宛城，太守府。
陈到怒气冲冲地进了大厅，向陈纪道：“大哥，曹阿瞒又谴使讨粮来了，除此之外还索要御寒的衣物。”
“三弟！”陈纪急道，“为兄与你说多少次了，要尊称丞相！”
“哼！”陈到闷哼一声，不高兴道，“眼下我军都缺粮，凭什么还要给曹军粮草？”
“你懂什么？”陈纪喝道，“曹军还不是为了帮我们守住南阳，要是整个南阳郡都让马屠夫占了去，我们就什么也没有了，留下粮草又有何用？”
陈到道：“早知道这样，当初还不如索性投了马屠夫！”
“闭嘴！”陈纪大怒道，“现在说这些还有什么用？”
“可是大哥。”陈到道，“曹阿瞒下令向我的士兵放箭啊，小弟我咽不下这口恶气！”
陈纪怒道：“那只能怪你自己，谁让你争强好胜出风头的？最后吃了败仗又跑错了方位？真要说起来，曹军丹水之败有你一半的责任，丞相没有追究你的责任已经算是宽容了，你还要不依不挠的，羞愧不羞愧？”
“大哥，你怎么尽向着曹阿瞒？”
“为兄只是就事论事！”陈纪脸色一沉，冷然道，“你可要听仔细了，今后再不要提不利于两军团结的闲话，否则，休怪为兄六亲不认！”
“大哥！？”
陈到凛然噤声。
……
穰县县衙。
程昱疾步走进大堂，向曹操道：“主公，南阳军押解的粮草和御寒衣物已经到了，不出主公所料，马屠夫果然派马超去劫粮，所幸有陈到的三千南阳兵拼死守护，又有曹纯将军的两千骑兵及时接应，才没有让马超得逞。”
“唉。”曹操长叹一声，脸上浑无喜悦之色，忧心冲冲地说道，“可这点粮草仅够维持半个月的时间啊，半个月之后又该怎么办？文若刚刚谴人送来急信，东郡、济北一带遭了蝗灾，秋粮颗粒无收，淮南、汝南又遭遇了大雪灾，百姓冻毙无算，现在百姓的口粮都成了问题，我军总不能与民争食吧？”
说此一顿，曹操的神色越发的阴沉，接着说道：“刚刚细作回报，倒是马屠夫治下的关、凉、河套却是风调雨顺，今年秋粮又是个罕见的大丰收！这已经是马屠夫治下连续第三个丰收年了，唉，就连老天都向着马屠夫啊，这仗可怎么打？”
“主公，这倒不是老天有所偏向。”郭嘉出列说道，“据在下所知，马屠夫在治理关、凉、河套上可是花了血本的，光是挖掘北地水渠就投入了几十万民夫，这才有了北地旱涝保收的万顷良田，想来关中、河套也不外如斯。”
“本相何尝不知？”曹操黯然道，“马屠夫雄踞关中、凉州及河套之地，漠北的鲜卑人和匈奴人几乎被他斩尽杀绝，乌桓人、羌胡人已经完全沦为他的爪牙，就连西域三十六国也被马屠夫、马超叔侄收拾得服服帖帖，马屠夫没有后顾之忧啊，这才得以修养生息。”
“本相也想兴修水利、与民休养，可兖州地处中原，四周全是野心勃勃的地方诸候，实在是一刻不得消停啊，奉孝你倒是说说，自从本相辅佐天子迁都许昌以来，本相什么时候睡过一个安生觉？我军什么时候有过充足的时间进行休整与训练？”
“是啊，由于缺乏必要的休整和充足的训练，我军战斗力与凉军战斗力的差距是越来越大了！”大将于禁感慨道，“凉州军的兵越练越精，仗越打越老辣，可我军的士兵却在不断地消耗，又不断地补充新兵，战斗力始终在原地踏步，无法得到显著的提升，长此以往，与凉军的实力差距只会越来越大。”
“主公！”郭嘉击节道，“看来，必须想办法改善周边局势，否则，我军终将在无休无止的消耗中越打越弱，最终彻底消亡。”
“本相早有此意，奈何天不遂人愿。”曹操无奈道，“别人也许好办，唯独马屠夫却是绝不会善罢干休的，这么多年了，本相与马屠夫之间恩怨也不是说化解就能化解的，这可是不死不休的死局啊。”
