胡人牧民一家在草地上跪成一排，穿着羊皮袄子的祖父有些佝偻，做丈夫的那位捂着肩膀的伤眼带怒意，圆脸的妻子则只紧紧抱着孩子，他们背后是点燃后熊熊燃烧作为信号的毡帐，一群为汉人带路的西嗕义从骑，正在羊圈里追着羊羔儿到处跑。
被母亲搂在怀中，三岁胡儿努力挤出头，望向来来去去的汉军骑兵以及正在路过的大队人马，目光恐惧而迷惑，最后瞧见一位身着耀眼甲胄的汉将军勒马于旁，面无表情地瞅了他一眼，吓得胡儿缩回母亲怀中，瑟瑟发抖。
任弘已经没了当年初入行伍的犹豫与怜悯，只让人将这几个家庭当成奴隶，送给西嗕王作为奖励，并决定，今夜在这片丰饶的草场上扎营。
远远派去前方的斥候队已经折返回来报讯了：“将军，吾等先行至大幕，然未见到匈奴大军。”
“太阳升，胡无人。”任弘笑道：“想来是全跑到漠北去了。”
如段会宗侦查所言，汉军出塞足足两千汉里，广袤草原上，却找不到一个大点的部落，只偶尔逮到因为住的偏远的小部落或在林中单打独斗的胡户，没跟大部队北迁的匈奴人。
而那些不愿北迁的，早在双方筹备战争的几个月里，在说客、斥候的压力下投降了汉朝，迁入了边塞属国，还出了一些向导，其中以整个部落南下导致汉匈交战的西嗕部落最为积极，西嗕王亲自为任弘带路。
“看来单于是要决一死战了，匈奴这几年本就多灾多难，再来这么一出，本就挣扎在死亡线上的牧民，恐怕压力更大。”
虽然是游牧经济，但匈奴人也有固定的牧场，活动范围较为农耕者更大而已，冬夏不超过数百里。离开漠南前往漠北，将对牧民家庭造成巨大打击，有时候任弘甚至在想，像这样的出塞行动多来几次，匈奴漠南的经济就将在迁徙中崩溃。
但汉朝这边也有压力，出塞兵力少了，匈奴还不怕，直接以优势兵力在漠南交战。而若多了，人家撒腿就跑，十多万汉军集结，对国内经济民生影响也很大，一旦空出，朝中才平息下去的主和之声又要喧嚣尘上了。
更何况，想要摧毁匈奴人的向心力，犁庭扫穴是少不了的。
他们是沿着一条叫“诺水”，也称作诺真水的河流向北行进，足以满足大军和牲畜饮水，时值六月底，因为雨水河流暴涨，在平坦的草原上漫滩而流，注入淖尔，间或也有些长满草的山丘起伏交错。
可越是往北走，河流湖泊就越发罕见，连草地也从齐膝高的丰饶牧草，变成了赤色戈壁上点缀的杂草。
而这时候，前方却出现了一支数千人的队伍，小心翼翼地朝汉军靠近，让不明真相的校尉们大为紧张。
等斥候往来数次，搞明白对方身份后，任弘让众人勿虑：“是护乌桓校尉带着乌桓人如约至此。”
考虑到自己干过让休屠部化妆成匈奴人使诈奇袭的阴招，任弘依然十分谨慎，两军保持很远距离，直到对面几个穿毛毳的贵族跟着护乌桓校尉纵马过来，拜在任弘马前。
已步入中年危机的萝卜不太喜欢乌桓人陌生的气味，打了个鼻息，任弘揉了揉它已没幼年时光彩的鬃毛，让这几个髡头的乌桓“大人”起来说话。
这乌桓本是东胡之后——就是一百多年前，绿了冒顿又被冒顿所杀的东胡老王，东胡人向东奔逃，去东北那旮依鲜卑山的就改名鲜卑，向东南进入辽河流域依乌桓山的则为乌桓。
乌桓并无统一的首领，数百千落聚为一部，以“大人”为领袖，还不是世袭制，而由更小的单位，各邑落小帅推举，虽然制度比匈奴落后很多，但经济却很相似：俗善骑射，弋猎禽兽为事。随水草放牧，居无常处。以穹庐为舍，东开向日，食肉饮酪，贵少而贱老。
过去百余年间，乌桓一直是匈奴属国，每年向匈奴提供牛、马、羊皮，要是匈奴使者索皮布税不予，接踵而至的就是匈奴骑兵了，将乌桓人的妻、女一收，直到交齐赋税才换回来，说不定还附赠一个胖小子胖孙子什么的，乌桓人也敢怒不敢言。
直到汉武之世，乌桓抱上了汉朝的大腿，向西迁徙到匈奴退出的上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外，作为斥候，为汉侦察匈奴动静。置护乌桓校尉拥节管理，乌桓大人们每年入长安朝见一次，有了靠山后，也开始对匈奴重拳出击，甚至掘了先代单于的坟冢作为报复。
但乌桓是养不熟的狼，终究无法老老实实做看门狗，乌桓渐渐骄横，小帅私自犯塞劫掠。作为惩罚，范明友奉霍光之命，不宣而战，杀了乌桓六千人，拎着三个大人首级而归。于是乌桓叛汉复寇幽州，双方关系近几年才稍稍改善。
毕竟乌桓和汉、匈奴皆为敌，左脸右脸同时被打的滋味不好受啊，尤其是范明友死后，双方都有了个台阶下，前几个月，任弘让赵汉儿与乌桓大人们会于颓当城，商议共讨匈奴之事。
乌桓提出出兵助汉北伐，但却被任弘拒绝，兵在精不在多，乌孙、小月氏这种合作多次还算靠得住，乌桓人鼠首两端，带上反倒是拖累，形势不利，反捅你一刀也说不定。
任弘的目光看向乌桓人的队伍后部，那是一群群的牛羊马匹，他只要求乌桓大人们做一件事：驱赶牲畜在漠南相会，给汉军做接应。
如此可缓解汉军的补给压力，乌桓做这些事自然不是免费的，任弘给乌桓大人们画了个大大的饼。
“颓当城以东，大戈壁以南，本东胡地也，往后尽归乌桓。”
数百里草原一下子就割给乌桓了，大人们面露喜色。匈奴太大了，就像一张过于巨大的牛肉，汉军的刀子将在其上面划过分割，损有余而补不足，扶持乌桓、鲜卑、丁零、小月氏甚至是坚昆，一人咬一块肉，让匈奴缩回头曼时代的核心区域去，对草原分而治之。
反正在200毫米等降水线以北，除非彻底改变经济方式，变农为牧，或者连跑带跳迈入近代，否则汉人是占不下来的。草原太大了，游牧者像疯长的草，割完一茬又长一茬，胡无人终究只是想想而已，谁也做不到。
但也不能以“反正无法彻底解决”为理由，放着统一的匈奴不管不顾，否则乘病要命的，就是人家了。
待到乌桓人交出牛羊撤走后，任弘率大军继续前进，抵达了后世内蒙二连浩特一带，已能看到前方草原几乎消失，只剩下赤红色的茫茫戈壁。
北伐路上的第一道难关，到了。