随着汽笛的鸣响，位于小城吉维尼的车站又迎来了一阵新的喧嚣，一列列车沿着一望无垠的钢轨，急速地冲入到了这座小城。
这座乡村小城原本十分宁静，充满了乡间的优雅和情调，然而自从一年多前这座车站建成了之后，送走了古老的田园牧歌，却也带来了新奇的现代玩意儿。
随着列车缓缓地放慢速度，在一片白色汽雾的笼罩下，它最后停到了月台边。
和一般的客运列车不同，这是夏尔给自己找的专列——理由十分冠冕堂皇，作为帝国的交通大臣，他有必要随时赶赴任何地方去视察帝国铁道的建设，因此不得不拥有一个专列。
这列列车外面其貌不扬，而且为了减小负重也没有几节车厢，但是里面的装饰十分奢华，而且速度很快。同时，作为帝国的大臣，他可以在事前把自己的行程通过电报传递给法国在各地的铁路局以及车站，让他们为自己的行程重新编制列车表，必要的时候让成千上万人等待自己先行——权力有时候就是让人可以如此方便地行事。
车厢门很快就打开了，在车站官员和职员们的列队欢迎之下，大臣阁下和他身边的一群人次第地走出了车厢，踏足到了这个小城之上。
尽管里面有几位是军人，但是他们都身着便装，甚至还有两位女子。
因为起雾的关系，空气有些浑浊，这两女子不约而同地掏出手帕捂住了自己的鼻子。
“这里的空气怎么这么大气味儿？”芙兰有些好奇地问。
她是特意要求随同夏尔一起来到这里的，理由是为了向哥哥学习铁路运营方面的事务，当然……更重要的理由是借机和兄长亲近一下。
夏尔原本不想同意，不过碍于她一直软语央求，而且理由看上去又言之成理，最后只好答应了她的要求，把她带过来了。
另外一位则是艾格尼丝——她是为了出来散心玩的，夏尔虽然知道她的目的肯定不会那么单纯，但是既然她提出了这样的要求，所以也只好一并答应了。
“这是混杂着硫磺的焦味，所以有些刺鼻，你们忍耐一下吧，等到雾散了就好了。”夏尔有些抱歉地看了一下她。“等下我们要去工厂，那里的气味要更加浓烈许多，要不干脆你们都别去了？”
没错，这就是人工造成的环境污染，而且就是他一手造成的。
因为他按照当年和夏洛特所说的构想，在吉维尼把夏洛特带来的庄园改造成为了工厂，结果给这里带来了十分严重的污染，没用几年，因为废气和废水，这里很大一块地方就变成了污染严重的地区，再也不见了之前那副山清水秀的模样。
虽然在这个年代里，大家其实还没有工业污染的概念，但是环境污染的恶果，人总是都能够看见的。
因为环境污染很大，所以现在这边农作物的粮食物产连年降低，周围的地主原本都十分愤然，到各处去状告工厂，但是有特雷维尔这个姓氏做底，官员们又哪里敢管？所以久而久之，这些地主们也无奈地放弃了希望，选择贱卖掉地产离开，而对此夏尔乐见其成，他一直都在拨款廉价收购周边的土地，并且借助着这样的机会扩建了自己的工厂。
现在的吉维尼，已经是高炉遍地，因为炼钢需要焦炭，所以空气当中也充满了硫焦味。
这样的空气，人呆久了就会损伤肺，就会折损寿命，但是现在谁又不是这样呢？在海峡的对面，整个伦敦现在都是一个雾都，几乎所有的居民都被包裹在了有毒性的气体里面。
夏尔并不特别在乎这里居民的观感，他只要保证自己和自己的家人并不因此而受到过重的创害就行了。至少，他解决了数千人——以后还会更多人——的就业，让他们足以养活自己的家人。
“大臣阁下，您总算来了！”就在他们下车之后，一群人向他围拢了过来。“我们可等您很久了。”
首当其中的是吉维尼工厂的总工程师德·斯蒙，在夏尔兴建这个钢铁厂的时候，他就是被聘请过来的工程师了，并且主持修建了第一座高炉，然后他就被夏尔强行留在了这里，经历了这里的每一次扩建，并且成为了工厂的总工程师。
