万历九年十月，一群葡萄牙商人因为大明加征出口关税，在广州海关门口闹事。因为费尔南多“被带头”，脑门上挨了一棒子不说，还被关长雷应志给枷号示众，那三十斤重的大木枷差点要了他的小命。
后来被阿方索总督的秘书伊内斯.费尔南多提示，花钱可以买平安，费尔南多主动报效雷关长两千两白银，将所有订货的钱全部花光。
用钱赎身之后，他就没法子进货了，费尔南多只好求助于自己的葡萄牙老乡们。
当时的他以为跟着自己一起闹事的船主们会联合帮他出这笔钱，但遗憾的是，除了几位相熟的朋友总共帮衬了一百两之外，其余人等并不认为费尔南多被枷号是为了大家的利益，反而一致认为他只是太蠢而已。
不能在大明长时间逗留的费尔南多无奈，只好近乎空船跑回满剌加寻找机会。然而，在满剌加他也借不到本金，生活费也很快花光，而开不出薪水的卡罗尔号从大副到船员全部离他而去，费尔南多的事业由此进入了急速下降的螺旋。
没有钱进货，卡罗尔号只能停在港口，还要交停泊费。没有钱雇佣水手，他的卡罗尔号连运货的能力都没有。但是即便陷入绝境，费尔南多也不想卖掉他唯一的船，这导致他毫无挣脱这下降螺旋的希望。
足足一年半的时间，他的船就停在满剌加，船底长满了藤壶。于是很快就有了一个响亮的外号：巴拉库哉，意思是“空船”。
后来，陷入绝境的费尔南多只好将船抵押给高利贷者，欠了一身债务后放手一搏。借款人为了保证不人船两空，费尔南多是没法跟船的，他被扣在满剌加。
很多人对这船买卖感兴趣，联系他要帮他代卖。而对自己同胞失望透顶的费尔南多，最后选择了在满剌加逐渐风生水起的新贵——顾明德。
顾明德建议费尔南多，不必装别的货物，全装南洋特产胡椒。现在大明的饮食娱乐业非常发达，对胡椒需求量极大。
费尔南多采纳了顾明德的建议，两人达成协议之后，顾明德在自家船队中带上了费尔南多的船。费尔南多则在满剌加陷入焦急的等待，一直等到了今天。
......
顾明德笑道：“梅先生，原谅我自作主张，为你赎回了欠条。”说完他把那张性命交关的欠条掏了出来，递给了费尔南多。
费尔南多的双眼再次充满泪水，他拿起顾明德手里的欠条，大滴的眼泪滴在上面。顾明德笑道：“为了您的自由，我建议干一杯！”
费尔南多喝下香醇的美酒之后，问起顾明德从中国带回了什么货物。
顾明德笑道：“我给你带了半船棉布，半船丝绸。”费尔南多倒吸一口气道：“天哪，你不会让我又欠你一身债务吧！”
顾明德微笑道：“当然不是，我没有你想象的那么慷慨。朝廷免除了棉布和丝绸的关税，我离开广州的时候，大家已经抢货抢疯了——因为我此前已经花了四百两交下了朋友，才得到了优先通关权。”
费尔南多手中用力，把装着美酒的锡杯险些捏扁。他结巴问道：“免关税？我没有听错吧。”
顾明德笑道：“当然。你可以相信我，在生意上我从不开玩笑。更难得的是，大明的丝绸和棉布太便宜了，我们得到了难以想象的低价！”
“有兴趣带着我去果阿吗？让我们用三大船货物征服他们，我告诉你，土布都没有我运来的高档棉布便宜。至于精美的丝绸，只有去年价格的一半！”