正当夏尔还在为玛蒂尔达的生日庆贺的时候，远在千里之外的奥地利美泉宫，有一场更加要盛大许多的宴会正同时进行。
“皇帝陛下驾到！”
随着侍从官的一声断喝，当今奥地利帝国皇帝弗朗茨·约瑟夫一世陛下以刻意缓慢的脚步，一步步地踩着地毯向前走去，而沿着他的路线，宫廷的大小官员和卫兵们都肃立两旁，目送君主。
这位少年皇帝身材修长，穿着一身蓝色的礼服，脸色有些过度劳累后所带来的苍白，表情却十分沉静，好像已经涂上了一些帝王本应有的威严。
跟从在皇帝和其随员之后的，是帝国各个亲王家族的首脑和他们的夫人们，紧随其后的是各国派驻在奥地利的公使，接下来是各个政府大臣和他们的夫人，在接下来是帝国军队的元帅和将军们……他们按照几个世纪以来所确定的阶次秩序，跟在皇帝后面缓缓地走入大厅当中。帝国的煊赫声势，在这一刻淋漓尽致地展现了出来。
难道皇室的威仪，不正是靠这些繁琐的礼节，和宏大的排场才能体现出来的吗？
在侍从的簇拥之下，皇帝陛下走到大厅当中，尽管身为万众视线的焦点，但是他恍然不觉，轻轻落座，长长的餐桌边，一时嘈杂声四起。在他之后，亲王和贵族们也纷纷鱼贯而入，没有头衔的绅士们则只能被宫廷的礼仪官们带到其他的房间当中，享用皇家提供的自助餐。
餐桌上的席位也按照帝国的礼制，以等级的高低安排好了，不需要皇帝多加费心。于是，在人们的视线当中，他轻轻地拿起了餐具，也正式宣告了晚宴的开始。
“可怜的奥地利帝国现在衰颓腐朽到了一个无法挽回的地步，它已经成为了一具僵尸，死气沉沉，无可救药，谁来也无法使它焕发生机。它现在的君主是个白痴，而被寄予厚望的弗朗茨·约瑟夫也只是这具僵尸上一道新的脓疮而已……”
尽管曾被迪利埃翁伯爵如此嘲讽，但是从外表看上去，历史悠久的哈布斯堡皇室仍旧矫矫不凡，光鲜亮丽。而皇帝本人……虽然苍白瘦削，神情忧郁且看上去心事重重，但是仍不失为一位颇为俊俏的金发少年。嗯，应该说是小鲜肉？
也许是早已经习惯了大场面的关系，即使是如此盛大的宴会，刚刚登基不到一年的皇帝仍旧神态自若，同两旁的人聊着天。
看上去，这是一场皇宫中司空见惯的宴会。
然而，周遭的窃窃私语声却比平常还要大了几分，人们一边小声交谈着，一边不时用眼角扫过皇帝和他身旁的人，视线要么疑惑，要么兴奋，要么兼而有之。
他们反应如此剧烈，当然与今天伴随在皇帝身旁用餐的人有关。
在皇帝的右边，坐着当今帝国的首相、身份尊贵手揽大权的施瓦岑贝格亲王；他是如今皇帝陛下最为信任的大臣，甚至某种程度上还被视为老师——不过在此时此刻，人们更为关注的是另一个人，坐在皇帝左边的那位年轻人。
说实话，这个人他们基本上都认识，而且有些人还与其相交多年，之所以显得惊奇，完全只是因为如今这个时间点而已——他就是梅特涅亲王的儿子与继承人，刚刚从外国归来的理查德·冯·梅特涅。
【理查德·冯·梅特涅（Richard von Metternich，1829-1895），梅特涅三任妻子所生的孩子当中，他是当时在世最大的一个，并且在1859年，30岁的他在梅特涅去世之后继承了他的封号，成为了第二代梅特涅亲王。
他和父亲一样，在成年之后即进入了外交界，在原本的历史上，他于1855年成为了奥地利驻法国大使馆的秘书，并且在1859年至1870年间充任奥地利驻法国大使一职，是一个颇为亲法的政治人物。
另外，值得一提的是，他在1856年娶了自己的亲外甥女波丽娜（时年20岁，是他同父异母的姐姐的女儿）为妻——在当时的欧洲社会，这种亲属间的内婚屡见不鲜，并不局限于上流社会。
这位夫人在当时的法国社交界也颇为有名，并且成为了欧仁妮皇后的密友。】
这位20岁的青年人，面孔英俊，留着一头棕色的短发，脸型轮廓颇有父亲当年的神韵。他穿着一身礼服，不停地微笑着，得体地应对着皇帝的垂询。
原本以他尊贵的身份，出现在这种场合是不至于引起如此大的骚动的，但是今时可不同往日——在风起云涌的1848年中，他的父亲梅特涅亲王因为维也纳市民的暴乱，不得不选择辞职并且离开了奥地利，流亡国外，也失去了新皇帝弗朗茨·约瑟夫的宠信。
