章府。

    二夫人托付的人前来看望大夫人，见面寒暄一阵子，见大夫人气色还好，行动自由，也便放下心来，起身道辞：“过两日再来。”

    大夫人知道，不可奢望别人给予自己更多的关心，章府这个地方，人家不辜负故人嘱托上门到访已是不易，便只做样子挽留几句，送人到了二门外。

    回往正房的时候，恰逢孙姨娘陪着顺昌伯去书房院。

    大夫人像是没看到那个男人一样，目不斜视地走过去。

    顺昌伯亦如此。

    孙姨娘在顺昌伯面前，不会流露出一点点对大夫人的恭敬畏惧，如常说着闲话，心里却因着两个人漠视彼此回旋起嗖嗖的冷风。只是因为顺昌伯对大夫人的态度。好歹是留在他身边十几年的女人，到了如今这地步，竟是丝毫情分也不讲。

    若是她还指望他得到什么，今时今日的大夫人，便是来日的她吧？不，她的下场只能比大夫人凄惨百倍。大夫人还有生机，而她不过是一句话就能打发掉的小妾罢了。

    顺昌伯问孙姨娘：“那妇人可还安生？”

    那妇人，是指大夫人。孙姨娘心里叹息着，嘴里却脆生生答道：“安生得很，您放心吧。”

    顺昌伯嗯了一声。他已没有精力去顾及府里的事情了，儿子的出事，让他前所未有的惶恐起来。如何也没料到，自己没能揣度出廉王的心思，对廉王的决定既惊又惧并且无从理解。

    文照被送到偏僻之处，他要如何才能将人挽救？难道章家要绝后了么？

    最后一个肯帮他的人都不在身边了。旧时如今都对他退避三舍。

    要怎么办？

    不能再称病了，不能连饭碗都丢掉。

    正愁闷的时候，有人来禀，章兰婷的马车停在府门外不远处。她说过，再不会回来，如今记挂母亲，也不肯踏进府门半步。

    顺昌伯想到了宋志江，立时满腹火气，一时间甚至怀疑是她挑唆的，犹豫着要不要命人把她挟持进来责骂一通。

    大夫人则是急急忙忙地出去见女儿。

    跟车的除了丫鬟婆子，还有十名宋府护卫。大夫人心里一哆嗦。

    “娘。”章兰婷从车里探出头来，“您上来，与我在车里说说话吧？”又吩咐护卫，“你们去车前方一段，防着章府的人出来找麻烦。”

    护卫应声而去。

    大夫人上了马车，压低声音：“看这情形，不是宋府派来监视你的？”

    “不是。”章兰婷苦笑，“也不知宋志江怎么回事，前几日亲口告诉我的，说愿意四下走动就只管出门，要是回章府的话，他会派护卫随行。能过来看您，我自然不会拒绝。”

    大夫人讶然，随即又松一口气，“不是为难你就好。”打量着女儿的气色，抿出一丝舒心的笑容，“看起来比以往好多了。”

    “是，好多了。”章兰婷回以一笑，“该是长兴侯和高大人敲打他的话见效了，再就是，我听说，俞少傅昨日去了高府看望长兴侯——宋府对高府里的风吹草动特别留意。”

    “那就是了。那些人狠归狠，只容忍不了那些个让人鄙弃的行径。”大夫人握住女儿的手，“我动辄与你念叨的话，你可要放在心里啊。”

    章兰婷忍不住苦笑，“记住了。您不外乎是怕我刚有点儿起色就又去惹那对母女，我不会的。再说了，我们眼下还需要她们帮衬呢。”她凝着母亲鬓角刺目的霜雪，红了眼眶，“我这时候过来，也是怕您为了章文照的事伤心，本就是日夜为我担忧……”

    “没事，没事。你别哭。”大夫人安抚道，“文照的事，是他自找的。同样的话，我也苦口婆心地规劝过他，他不肯听，又能怪谁。虽说流放，好歹是留下了一条命，日后只能看他自己的造化。管不了那么多了。”

