中平元年二月，皇甫嵩奉旨征讨颍川反贼。
征调北军五校（屯骑、越骑、步兵、长水、射声）与三河（河南、河东、河内）骑兵，共六万多人集结于管城，并于二月十三日和右中郎将朱儁相约分兵出击。
朱儁部走陈留、谯县，直奔南阳；而皇甫嵩则出击颍川，以期吸引黄巾军的注意力。
刚过四十的皇甫嵩，祖上曾担任度辽将军，是正经的军人世家出身。
性情刚烈，更嫉恶如仇。在进入颍川之后不久，就与黄巾军波才一部人马相遇。
双方在颖水河畔，展开了激烈的撕杀。
苦战近十日的光景，皇甫嵩终于大败波才，取得了进入颍川后的第一场大胜。
颖水河畔，残阳如血。
无数具死尸叠摞在那里，战马凄厉的哀鸣，在战场上徘徊，似乎在寻找已经丧命的主人。
皇甫嵩登上了一处高岗，眺望远方。
面颊如同刀削斧劈一般，棱角格外的分明。风中带着一股刺鼻的血腥味，但却又让皇甫嵩感到非常的舒服。已经很久没有闻到过这样的味道了，好像又回到了在边关和异族作战岁月。
这一次，也许是他一生中最后一次机会。
皇甫嵩心里很明白，如果不是太平道造反，他说不定现在呆在何方，当个清闲的小官吧。
骨子里是看不起朝堂上的那些官员，尸位素餐，整天的在算计来算计去，却偏偏没有人为皇上，为大汉国考虑过。又做了一个深呼吸，皇甫嵩开口：“军司马何在？”
“末将在？”
“命令大军停止打扫战场，继续向宛县进发。我要在十日之内，抵达宛县。”
“喏！”
军司马立刻下去传达命令。
皇甫嵩却在依然站在高岗上，斜阳中，如同一棵笔直苍劲的古松。
宛县啊……从二十天前就失去了消息。据说整个南阳都被反贼攻破，不知道宛县如何？
皇甫嵩不能不感到忧心忡忡，虽然他从未在手下面前表现出什么情绪。
宛县有大将军的家眷，据说大将军的父亲，何老太公目前仍居住在宛县城中。如果宛县被反贼攻破的话，只怕身为皇亲国戚的何府，当然只不过是个外戚，也难以保全。
离开洛阳之前，何进曾专程上门拜托皇甫嵩。
如果是皇甫嵩对何进这个人并不是很看在眼里的话，那么太傅袁隗的话，他却不能不听。
“义真啊，遂高是我们清除宦阉的关键。如果我们能救出他的父亲，想必遂高定然会对我们感激万分。所以，老朽恳求你，不惜一切，务必要保证何太公的安全。”
可以看得出来，袁隗的确是很在意宛县。
当然他并不是在意宛县的安危，而是在意宛县城中的某一个人。
都这个时候了，还在算计？皇甫嵩心里要多腻歪有多腻歪，可偏偏又无法拒绝。
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按照皇甫嵩的计划，反贼的主力既然已经被击溃，那么十天内定然可以抵达宛县。
可谁都没有想到，波才大败之后，在短短的几天里再次集结了数万人马，挡住了皇甫嵩的前进道路。不得不说，北军五校作为中央常备军，其战斗力非常的惊人。
而波才的人马大都是临时聚集起来的乌合之众，双方才一接触，很快就落了下风。
随后，河内骑兵自两侧迂回出击，令波才再一次大败。
在颖水河畔丢了几千具尸体以后，溃散而去。波才在亲军的拼死保护下，逃出生天。
好了，两次大败，想必黄巾军也应该明白双方的差距了。
就在皇甫嵩整备人马，正要下令急行军的时候，波才又一次出现了，带着上万重新集结的乌合之众。
“蝼蚁，这些该死的蝼蚁！”
皇甫嵩终于怒了。
两次大败你们，两次懒得理睬你们，这些该死的蝗虫却不知死活，一而再，再而三的出来送死。好吧，既然你们想死的话，那我就成全你们。
皇甫嵩率军出击，大败波才于颖阴城外。
不过这一次，他不准备在放过对方了。命令五校人马在颖阴就地修整，而后带着八千三河骑兵乘胜追击。这一次，无论如何都要把这些蝗虫消灭，省的再出来惹麻烦。
波才带着人马，惶惶如丧家之犬。
沿着颖水仓皇逃窜。一路上几乎得不到任何的修整，刚喘口气，后面的骑兵就追上来。
