周卫极眉头微皱，深吸一口气扫过薛氏，见她垂手站在旁边似是个局外人，再看他身旁双目冒火双手却发抖的周兴家，周卫极心中厌恶，不再开口。
春红身体瑟瑟发抖，“春雨是说过这话，不过她是说见在假山那儿见到个人影，像是大少爷而已。”
周满囤搓搓手，“你这丫头，刚才怎么不讲？”
“春雨过来给姨娘送药时随口说了一句，奴婢方才没想起来。”
周五德瞪了眼婆子，“这点事情就能让你说成姨娘去寻大少爷，刁奴，看来平日对你们的管教少，皮子都松了！”
婆子抖了抖身上的胖肉，仍不肯住嘴，“前几天姨娘和大少爷就在假山后头说话被人就瞧见了，今天姨娘肯定是在屋里听到大少爷在那儿，才跑过去的。”
人老成精，周老爷子听出了味儿，“这事儿是谁瞧见的？”
“是管厨的张婆子，”打扫婆子后怕地看看周兴家道，“不过张婆子前天打水时掉进井里淹死了，她死前天慌慌张张地，跟我说发现了了不得的事儿，她怕是活不长了，让我救救她。说她听到姨娘哭着跟大少爷说这个孩子不能留，被人查出来她就活不成了……”
周五德的脸已经绿的发紫，“砰”的一声把杯子摔在地上，“给我住口！”
周兴家跪倒在地，“爹，儿子怎么可能做出这么大逆不道的事儿，张婆子已死，她生前的事儿还不是由着这个婆子胡说么？爹，您静下来想想，这是有人要离间咱们父子啊。”
周五德喘气如牛，越琢磨越觉得不对，但这是家丑，总不能当着这么多人的面揭开，咬着牙道，“爹自然相信你。”
事关伦常，周老爷子却不肯再收手了，问婆子，“这种事，空口白牙做不得数，你有什么证据？”
扫地婆子摇摇头，周兴家脸色一松，起来一脚把她踹到，“说，哪个让你污蔑爷的？”
说完，他恶狠狠地盯着薛氏。薛氏脸色苍白地后退，似是十分惧怕周兴家，周正根见此，慢悠悠开口道，“五德，兴家，都坐下来，是白的黑不了，查清楚问明白不就行了。”
周五德坐下，正想着怎么劝众人回去，却见一个小丫鬟兴冲冲地跑过来，“老爷，姨娘醒过来了。”
周老爷子直接吩咐道，“去把她带过来。”
丫鬟犹豫，看着周五德，周五德也想赶快洗刷干净，虽说有怀疑，但是他心里还是相信自己的爱妾的，退一万步说，就算真的有什么，她也不会当着这么多人说什么，“去把姨娘抬过来。”
柳姨娘被人用躺椅抬了进来，盖着厚厚的被子，只露着一张小脸，她虚弱地抬眸在人群中寻到周五德，眼神又落在周兴家身上，看清他身上穿的天青色长袍后，两眼满是空洞绝望。周兴家被她敲得心头直跳，觉得大事不妙。
“妹妹，你莫慌，你为何到园子里去，又是被谁推倒撞在石头上的？”薛氏上前替柳姨娘整理背角，语气轻柔，“你只管说出来，老爷会给你做主的。下人说看张婆子前几日看到你与大少爷在假山后说话，又说你今天过去是去寻大少爷的，你快告诉大伙，到底是怎么回事，我和老爷自然是相信你的。”
柳姨娘掀开身上的被子，双手撑着椅背，颤巍巍地站起来，跪倒在地上，“老爷，是奴家对不起您。”
耳边响着阵阵鞭炮声，空气中弥漫着浓浓的硫磺味儿，再加上满眼的红对联、门神和红灯笼，新年的喜悦扑面而来，但周家此时的气氛却不大好。
饺子已经包好，祭桌也摆上了，一大家子都聚在周二发家，终于在天擦黑时等到周老爷子回来主持祭祀开年夜饭。周老爷的脸色难看的连家里的几个孩子都不敢大声说话，吃完饭后，周老爷子没有像往年一样领着大家一起守岁，而是让他们各自散了回家。
回到家中，年氏想问周卫极发生什么事情，却被他的脸色吓得不敢上前，只得抓耳挠腮地回了西院。周卫极这时脸色才好看了些，带着蓝怡和宇儿，在自家的祭桌前拜了祖宗父母，全家人围坐在炕头上守岁。
这是他们在一起度过的第一个新年，蓝怡不想被周财主家的事儿扰了兴致，欢欢喜喜地带着两个孩子，给他们讲新年的由来，讲有趣的对联，讲各地的风俗，“……吃人怪兽年最怕火，红色和炸响，然后人们每到除夕夜时就会放鞭炮贴对联，这样它就不敢来了。”
宇儿文轩坐在父亲怀里，啃着柿饼子，好奇问道，“那个叫年的怪兽，长什么样子？它住在哪儿啊？”
“这个得问你爹，娘没有见过。”蓝怡把周卫极也拉进话题圈。
周卫极挑挑眉，“小时候听老人们说，年头上有尖角，眼大如牛，嘴张开比老虎还大。它躲在山里头专吃不听话跑进去的孩子，冬天没人进山它肚子饿了就跑出来吃人。”
“爹，山里真的有年么？”宇儿抱着怀疑态度。
周卫极摇摇头，“不知道，爹没有遇到过，山林大，或许真躲着什么以前没见过的‘怪兽’，所以你们不能偷跑到山里去，遇到危险就晚了。”
他的眼神落在蓝怡身上，更像是在警告她，这小丫头多爱往山林里跑周卫极比旁人更清楚。蓝怡恍然不觉，把周卫极剥好的南瓜子扔进嘴里，“就是，要听爹爹的话，不能偷跑进山里。想去的时候一定要告诉爹娘，咱们一起去。”
“娘，咱们开春就去吧，我要去找刀疤猴。”文轩念念不忘回来了一次他却没碰上的小猴子。
宇儿摇摇头，“弟弟你忘了，过完年你就要去梅县看奶奶了，得好久才能回来。”说完他语气里满是不舍，娘和弟弟出去，爹自然要去送的，家里就剩下他了。
“宇儿也一起去吧，也去不了多久的。”蓝怡说道，小孩子都喜欢热闹，多出去跑跑也好。
宇儿闻言意动，最后却还是摇头，“宇儿不去了，夫子说读书要持之以恒，而且我还要陪着姥姥一起看家，家里好多事情呢，姥姥一个人忙不过来的。”
蓝怡赞赏地看着他，“宇儿越来越懂事了，那娘就把家里的事交给你了。”
宇儿挺起小胸膛，对能得到娘的信任很感骄傲，“娘放心，宇儿八岁了，是大人了。”
两个小家伙没熬到子时便睡着了，周卫极给他们盖好被子，把蓝怡搂在怀里，一起守岁，“不是这次去梅县多待些日子么，怎么又变了？”
蓝怡把身子往他怀里挤了挤，不想告诉他自己赶回来是怕他离开，“商记的事情，开春时有几件大事，我得在这儿盯着，给老夫人过完寿就回来。今天后晌怎么去了那么久？”