经过几年间在这里的调养，这个中年人现在已经发福，变成了一个臃肿的水桶腰，两撇八字胡经过了修建，又粗又厚实，他的面色也十分红润，看得出来身体和精神的状态都十分饱满。现在他的手底下有几百人供他使唤，收入也十分可观，倒也难怪他会这么春风满面了。
对这里的人来说，他们的前途都跟夏尔·德·特雷维尔绑在了一起，夏尔的每一次荣升都让他们欢呼雀跃，也给他们来到了实际上的利益。在夏尔的授意下，之前铁道部就以这里为主要供应商，将铁轨和其他产品的订单一股脑地撒了过来，等到了他成为帝国大臣之后，更加是毫无顾忌，巨额的订单已经几乎让这里的喘不过气来了，加班加点地生产各种产品供帝国使用。
“我希望我的到来，没有给你们带来任何干扰。”夏尔笑着朝对方点了点头，“生产任务是不能有耽误的。”
“绝不会有任何干扰，先生……现在厂长和管理人员都一直在第一线监督，务必要让生产赶上您的要求。”德·斯蒙十分恭敬地弯了弯腰，“现在大家都知道您要来视察了，精神都十分振奋！”
“好了，这样的好话我不想听。”夏尔摆了摆手，“只要生产一切正常就好。”
接着，在德·斯蒙等人的带领下，这一行人坐上了马上，然后很快就来到了工厂当中。
经过这几年的发展，原本狭小的工厂已经成为了一片庞大的厂区，四周都有围墙包围，从外面只能看到一座座高耸入云的高炉，犹如是支撑世界的擎天柱一样，这些柱子一直都在往外面冒出黑烟，空气里面弥漫的焦味更加浓厚了几分。
“敬礼！”
在马车驶进工厂的时候，门口已经集结起来的工厂保安们同时举手向他们的雇主、帝国大臣致敬。
这些人穿着十分显眼的制服，并且荷枪实弹，简直就像是真正的军人一样。
他们干的活也很军人们差不多，除了维持工厂内外的治安秩序之外，重点就是盯防那些工人们，绝对不允许他们有任何怠工现象，至于私下里串联组建工会更是严厉禁绝。
当夏尔等人来到了厂区内之后，他们发现这里俨然就成为了钢铁主宰的世界，倒处都是钢铁管道和厂房，地上也并不干净，到处都掉落着渣灰，并且一股股热浪向他们扑面而来，熔融的钢水在高炉下流淌而出，然后引入到厂房当中，并且在那里慢慢冷却，最终制造成为钢轨和其他制品，并且用这些东西来彻底改变世界的面貌。
这里的温度比外面还要高上好几度，夏尔这些男人们还好，芙兰和艾格尼丝都感觉有些难受，她们的装束也跟这里粗犷的陈设格格不入。
到处都是工人在进进出出，尽管他们十分忙碌，但是仍旧不禁往夏尔这一行人张望。这些衣衫敞开、脸色脏黑的工人，和这群衣冠楚楚的人，看上去简直是来自两个世界。
“他们现在的待遇怎么样？”夏尔随口问了一下旁边的德·斯蒙。
“有您的亲自关照，他们的待遇那当然是好啊！顶呱呱的好！”德·斯蒙为了讨好夏尔人，夸张地做了一个手势。“他们的工资待遇，还有平常的饮食供应，都是同行业里面最好的，所以现在这里已经成了工人们的福地了，不少人求着想要进来呢！”
仿佛是为了增加他的说服力似的，他用力点了点对面的一群正在用力抬起钢轨的工人，“您看，他们多壮实啊，要不是在这里吃得好，他们哪会有这么大力气？”
“那就好。”夏尔耸了耸肩。
他确实给了工人们相对较好的待遇，但是本质上来说他这是用国家的预算来慷他人之慨——他在部里高价给了这些工厂订单，它们当然利润率足够充足，可以稍微改善一下工人的待遇了，这只是为了提高工人的积极性以完成生产任务，并不能说明他比其他人更有良心一些。
另外，这也只是小恩小惠而已，工人们用自己的劳动换来了微薄的报酬，除了十分长的工时和强度极大的劳动之外，他们还不得不放弃了组建工会的权利。然而，就是这样的小恩小惠，都足以让工人们感恩戴德——这就是这个残忍而绝情的时代的一缕剪影。