咬着牙继续跑，波才在心里把褚燕的祖宗十八代骂了一个遍。
打仗就打仗，哪有那么多的弯弯绕？三战下来，上万名黄巾军横尸颖水河畔。虽然这些人大部分是波才临时从颍川地区召集起来的人马，并非是他本部嫡系。可不管怎么说，大家都是教友，大家都是苦哈哈。死了这么多人，褚燕就不心疼吗？
波才这个人，有点憨直，心眼儿也不算多。
奉命听从褚燕的调遣，他是有点不舒服。不过为了天公将军的大业，这不算什么。
故而，很痛快的就把手中的人马交给了褚燕。
他自己则带着临时召集起来的乌合之众，拼命的阻拦皇甫嵩。
用褚燕的话，“波才将军，你的任务很简单，就是给我激怒皇甫嵩，不惜一切代价的激怒皇甫嵩。损失多少人马不重要，重要的是你能不能把他带到饮马河畔。成功了，你首功一件；但如果失败了，就休怪飞燕军法无情，你到时候别怨我。”
饮马河，饮马河……
波才跑了一天两夜。后面的皇甫嵩依然如影随形的跟着，大有不取他性命誓不罢休的意思。
“距离饮马河还有多远？”
“渠帅，在往前二十里，就是饮马河了！”
已经疲惫不堪的波才闻听，顿时精神振奋，“告诉兄弟们，再加把劲儿，我们快安全了！”
皇甫嵩率领八千骑兵一路追击，斩杀黄巾士卒多不胜数。
眼看着就要追上波才，可没成想在抵达饮马河的时候，发现在河对岸有一座黄巾军大营。波才带着残兵败将，躲入了营内。弄不清楚对方有多少人马，不过看样子，人数应该不算太多。也许这里就是黄巾军的一处聚集地，正好把它消灭掉。
不过天已经很晚了，手下的骑兵一路追赶，也都显得很疲惫。
对方大营看上去，已经有了准备。皇甫嵩在思忖了一番之后，决定临时安营扎寨，在天亮之后发起攻击。把这些蝗虫消灭了，想必往宛县去，再也不会有阻碍。
于是，八千骑兵临时搭箭了营寨，在饮马河另一边修整。
对岸的营地里，时不时的会有鼓声响起。应该是反贼在召集人马，商议对策吧。
皇甫嵩并没有在大帐中休息，而是站在河畔，看着对岸灯火通明的营地。
当愤怒的情绪过去之后，他开始隐隐感到有些不太对劲。反贼的主帅难道是傻子吗？
明知道打不过我，却偏偏要送死。
如果换做是我，肯定会放主力过去，然后不断的袭扰他们的后防线，破快粮道。
颍川如今已经成了反贼的乐园，官军大都缩在几个坚固的城市中，不敢出来。
也就等同于，朝廷的人马在进入颍川之后，粮道就变得很危险。如果没有袁隗的命令，没有何进的请求，皇甫嵩是绝对不会理睬冒然出击。相反，他会步步为营，扫平颍川地区的反贼主力之后，再向宛县进发。可惜现在，他只能冒险进军。
不对，这里面好像有问题。
皇甫嵩蹙眉看着对岸的营地，又看了看水势很平缓的饮马河。
奇怪，饮马河的水怎么这么少呢？
“来人！”
皇甫嵩突然想到了什么，立刻唤来手下的将领，“你带人去对岸的营寨看一下。”
那将领打了一个哆嗦，“将军，你的意思是偷袭敌营？可他们都还没睡啊！”
“让你去你就去，不要那么多话！”
军令难违，那将领就算有一万个不情愿，也只好点齐人马，偷偷的趟过了饮马河，直扑对方的营寨。河水只有马腿膝盖那么深……皇甫嵩心里一咯噔，似乎明白了。
“全军集结，全军集结！”
心中意识到上了当，皇甫嵩大声的叫喊。跑了一整天的士兵们，迷迷糊糊的睁开眼睛，一边上马，一边暗自咒骂皇甫嵩。可皇甫嵩这时候也顾不得许多了，大声的催促。
几乎是在同时，那过了河的将领在逼近对岸营地之后，发现对方并没有什么反应。
心里奇怪，一咬牙，带人就冲了过去。
营寨大门是虚掩的，门口站着两个卫兵。骑兵冲击过去，砍下了那些卫兵的脑袋才发现，竟然是两个草人。心中意识到有些不妙，将领冲进了营地。
只看见到处都点着火把，营地中间有一圈战鼓，上面吊着羊。
鼓声，就源自于此。整个营地里，空无一人。
“不好，上当了！”
那将领立刻带着人撤出了营地，在河对岸大声的叫喊起来：“将军，是空营，这是一座空营！”