冒顿随即尽诛其后母与弟及大臣中不服从者，自立为单于。
其时，匈奴东面有东胡部族，正强盛之时，东胡单于欺冒顿杀父新立，向其强索头曼单于时的千里马。
冒顿问群臣之意，群臣皆说：“千里马，乃我匈奴宝马，岂可与之。”
冒顿说：“奈何因爱一宝马而得罪邻国。”遂送千里马与东胡单于。
过了一阵，东胡以为冒顿胆小怕事，又遣使来说欲得冒顿单于一个阏氏。
冒顿又问左右，左右众臣皆怒，说：“东胡无道，竟索要阏氏，请发兵击之！”
冒顿却说：“奈何因爱一女子而得罪邻国呢。”遂取自己所爱一阏氏送与东胡。
东胡王愈加骄狂跋扈，向西进攻匈奴。匈奴与东胡间本有一千余里的沙荒之地，无人区，本不属两国任何一方，实乃弃地。
东胡使者又来，说：“匈奴与我之间的弃地，匈奴又不能来彼地，我欲占有之。”
冒顿问群臣，群臣有人说：“那是块弃地，给其也可，不给也可。”
此刻，冒顿大怒，叫道：“土地者，国之根本也，奈何与之！”所言可给与者，皆被斩之。
冒顿愤怒的跨上战马，令道：“攻灭东胡，落后者斩！”遂率全军进攻东胡。
东胡轻视匈奴，防备松懈。
冒顿大军攻至，猛烈进攻，大破东胡王。掳掠东胡人畜无数，东胡由此衰微。
冒顿回国又西击月氏，南并楼烦、白洋河南王。尽收秦军所夺占匈奴土地，与汉关故河南为塞，进至朝、肤施，遂侵倾燕、代地。
匈奴其祖，本是夏朝夏后氏之苗裔，称淳维。自淳维至头曼单于，历时千余年，至冒顿单于方为最强盛，征服了北方各部族，成为胡族中最强的游牧民族国家。
此时，中国正是楚、汉相拒之时，冒顿趁势而起至强盛，控弦之士达三十余万，南与中国为敌。
匈奴的详情，刘邦知之不多，但匈奴之患却是现实存在的。为北防匈奴，刘邦想诸候王中唯韩王信武材出众，韩国又北接匈奴，即命韩王信迁都于晋阳。
韩王信得圣旨，甚感皇帝宠信隆恩，心性高涨，欲建大功，上奏说：“晋阳离北边太远，请以马邑为都。”
刘邦大喜，允之。
秋天，匈奴大举进犯韩国北边，韩王信得报一面积极备战，一面急急向刘邦求援。
汉国初立，不可有失，刘邦急起三十余万大军，亲自率领北上支援讨伐匈奴。
韩王信等待刘邦援军未到，便多次派人与匈奴接触谈和，实是虚与委蛇。
这谈和之举传到刘邦处，刘邦疑心韩王信与匈奴是否有私下阴谋，即派人去探察韩王信底细。
韩王信因此而十分害怕，索性投向匈奴一方，与匈奴合力攻击太原。