崇祯十一年十二月二十七日。
凛冽的寒风呼啸扫过整个京师，再过几天就大年夜了，不过整个京师上下没有丝毫节日的喜庆。坏消息不断传来，这几天涌入京师的灾民越来越多，官府赈济不及，每天都有大量的百姓在寒风中冻饿死去。
乾清宫之内，崇祯皇帝紧锁着眉头在批阅奏章，短短时日，他的脸色又苍白了许多，皱纹白发更多。
战情直转而下，宣大军与关宁军相继败亡，朝野震动，大明己无力阻挡清兵的攻势。眼睁睁地看着一座座城池陷落，却没有人有任何办法。崇祯皇帝虽然更勤勉地处理政事，却发现自己完全是在做无用功，他心力交瘁，深深泛起一种无力的感觉。
此时崇祯皇帝皱着眉头看着几份奏折，却是关于内阁首辅刘宇亮的。
清兵入寇，刘宇亮自请督察，陈新甲等各镇勤王兵马跟随，刚到保定，刘宇亮就听闻卢象升战死，关宁军溃败，内心惊惧交加。他的大军再过安平县，又听闻清兵将到，与陈新甲相顾无人色，急忙到晋州躲避。
晋州知州陈弘绪闭门不纳，刘宇亮大怒，传檄令箭，否则便将军法从事。陈弘绪不理，还传话给刘宇亮：“督师之来以御敌也，今敌且至，奈何避之？刍粮不继，责有司，欲入城，不敢闻命。”
刘宇亮无可奈何，领军避往天津，一边上书弹劾。崇祯皇帝下旨逮治陈弘绪，晋州州民为陈弘绪鸣冤讼阙，愿以身代者千计。看到这些奏折，崇祯皇帝又犹豫起来。
他将奏折扔到案桌上，恨恨道：“刘宇亮终是无用，徒增扰民。内阁会办事的，还数周延儒与杨嗣昌。”
他传了一份旨意，将晋州知州陈弘绪镌级调用，又下旨对刘宇亮严加喝斥，随后呆呆地坐了半响。终是挂念军情，吩咐一个太监去将大学士，礼部尚书杨嗣昌请来。
很快的，杨嗣昌进来，恭恭敬敬地上前拜见崇祯皇帝，随后静静趴在地上。
每次看见杨嗣昌，崇祯皇帝都很安心，他柔声道：“爱卿起来。”
杨嗣昌又叩了头，这才站起身来，等待皇帝的说话。
崇祯道：“东虏兵锋现至何处？”
杨嗣昌道：“回皇上，东虏主力己汇于衡水，枣强等地。内阁议定，虏贼有由德州直入山东之意，微臣己传檄山东巡抚颜继祖率兵扼守，当可防范虏骑深入。”
崇祯皇帝点了点头，道：“山东重地，不可有失，特别济南府内有德王封邑，要小心防范。”
杨嗣昌恭敬领命。
崇祯皇帝沉思半响，说道：“卢象升，高起潜诸部，还没有消息吗？”
听到崇祯的话，杨嗣昌身躯一颤。
虽传出消息，巨鹿之战后，卢象升与高起潜战死，不过兵部与当地官员一直没有找到二人尸体，所以不能判定二人是否战死。不但如此，宣大残部与关宁残部同样下落不明，倒是有人看到一些关宁军在野外游荡，不过那几个总兵官一直没有现身。而宣大军全部，更是音信全无，便如全军失踪了一样。
与历史不同，此次的巨鹿之战，杨嗣昌不可能将责任都推到卢象升头上，否则不可避免要扯到高起潜身上，特别……卢象升军中赞画杨廷麟，到处大叫大囔，说巨鹿之战之所以败，是因为高起潜见死不救的缘故。他从地方上一直喊到京师之内，言卢督臣血战而死，高起潜畏罪潜逃，己经有一些御史风闻准备弹劾。
对高起潜的下落，杨嗣昌也是怀疑，这个太监当然没有血战殉国的勇气，畏罪潜伏的可能性很大。高起潜不现身，他对卢象升的一系列后着就不能施展。加上没有找到二人尸体，这事情就一拖再拖下来。
听闻崇祯问话，杨嗣昌福灵心至，内心己经有了决断，高起潜是否死不重要，卢象升肯定死了，此事该了了。
他道：“回皇上，地方风传，卢督臣与高监军力战殉国。巨鹿之战时，我大明官兵不过四万，而东奴兵马接近十万，寡不敌众下，宣大军与关宁军败亡也是无可奈何之事。”
崇祯沉默地坐着，他的心中，也认同杨嗣昌的说话，大明军队的战力，还是不能与清兵相比。杨嗣昌当时言攘外必先安内，极力避免与清兵决战，否则主力一旦败亡，自己的几万能战之兵尽数陨落，果然事实如此。
良久，崇祯皇帝说道：“卢象升与高起潜战死，他们部下那些官将呢？难道就这样一直躲藏吗？”
他语气中蕴含强烈的怒意。