而今天，理查德·冯·梅特涅却再度出现在了皇帝旁边……这是不是代表已经失势的梅特涅亲王又重新赢得了君王的眷顾了呢？人们纷纷在心中揣测。
然而此时，皇帝和两位亲王却浑然无视了他们的视线，仍旧在貌似亲切地交谈着。
“陛下，十分感谢您之前拨冗垂询了我父亲的健康状况，父亲十分高兴……”谈了一会天之后，理查德恭敬地向皇帝低下了头，“他要我转告您，他现在身体十分健康，只是因为担心国家和陛下，所有有时候难以成眠而已。另外，由于自己现在还无法回国，所以他要我务必向您致以最诚挚的谢意。”
是的，就在今年8月，梅特涅亲王收到了一封来自皇帝陛下的信件，这封信以热情洋溢的笔端表达了皇帝对亲王亲切的慰问之情，也燃起了亲王重新回到奥地利终老的希望。
正为了实现这个目标，他才让自己的儿子回国，向皇帝和首相阁下讨好。
“哦，亲王康健就好。”皇帝之前微微的笑容渐渐消失了，他点了点头轻声回答，然后偏头看了看旁边的首相施瓦岑贝格亲王。
他显然听懂了理查德话中暗示的意思，所以想叫首相予以作答。
“亲王殿下的身体康健，实在令我十分高兴。”得到了皇帝的示意之后，首相马上直接回答了，显然对这个问题早有所备。“作为亲王殿下多年的下属，我对亲王一直以来都是十分尊敬和佩服的，也对他如今的处境十分同情。作为一个多年来为国家做出了极大贡献的卓越的国务活动家，年老之后还要漂泊在外，这诚然是一个巨大的悲剧。所以，我也十分希望亲王殿下能够早日回到国家颐养天年。”
只是“回家颐养天年”而已吗？青年人在心里重重地叹了口气。
也对，他的首相位置就是在父亲流亡之后才捞到的，怎么可能再让回来？至于皇帝陛下……恐怕也是这么想的吧。算了，能够回国颐养天年就已经很好了，总比客死异乡要好。
好在梅特涅家族的父子两个对此早有觉悟，因此他也并不伤心。
“您说得对，阁下，经过了之前的暴民作乱之后，现在我的父亲早已经心力交瘁，他再也不想重归政坛了，只想在国内的庄园里颐养天年……”他连忙将父亲之前教给他的说辞说了出来，“另外，在流亡的日子里，他也一直关注着国家的变化，他深信国家在陛下和首相的带领下，必将走进繁荣昌盛的新时代……”
听到了他的回答之后，皇帝又和首相对视了一眼，然后首相点了点头，显然对这个回答很满意。
“我也很希望能够早日见到梅特涅亲王，”沉默了片刻之后，陛下终于开口了，“虽然已经年老体衰，但是以他的智慧，一定能够给我们不少教益。”
终于完成了……理查德蓦地松了口气。这下父亲终于可以归国了。
“谢谢您的宽仁，陛下。”他真诚地再次向陛下道了谢，而这位金发少年只是淡然一笑。
因为完美地解决了梅特涅亲王的问题，三个人的心情都更好了不少。而此时，理查德·冯·梅特涅打算逗皇帝开心一下。
“哦，陛下，您看看普鲁士公使的脸，可铁青着呢！”他在礼仪的限制范围内，尽量夸张地笑了出来，“一个劲儿地喝着闷酒，好像被人痛打了一顿一样。”
“这正是我们需要的效果，只可惜没把他气哭。”旁边的首相冷冷地回答，“普鲁士人就是这样，你不给他们几下狠的，他们根本就不知道厉害！只有展示实力，才能够得到他们的尊重。”
而皇帝只是继续微笑。
按照传统宫廷礼节，在这种宴会当中，皇帝出席之后需要和各国公使简短地寒暄几句——哪怕只是说几句废话，而今天皇帝也照办了，唯独除了普鲁士公使。这种明白直露的外交羞辱，显然会让普国公使愤愤不平了。
“那么，黑森问题他们打算怎么办？摊牌吗？”理查德当然明白他们这么做的用意了，于是继续追问了下去，以便讨得皇帝更加开心。
“普鲁士人怎么敢摊牌？他们平时虽然叫嚣地响亮，但是只要和他们表露出决心，他们就不敢轻举妄动。”首相冷笑着回答，同时喝了一口酒，“普鲁士人总是忘了，只是因为当年各大国在维也纳会议的仁慈，他们才有资格在欧洲舞台上冒充大国，他们总是需要有人站出来让他们重新明白这一点。”