汉献帝建安元年（188年）4月，十八路诸侯会盟酸枣，合共三十余万大军，军营连绵足有两百余里，蔚为壮观。
忝为地主的曹操命人宰牛杀马，大会诸侯。
席间说起进兵之策，河内太守王匡首先提议道：“正所谓三军不可一日无帅，若欲进兵、必立盟主以调度三军、约束各部，不知诸公以为如何？”
众人皆附和。
曹操微微一笑，出列说道：“诸公何不听操一言？”
众人皆屏气凝神，静听曹操下文，独有勃海太守袁绍眉头轻蹙，神色间颇有不悦，起身说道：“孟德，吾起兵勤王乃是为了匡扶汉室，可不是为了响应你的讨贼檄文，这一点，还望你不要误会才好。”
曹操呵呵一笑，小眼睛里掠过一丝狡诈之色，对袁绍的用心早已洞若观火，袁绍如此急于表露心意，不过是担心曹操要以盟主自居罢了。当下曹操也不点破袁绍的用心，拱手团团作揖，向众人道：“袁本初四世三公、门多故吏，乃汉朝名相之后，可为盟主。”
“呃？”
曹操此言既出，袁绍顷刻怔住。
直到众人纷纷出言附和，袁绍才回过神来、再三推辞道：“绍年轻识浅、鲜有声名，断不可为盟主。”
曹操笑道：“此乃众望所归，本初就不必再推辞了吧。”
袁绍又假惺惺地推辞一番，便欣然应允。
次日，曹操命人于酸枣城外筑台三层，台上遍列五色旌旗、白旄黄钺、兵符将印，然后十八路诸侯依次排列台下，恭请袁绍登台，号角齐鸣、三通鼓罢，袁绍身披金甲、头顶金盔，佩剑慨然而上。
袁绍走到台上，目光掠过台下各路诸侯，朗声说道：“汉室不幸，皇纲失统，贼臣董卓，倒行逆施，祸加至尊，虐流百姓。吾等心忧社稷沦丧，遂集义兵共赴国难。凡我同盟，当齐心戮力，必无二志，如违此盟，天下共击之。皇天后土，神灵鉴之。”
会盟既罢，袁绍升帐点将。
令其弟扬州刺史袁术总督粮草、供给各营，又令江东猛虎孙坚为先锋，率八千精兵奔赴汜水关，袁绍随后尽起各路大军，浩浩荡荡地杀奔汜水关而来。
……
洛阳，董卓官邸。
“报~~”一名小校疾步奔入大厅，仆地跑倒在厅末疾声道，“汜水关告急！”
“嗯？”董卓脸色一变，大声道，“快讲！”
小校道：“江东猛虎孙坚率八千精兵，正日夜攻打汜水关，袁绍率十八路关东联军距离汜水关已经不足百里，樊稠将军请求太尉大人速谴大军往援，迟恐有失。”
董卓环顾厅中诸将，疾声道：“汜水关告急，何人可以为将领军往救？”
董卓义子吕布锵然出列，朗声道：“孩儿愿往。”
吕布话音方落，华雄出列大声道：“区区毛贼，何需奉先将军领兵亲往，末将华雄誓斩孙坚首级而回。”
“杀鸡焉用宰牛刀，小将愿往。”
华雄话音方落，又有一员年轻的骁将闪身出列，董卓视之，却是吕布部将张辽。董卓见张辽年轻英俊、英气勃勃，更兼麾下众将勇气可嘉，全不因关东联军势大而略有退缩，当时就大喜道：“好，就以华雄为主将，张辽副之，引军三万往援汜水。”
华雄、张辽抱拳铿然道：“末将领命。”
……
汉献帝建安元年（188年）4月。
当十八路诸侯会盟酸枣时，马跃率两万大军从临戎出征。经过五天急行军，大将方悦率领五千先头轻骑突然出现在北地郡北部的廉县城下，当夜破城，次日又下灵州，接应马跃的后续大军从灵州西渡河水，正式拉开了马跃军进攻凉州的序幕。
……
陇县，牛辅官邸。
今天牛辅多饮了几杯，正欲就寝时，门外忽然响起急促的脚步声，旋即有亲兵破门而入，牛辅大怒，正欲发作时，那亲兵早已经仆地跪倒在地，急声道：“将军，大事不好！”
牛辅强压心头怒火，沉声道：“何事惊慌？”
亲兵喘息两声，凝声说道：“刚刚接到北地郡太守的八百里急报，河套马跃突然出兵凉州，廉县、灵州已陷，马跃军先头骑兵距离富平县已经不足百里！富平县危在旦夕，请将军火速发兵救援！”
“什么！？”牛辅大吃一惊，酒意全消，吃声道，“马~~马跃真的出~~出兵河套了？”
亲兵道：“果然出兵了。”