建安十三年四月，刘表病重，差人到新野请刘备来托孤。
此时诸葛亮已助刘琦表面上统领南四郡，从武陵回转新野。刘备令其守家，自引关羽、张飞到襄阳来见刘表。
刘表横卧病榻之上，忧心忡忡的对刘备道：“我病已入膏肓，自知命不久矣，特托孤于贤弟。膝下二子均无才，恐不能承业，我死之后，贤弟可自领荆州。”
刘备闻言，心下波澜不惊，深知刘表也就是说说而已，荆州的军权兵马尽在蔡氏掌控，岂是后者一句“自领荆州”，就可以顺利坐领的？
思及此处，便拱手拜辞道：“兄长若去，备自当竭力以辅贤侄，安敢复有他意！”
刘表叹了口气：“贤弟既推辞不就，我便立琦儿为荆州之主，还望贤弟尽心辅佐，保我刘氏宗业，不致沦落于他人之手。”
言语间，人报北军有异动，程远志于邺城整顿兵马，似有南下之意。
刘备连忙辞别刘表，星夜赶回新野布防。
刘表病中闻此讯，吃惊不小，心下忧虑，病体更重。
两人对话被蔡氏闻得，蔡氏心下暗恨，命人禁闭府门，不使刘表病重的消息走漏。又叫蔡瑁、张允二人把住城门，不使外人再来与刘表相见。
刘琦在武陵得知父病危，亲至荆州探病，方到府外，便被蔡瑁挡住，质问道：
“公子奉父命镇守武陵，统领南四郡，责任重大，今却擅离职守，倘江东兵马来攻兵，如之奈何？”
刘琦哭道：“我父病危，只求一见，见过便立即回转。”
蔡瑁摆手道：“不可，今日公子擅离职守，若入见主公，主公必生嗔怒，如此病体反而转重，此举非孝子所为，公子请速回。”
一番话有理有据，堵住了刘琦想要探视的任何可能。
刘琦无奈，只得立于门外大哭一场，回转武陵。
刘表病势愈发沉重，又盼望刘琦不来，荆州后事悬而未决，至八月初，心怀遗憾，大叫数声而死。
刘表死后，蔡氏与蔡瑁、张允商议，假传遗命，令次子刘琮为荆州之主，而后举哀报丧。
其时刘琮年方十四，颇为聪慧，对荆州众文武说道：“我父弃世，我兄现在武陵，更有叔父在新野。汝等立我为主。倘若兄与叔兴兵问罪，如何解释？”
闻言，众官默然以对。
幕官李珪进言道：“公子所言极是，今应急发哀书至武陵，请大公子为荆州之主，命刘玄德一同理事：如此，北可以敌袁射，南可以继先主之基业。此乃万全之策。”
蔡瑁仗剑叱道：“大胆！你竟敢乱言以逆主公遗命！”
李珪手指蔡瑁骂道：“你内外朋谋，假称遗命，废长立幼，荆襄九郡必将葬送于你蔡氏之手！故主有灵，必当将你碎尸万段！”
蔡瑁闻言大怒，喝令左右将推出斩首，以儆效尤。
李珪至死大骂不绝。
见荆州众文武再无人有异议，蔡瑁遂立刘琮为主。蔡氏宗族，尽领荆州之兵，以防刘琦、刘备。
而后，将刘表灵柩葬于襄阳城东，也不发讣告刘琦与玄德知晓。
刘表死后，早有与北军暗通款曲者，派人将此讯传至邺城。
程远志遂有南征之意，召集众人道：“刘表新丧，荆州内部分为三派，刘备、刘琮、刘琦各掌一军。我欲乘机扫平江南，诸公以为如何？”
其时孔融在堂，谏道：“刘备，刘琮、刘琦皆为汉室宗亲，不可轻伐，今刘表新丧，出师无名；江南水道纵横，亦不易攻取，丞相兴此无名之师，伐皇室之胄，恐失天下民望。”
程远志怒道：“刘表、刘备虽是皇亲，却全是逆命之臣，今天下仅剩荆、益两州割据在外，岂容不讨！公乃小儿之见，不必再言。”
遂喝退孔融，下令道：“如有再谏者，必斩。”
孔融出府后，仰天叹道：“以不仁伐至仁，安得不败！”
时御史大夫郗虑家客闻此言，报知郗虑，虑常被孔融侮侮轻慢，心下正恨，便以此言来告程远志，并说道：