    这边母女两个说着话，顺昌伯那边命小厮出来唤章兰婷说话。小厮还算有颜色，一见宋府护卫挡在马车前面，面色不善，分明就是等着人上前去找事，连忙跑回去，如实告诉了顺昌伯。

    顺昌伯眼下心思再乱，也不难猜出是宋志江那个混账故意弄了这么一出，只得作罢。

    翌日一早，顺昌伯换上官服，照常出门。

    到了工部衙门，他意识到，自己倒霉的光景真的到了——以往他身上的是非再多，同僚见了他，，虽不至于亲热地称兄道弟，起码对待他的态度不见端倪。

    今日却是完全不同，每个人见到他，都是态度分外冷淡，眼中的鄙夷不容忽视。

    这样的煎熬，一刻都嫌多。

    偌大的燕京城里，他竟有着孤身一人无以为继的感受。

    这日一早，宋志江很反常地回到了房里。

    章兰婷一见到这个人，便是又恨又怕，面上还是恭恭敬敬地上前去行礼，“世子爷有何吩咐？”

    “有几句话要跟你念叨念叨。”宋志江在三围罗汉床上落座，指了指一旁的座椅，示意她坐。

    真是日头打西边儿出来了。章兰婷腹诽着落座。

    宋志江并不看她，视线漫不经心地落在黑漆小几上，“我看出来了，你这段日子没闲着，所作所为，都是为着报复顺昌伯。当然，你也恨我到了骨子里。”

    章兰婷不知他说这些的用意是什么，静静坐着，等待下文。

    “我给顺昌伯难堪，想让他走至绝境，说实在的，为的是赶紧与你分道扬镳。他是整个京城的笑柄，我又何尝不是。”

    章兰婷点了点头。她当然知道这一点。

    “你呢，从上次被你娘带回家中的时候，就已经是抵死也不愿意回来的心思。”宋志江瞥了她一眼，“没有顺昌伯横生枝节的话，你我都已如愿。”

    这话也没说错。

    “这样吧，日后你有什么对付顺昌伯的好法子，若是需要我帮衬，只管直说。”宋志江道出心迹，“顺昌伯的事情一了，我与你和离。和离之前，我不会再让你受委屈。”

    章兰婷起身，行礼道谢。

    **

    沈云荞正琢磨着何时见见父亲，在这时候，听到了一个还算是好事的消息：沈云莲与汪家的亲事正式定了下来。

    到头来，七品官的次子成了沈云莲的归宿，沈大太太也认了。

    沈云荞吩咐人去给父亲送了几色礼品，包括府里最不缺的陈年佳酿、她嫁前寻到的一方古砚等等，都是父亲往年比较喜欢的。

    随后听说俞仲尧和姜洛扬昨日去了城外别院还未回来，俞南烟则去了姜府，要小住几日。她处理完家事，百无聊赖，索性去姜府凑热闹。

    姜府的下人从来对她和对待姜洛扬的态度一样，将之视为夫人的另一个女儿，便也没有通禀，径自将人带到了正房去。

    沈云荞进门前，姜氏和俞南烟正在热热闹闹地说话，谈及的是贺家的事情。

    贺家，她心念一转，萧衍过几日要娶的便是贺涛。随即笑盈盈地进门去，“我又回来了。”

    姜氏忍不住笑，“是不是只要我这儿没有宾客上门，你就要回来？”

    “就是如此，行不行吧？”沈云荞笑道，“昨日您宴请宾客，明日亦如此，今日却没什么事儿——我都清楚。”

    “行，怎么不行。”姜氏拍拍身侧，“快坐下说话。”

    沈云荞落座，先与倚着大迎枕俞南烟说笑几句，随后问起方才听到的事：“贺家的事情我知道的不多，南烟快跟我说说吧。”

    “我知道的事情也不太多，只是记得贺氏两个女子——都是小时候的事情。”

    “那也跟我说说吧，你知道两个，我却只听说过一个。”