“常言道，事在人为。”郭嘉凝声道，“马屠夫视主公为平生劲敌，固然要置之死地而后快，不过凡事无绝对，如果马屠夫的老巢河套受到了威胁，他是继续与主公为敌呢？还是回师救援河套老巢？”
曹操道：“此话怎讲？”
郭嘉道：“主公，马屠夫的治下既然已经开始休养生息，在没有遭受大规模入侵的前提下是不会轻易中断的，否则，这三年的休养生息就会前功尽弃！由此可以判断，在根基未受威胁的前提下，马屠夫是绝不会大动干戈的，最多也就是像现在的南阳之战，出动两到三万人投入战争。”
曹操道：“接着说。”
郭嘉道：“仅凭这两三万兵力是不足以同时应对两场战争的，主公请想，如果这时候河北的袁绍突然大举进攻并州，并且扬言要顺势攻占河套，马屠夫是回兵固守河套呢，还是冒着老巢失守的风险继续在南阳与我军纠缠不休？”
不等曹操回答，于禁抢着回答道：“那还用说，马屠夫当然得回师固守河套了！河套可是马屠夫的生命线，马屠夫绝对不敢冒这个险。”
曹操道：“奉孝是说让袁绍进攻张济？”
郭嘉道：“正是，主公可答应袁绍的表章，让其师出有名，袁绍如若出兵攻伐张济，子廉（曹洪）将军的两万精兵就不必再驻扎在黄河南岸防备袁绍了，有了这两万军队，主公可以做许多事情了。”
曹操道：“可是奉孝想过没有，一旦让袁绍师出有名征服了并州，整个河北都将成为袁绍的领地，袁绍此人野心勃勃、其志不小，在一统河北之后势必会将目光投向兖州，到时候本相与袁绍之间难免一战啊。”
荀攸忽然说道：“主公，在下有些明白奉孝的意思了。”
曹操道：“哦，公达不妨直言。”
荀攸道：“如果袁绍大举进攻并州，马屠夫担心河套安危绝不敢再在南阳与我军纠缠，如此一来，南阳之危可不战而解，同理，袁绍如果出兵攻打并州，我军再不必担心北面防御，如果又能与孙坚、刘表缔结同盟的话，便能集结所有军队大举东向、进攻徐州！”
“徐州在陶谦治下升平多年，亦未曾受黄巾之乱、刀兵之苦，百姓富足、士绅殷实，主公若能一举夺得徐州，便可缓解钱粮匮乏之忧。而且陶谦新亡，吕布新继，徐州人心未定，此正是进攻徐州之绝佳时机。”
郭嘉道：“进攻徐州还有个好处。”
曹操道：“什么好处？”
郭嘉道：“只要我军在徐州讨伐战中不伤及元气，便能通过这一战练出一支足堪与凉军相媲美的精兵！到时候主公麾下兵精粮足，可使大将守住南阳，再扼住函谷险要，足以挡住凉军兵锋，就算袁绍举河北之众大举来攻，也足以应付！”
“反过来看，我军如果在南阳与凉军继续对峙下去，袁绍也迟早会出兵并州，我军也根本无法阻止张济灭亡的结局，那时候袁绍再挟河北之众南下，主公仅以兖、豫两州贫瘠之地，又该如何抵挡？”
曹操听得颇为意动，但还是有些担心地问道：“荆州刘表不是问题，可江东猛虎孙坚却也是野心勃勃之辈，他会答应结盟吗？”
郭嘉道：“孙坚肯定会同意结盟，因为吴军刚刚平定了江东四郡，现在正面临山越和南越的袭扰，就算平定了山越和南越，吴军的下一个目标也只能是割据庐江的刘勋，在刘勋灭亡之前，吴军是不会与我军翻脸的。”
荀攸道：“孙坚麾下颇多能人，徐庶、周瑜、张昭都非乏乏之辈，应该懂得先易后难，先近后远的道理。”
……
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