要拿薛家那么些产业给她当嫁妆不成？”
贾环道：“如今暂没人好接她那摊子事物。从前她没干过不知道；自打她接手薛家以来，陈年旧账清理一空不说，硬生生将薛蟠那坐吃山空的产业扭亏为盈了，人手安置也极妥当，下头的人都服她。另换个掌柜一时访不着。再有，我瞧薛大哥哥对蒋子宣那满意劲儿，保不齐他们几个都商议妥当了，来日要从薛大姐姐家过继个儿子。上回我去他们家吃酒，刘大哥与薛大哥一道迎出来，那架势跟主子似的。”
柳湘莲笑道：“他可不就是薛家的主子么？”
贾环道：“刘大哥是个极妥帖的人，心思又细、行事又稳。若非已得了什么底细，他不会在薛家那般模样。从前他极少去薛家的。”