那是秦王初当政不久之时，一次韩国派其最出名的水利专家郑国来到秦国，说是来献一强秦之策，可保秦国永远富强，无敌于天下。
当时的丞相吕不韦细问之下，得知郑国建议秦国应修一条大大的灌溉渠，以滋灌关中那些偏远于水系的大片旱田，若建成，则秦国的整个境内大部分疆土将会成为沃土良田。
吕不韦认为甚有道理，即同意任命郑国为水利工程总指挥，开展工程。那工程甚是浩大，秦国动用十几万人，修建三年，尚未完全竣工。
这时，秦人发现郑国原来是韩国派来的间谍，目的是要疲秦国之力于浩大工程，耗秦国之财于无休止劳役，使秦国因此疲软，无力向东进攻韩国。
秦王得知真相后，大怒，逮捕了郑国，重责了吕不韦。秦王室族人豪贵，趁机进谗言说：“关东六国来秦之人，皆为破坏秦国而来，不可留用，应一律逐出秦国。”此议声势颇盛，应者甚众。
秦王一怒之下，发下《逐客令》，令凡关东来秦之客，皆限日离秦，不得羁留。
李斯是楚国来客，自也在被逐之列。
本来工作干得很卖力很认真，眼下突然只能灰溜溜的悄无声息的离开秦国，离开自己绞尽脑汁千辛万苦奋斗换来的庙堂高位，李斯不甘心啊，太不甘心了。
李斯走走停停磨磨转转在离秦的路途上踟蹰着，赖在一个小旅馆中不愿出关，思绪纷乱烦恼之下，决定冒险给秦王写一封信，因为他判断秦王是雄才大略能判清形势问题的，于是，便提笔写就一篇《谏逐客令>，托信使速报咸阳皇宫。
李斯在<諫逐客令>中从人和物等方面历数了秦国之所以六代以来一直强盛不衰的道理，他举例说六代秦王所倚重的大臣，特别是主政大臣，如商殃、范睢、张仪等都不是秦国籍人，皆是关东六国之人。但忠于秦廷，忠于秦王，毫无保留的尽施才华，呕心沥血兢兢业业效力于秦廷，才促成了秦国的长足发展，一跃而成为战国七雄中的最强者。
又说秦国有史以来使用了数不清的从关东六国得来的上好物品，尤其是各种宝物，才保证了秦国的繁荣昌盛，国力日强。
最后总结说：”夫物不产于秦，可宝者多;士不产于秦，而原忠者众。今逐客以资敌国，损民以益雠，内自虚而外树怨于诸候，求国无危，不可得也。”
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秦王看后顿时醒悟，马上下诏收回<逐客令>。
自然也请回了一直在旅馆中拖着不走，忐忑不安苦等回音的李斯。李斯如此这般有惊无险的重又得回他立于庙堂之上的仓鼠之位，且被提升为廷尉之职。