这个关系重大的决定，原来却是出自小毛奇的举动，由于在法国边境上的“大捷”，“使德军总参谋部深信西线地决战已经打响，而且已经打胜”。在这种印象下，毛奇决定派遣援军，使东普鲁士不致落入俄国人之手。理由也是现成的，巴黎一隅地方太过局促。也根本展开不了更多的部队，与其让部队空耗着发傻，还不如调往东线增援。
而且，东普鲁士难民的疾苦，容克产业将丢下来听任掠夺成性的哥萨克的宰割，以及名门贵妇向德皇、皇后恳求拯救她们家族的园地和财产的哭诉，都对小毛奇有着极其关键地影响。毛奇本人本来就一直担心东线防御薄弱，他的副官不止一次地听到他在自言自语：“要是俄国人开进柏林。西线的一切胜利都将付诸东流。”
萨姆索诺夫正准备持续进军，虽然他的主力朝过于偏西的方向推进了。但萨姆索诺夫认为，主力虽然拉开了同莱宁坎普或是莱宁坎普应到达的地点的距离，方向还是正确的，可以使他插到维斯瓦河和他认为正在向西退却地德军之间。他的目标是阿伦施泰因至沃斯特鲁达一线。在那里他可以脚跨德国铁路干线两边；从那里出发，“直捣德国心脏就容易多了”。
但情况很清楚，他这些精疲力尽、半饥不饱、跌跌撞撞勉强跑到边境的部队，已不堪一战。更谈不上直捣德国心脏。军粮不济，士兵已吃尽预备粮，村庄空无一人，牧草和燕麦在田里都没有收割，为人为马从地里再也刮不出什么东西。所有的部队指挥官都要求停止前进，但是，俄国指挥部为前线的迅猛推进而欢欣鼓舞，坚持要萨姆索诺夫继续进攻——“迎头痛击正在莱宁坎普前面退却之敌。并截断其向维斯瓦河地退路”。
但是，这却要了萨姆索诺夫的命。德军马肯森所部在大踏步退却后，突然瞅准空子，回身发动了进攻，一口咬住了俄军一个落单的师，俄国人猝不及防，一面奋战图命，一面向这时已出发的友军呼救。要它回来。但收到呼救地友军往返经过30公里的跋涉后在日暮时分碰上了德军贝洛所部。不但无法赶到增援，连自己亦陷入了德国人的重围。
仅仅8个小时。俄军这两个师之间就失去了联系，各个队伍在公路上混在一起，到了第二天早晨，整个第六军已溃不成军，节节后退，萨姆索诺夫的右翼给打垮了。
当天晚上，萨姆索诺夫还没有得到第六军遭难的全部消息，但是他已意识到当时已不是包围敌人而是自己如何免遭包围的问题了。虽然如此，他仍然决定不退出战场，第二天继续打下去，由他中路的部队努力缠住德国人，直到莱宁坎普前来给他们以致命一击。他命令第一兵团司令阿尔托莫诺夫将军守住俄军左翼末端面对弗朗索瓦的阵地。
但是，一直在等待地弗朗索瓦终于迎来了他期盼已久的进攻时刻——炮兵部队已全部到达。4时，天尚未亮，一阵威力巨大势如飓风的炮击，在乌斯道俄国第一兵团阵地上炸开了。德国统帅部的领导人物走出临时设在勒鲍的司令部，兴登堡非常沉着，鲁登道夫杀气腾腾而又紧张，霍夫曼跟在他们后面，一个亦步亦趋的影子。不到上午11时，俄国第一兵团就放弃了整个阵地，兴登堡认为俄国第二集团军眼下已被“彻底打垮”。
当天晚些时候，实际情况终于传到俄军指挥部——德国人根本不是在“向维斯瓦河退却”，而是在向萨姆索诺夫进逼，第二集团军正遭到猛烈攻击。
战斗进入第三天。双方军队都已全部投入战斗。坦能堡四十英里的战线上，两军蜂拥而上，鏖战一场，队伍被打散了，分开了，再混战一团和各自为战。一个团前进了，而友邻军则被击退下来，于是出现了缺口，敌人插进来了，或是不知何故竟没有乘虚而入。大炮轰鸣着，骑兵、步兵、马曳重型野战炮的炮兵，过村庄，穿森林，走过湖泊相间地地带，越田野，跨公路，他们移动着，踉跄地前进着。炮弹击中了农舍，摧毁了村庄街道。一个营在大炮掩护下冲了过去，在烟雾后面消失了，不知凶吉。一队队被赶往后方地俘虏，堵塞了前进队伍的道路。几旅几旅地在进入阵地，几旅几旅地在退出阵地，互相穿过交通线，杂乱无章，归错了队伍，弄错了番号。野战指挥官们不知部下所在，参谋人员地车辆到处飞驰，德国侦察机在头顶上盘旋搜集情况，集团军司令千方百计地想弄清究竟，发布着命令。这些命令，前线也许收不到，也许不会执行，也可能在到达前已时过境迁，不符合实际情况。三十万人马，互相践踏着，前进着，又疲乏不堪地退了回来，打着打着，要是走运占领了一座村庄就可酩酊大醉一番，或是夜幕降临，就同几个同伴坐在森林的空地上；第二天又继续作战，东线大战正酣。
包围圈中的第二集团军仅仅6天便被德国人消灭了——越过边境之后糟糕的后勤、混乱的指挥以及发疯一般的明码电报毁了这支部队，德国第八集团军在消灭了原来准备粉碎德军的钳形攻势的一翼之后，正在转而收拾另一翼了。
德国人看到自己战绩之大也几乎惊叹不已。敌尸、敌俘以及缴获的大炮，为数惊人：俘虏计九万二千名，在这一仗结束后的一个星期，用了六十列火车才把他们送到后方。第二集团军约有六百门大炮，德国人缴获的数量，据不同的估计，在三百到五百门之间。至于马匹，则是成群成群地被赶到匆忙搭起来的畜栏。死亡和失踪人数，说法不一，但估计超过三万名之谱。第十五和第十三军兵团，或被俘或阵亡，已被歼灭而不复存在，能够逃生的一共不过五十名军官和二千一百名士兵。两翼的那两个军它们的幸存者，各自也都不过一个师而已；至于第二十三军，则仅剩下一个旅左右。
可是，无论德军在东线取得了多大的战绩，都不能弥补巴黎城下的退却，更糟糕的是，小毛奇为了加强东线而紧急调用的3个军一个也没派上用场。虽然不能将进攻巴黎的责任推在这三个军身上，但是，显而易见的是，这三个没有赶上坦能堡战役的军，将不能参加西线的马恩河战役了。
这才是至关重要的失策！