    “好啊。”俞南烟道，“你知道的定是来日的萧夫人贺涛，情理之中的事儿，她当初可是名动京城的第一美人，十三四岁便美名在外了。”

    沈云荞颔首，“没错，还有一个呢？”

    “还有一个啊，”俞南烟的神色有点儿别扭，“就是贺涛的堂姐贺汮，其实也是貌美惊人，但是更有才华，那时可是无人争锋的才女，棋艺高超，满腹经纶。”

    “这个女子……”沈云荞思忖着，“隐约也听说过吧？只是没放在心上。我十多岁的时候，京城里顶着个什么名声的女子可是大有人在，一个个的……”她未说出的话，是这些女子不是千方百计进廉王府，就是想要找个由头进宫往俞仲尧跟前凑。

    “的确是这样。”俞南烟点了点头，“那时候什么琴艺第一、舞姿第一、诗书第一的美人儿太多，叫人眼花缭乱的。这些女子以贺涛的家世最显赫，落难时最叫人唏嘘，由此人们便是没见过她，也会铭记在心。”

    沈云荞打量着俞南烟的神色，“你说起别人来都是大大方方的，只方才说到贺汮的时候有些不自在，为什么？”

    “嗯……”俞南烟嘟了嘟嘴，“因为我哥哥也认识贺汮，是我和皇上做的好事。”

    姜氏与沈云荞听了，俱是惊讶地睁大眼睛，异口同声：“怎么说？”

    俞南烟愈发不自在了，扯了扯姜氏的衣袖，“我就是想跟您提前招供，担心您日后听说了什么闲话放在心里。”

    沈云荞从大炕另一侧转到俞南烟身侧，捏了捏她的鼻子，“快说，怎么回事。”

    俞南烟笑着推开她的手，“我七|八岁的时候，哥哥就正是娶妻的年纪。宫里人总是念叨，说也不知道他是怎么想的，大概是谁都看不上吧。另外，太后与人偶尔也说起这档子事，询问哪家闺秀样貌才情兼具，想给哥哥赐婚。我和皇上那时候年纪小，什么也不懂，听了就莫名其妙地兴奋起来，经常撺掇着太后召一些闺秀进宫，让我哥哥也挨个儿见见。”

    这一点，姜氏与沈云荞倒是有耳闻。

    俞南烟继续道：“太后本就有这心思，一听真就张罗起来，隔三差五设宫宴，让夫人们带着自己的女儿赴宴，亲眼看看哪些闺秀是真的出众。皇上和我也跟着去看。后来太后相中了几个，另外特意安排，让她们与哥哥见见面。我哥哥没闲情看人跳舞，更不爱听人唱歌弹琴什么的，留下来的几个，都是棋艺不错，善于舞文弄墨。贺汮就是在那时认识我哥哥的，贺涛是在她之后才名动京城的。”

    姜氏与沈云荞俱是看住她，静待下文。

    “那时候，皇上午后时不时地拉着哥哥去御花园转转，太后就是利用这种机会撮合姻缘。”俞南烟汗颜不已的样子，“皇上知道哥哥偶尔自己和自己博弈，便缠着哥哥与那几位闺秀较量一番，他在一旁看着。这个无伤大雅，哥哥就同意了——不同意的话，皇上就会真假难辨地哭半天吵他。这样你来我往的几次之后，以贺汮棋艺最佳，闲来给太后抄录的经文、做的画也是最见功底，有的朝臣看了，都是赞不绝口。说起来，贺汮算是我和皇上看着比较满意的人，但是不是一见就喜欢。”

