宴上酒酣耳热自是不提，新科状元喜极之下，当场做赋一篇。辞藻雄壮华美，气势慷慨激昂。陆明煜看了，也觉得喜欢。
他微笑一下，正要说赏。这时候，李如意急步而来，凑到陆明煜耳边，说：“陛下……”
诸臣便见天子面色逐渐变化，上面的喜意尽数消失。
所有乐声、笑声一起停下。等到李如意站直身子，陆明煜眼神冰冷，吩咐：“传侯杰、蒋玉，”一连点了五六个武官的名字，“去庆寿殿。”
李如意应了。陆明煜起身，想想，又吩咐：“你们继续。”
话虽如此，皇帝走了，琼林宴又很难再往下进行。
旁人看着状元，眼里多少有些惋惜。同时也猜测，到底是什么消息，才让皇帝骤然变了面色？以他后面点的几个武官来看，多半是和战事有关。不过，北疆已经安定了多年，其他地方也都颇太平。
难道是哪个王爷作乱？啧，还是想不出来。
诸臣猜测一番。琼林宴的后半场不过匆匆走个流程，很快散去。有人安慰状元，不过很快，让天子变色的消息一样传到诸人耳中。群臣先是静默，随后就是哗然。
竟是北疆又出事了。
边城被袭，魏海重伤，赭城已经被人占领！
而做出这一切的，竟然是一个草原部落。
还是一个朝臣们有所耳闻的部落，契丹。
三年前，魏海活捉了伊施可汗。在众人想来，那以后，这个部落就应该衰败下去。要么散了，要么直接被其他部落吞并。总之，草原上不会再出现这个名字。可现在来看，他们竟然都错了。
有新主上位，称乌苏可汗。早在此前三年间，他带领契丹残部，不声不响地吞并了数个草原部落，竟有统一整个草原的意思！
到现在，这个乌苏可汗又瞄向大周国土。
满朝激愤，所有人意见统一。一个字，打！
别说契丹一个新兴部落，如何比得上从前凶恶的突厥。就说这几年间，大周也在不断发展。以大周今日的国力，对上区区一群草原人，不是手到擒来？
最初的时候，所有人都是这么觉得的。
很快，天子派出的将领出了长安。正是陆明煜在琼林宴时第一个点到的侯杰，这也是个早前与燕家共立武将之列的老将了，早年同样多次在战场立功。他的副手，则选了年轻些的将领，同样是与燕家无关之人。
他们离开长安的时候，轻车简从。北疆原本就有大军镇压，早前虽然吃了败仗，但人数仍在，不必再从旁处调兵。
人少，速度就快。五月初出长安，下旬即到。
可那位乌苏可汗的速度比他们更快。在侯杰等人赶到的时候，乌苏可汗已经以赭城为根据地，又向外延伸，一连攻下数城。
面对新来的将领，乌苏可汗也并不畏惧，而是再度出战。
数场战役下来，侯杰，包括艰难下地的魏海，都提到同一件事——
此人必有古怪。
对大周将领来说，关于乌苏可汗的一切都是未知的。但对乌苏可汗而言，大周将领们的用兵习惯、行军布置，仿佛都清晰可见。
这让侯杰等人感觉非常不妙。他终于明白，魏海此前为何会败。
甚至不只是行军习惯。那乌苏可汗似是对各个边城极为熟悉，甚至知道一些隐秘的、连守城将领都不知晓的小路。侯杰等人几次在这上面吃亏，有苦难言。
他们针对乌苏可汗的身份，展开了数轮讨论，皆无结果。而哪怕意识到对方的不对之处，败仗仍然在继续。
等到侯杰同样重伤退下，副将顶上。副将战死，其他人顶上……一个个坏消息传到长安，朝中气压一日低过一日，又有新将派出，可仍然是败。
到了转年年节，北疆十二城，竟然尽数落入外族手中！
长安大雪再度纷飞而下，鹅毛般的雪花飘过窗子，落在桌边。
桌上铺着一张巨大的舆图。天子未着厚衫，就这么站在寒风里。又有雪花飘来，落在陆明煜发间。
他未有反应，而是反复去想，要如何应对眼下情形。
朝中竟是再无将可用了。