    沈云荞啼笑皆非。

    “太后时不时传贺汮进宫，以让她抄写经文为由，实则是让她与哥哥多见见，下棋期间多说说话。但是哥哥只应付了几次，之前都是有胜有负，最后一次，哥哥不知道是怎么气不顺了，一点情面也不讲，连赢三局，棋局上恨不得杀得贺汮片甲不留。之后，他就再不肯应付这种事。太后那边也不好因着这一件事就不再让贺汮进宫了，怕她面子上过不去，还是一如既往。有那么一段时间，贺汮时不时出入宫中。后来是她自己称病在家，再不露面。”俞南烟的神色变得自在了，眼里也有了些敬意，“转过年来，她与家人离开京城，去了青海，长居贺园，至今未嫁。到底因何而起，那时我无从得知，也很快就开始留意别的闺秀。”

    “是这样……”沈云荞思忖着，“听起来也不算什么，但是事情应该是没这么简单。贺汮定是钟情三爷的吧？再者，三爷对这女子该是尊重的。再就是，廉王将章文照发落去了贺园，他一定是知道些什么事情——比你知道的要多，所以才这么做。最难得，是三爷也默许了。”

    俞南烟忙道：“那些应该是关乎官场上的是非，贺汮的兄长也不简单。唉，哥哥与贺汮充其量就是棋友，不会有别的。”

    姜氏与沈云荞不说话，只是笑微微得看着俞南烟。

    俞南烟把脸埋在大迎枕上，“唉，再大不了，就是个朋友情分。你们可不能多想啊，要是哥哥看重她，我怎么会不知道？哥哥身边的人，现在哪一个是我不知情的？回去我问问哥哥再告诉你们，这总行了吧？”

    沈云荞拍了拍俞南烟的背，笑不可支，“只是你胡乱心虚而已，我们可没说过什么。”

    “我只喜欢嫂嫂，别人我都不喜欢。”

    你哥哥也是这样的。沈云荞腹诽着，笑出了声，“你就别管这些了。”

    姜氏也道：“你一个女孩子家，问你哥哥这种事可不妥当，算了。”之所以这样说，是清楚俞仲尧与贺汮之前没什么。孟滟堂中意洛扬的事情，她早就知晓——要是俞仲尧哪怕和别的女子有一点儿暧昧，孟滟堂在与洛扬初相识的时候，早就如实相告了。

    俞南烟这才松了口气，“你们不知道啊，我生怕阿行哥哥与贺涛成婚之后，你们听说些不该听的，找我兴师问罪。”

    “瞎担心。”沈云荞岔开话题，“说说贺涛这个大美人儿吧？”

    “真的是美人儿，与嫂嫂和你不同的美，艳若桃李的那种。”俞南烟说起贺涛，语气很愉悦，“她比我哥哥小几岁，那时候进宫，见到太后、皇上都不害怕，只看到我哥哥就战战兢兢，脸色都发白。关键是偶尔也只是远远瞧见一眼，就从心里打怵，也不知道她当时听说了些什么。”

    沈云荞则在心里盘算着时间，心说那会儿你哥哥正是杀人如麻的时候——正在一步步扩充势力，还没完全站稳脚跟的关头，亲力亲为的时候怕是都不少。当初的小孩子，现在的俞大小姐，谁会好端端与她说这些？

    **

    贺涛款步走进俞府的城外别院，萧衍命人送她前来。

    走进光线充足的花厅，机灵的小厮对她指一指屏风后，这才恭声道：“三爷，贺大小姐来了。”

    “知道了。”屏风后传出男子悦耳的语声，但是似乎并无转出屏风的打算。

    小厮垂首站到门边。

    贺涛敛衽行礼，“妾身贺氏，前来向三爷道谢。”

    “免礼。不必。”

    “……”贺涛站直身形，微微抬头，看向屏风。

    屏风上是一幅秋日山水图，颜色素净，后面的情形隐约可见。

    屏风后设有桌椅，着深色衣物的男子坐在矮桌前，手里在忙碌着什么事。

    “令尊还好？”俞仲尧问道。

    “还好，身体正在痊愈。”贺涛答道，“加之这段日子家中人来人往，白日里家父要在病床上应承人，晚间便是有精气神，也不好上门叨扰三爷。是因此，妾身才自作主张，先行来向三爷道谢。”