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沈阳。
皇太极在汗宫内，正在处理着政务。
今年可谓是流年不利，继金州惨败过后，饥荒是愈演愈烈，已经造成了统治的不稳。
“斗米银五两，良马银两百两，牛百两……”
这还不是涨到最高的物价，但已经触目惊心。在这种情况下，有人铤而走险，干出违法乱纪的事情，偷窃牛马，抢劫杀人。
“盗贼若不按律严惩，恐不能止息……”皇太极看着大臣的上奏，皱起了眉头。
严厉惩罚盗贼，以求在重典下保持治安，以及社会的稳定，但皇太极对此并不同意。饥饿会让人发疯、发狂，都要饿死了，还怕重刑处罚吗？
正在思虑之时，侍卫入内禀告，范文程奉召晋见，皇太极命其入内。
时间不大，范文程来到殿内，施礼拜见后，便躬身而立。
皇太极命人把大臣的奏报递给范文程，颇有些无奈地问道：“宪斗，国内盗贼四起，大臣们主张严惩，以儆效尤。你以为如何？”
范文程只是看了看奏报的内容，便躬身奏道：“启奏汗王，奴才以为当宽免之。一来国中乏食，民不得不为盗；二来可彰显汗王之仁，遏制逃人。”
皇太极轻轻点头，在呈回的奏折上写了回复，“今岁国中因年饥乏食，致民不得已而为盗耳。缉获者，鞭而释之可也。”
范文程又躬身道：“奴才以为国中银两虽多，却无处贸易，才致银贱而诸物腾贵。朝鲜国小物乏，不堪索取。哈喇沁部却能从高台堡换粮，可多予其银两，以缓我大金国之粮荒。”
皇太极缓缓说道：“此事已经去办，但明朝边储有限，恐也不是长久之计。”
沉吟了一下，皇太极说道：“今年的收成如果好，我大金国才算能渡过难关。否则……”
虽然说要看秋收的情况，但从目前的状况来看，皇太极也知道不乐观。
范文程知道皇太极已经把绕道入关提上了日时议程，尽管没有公开讨论，但却在暗中作着准备。
如果能用别的办法渡过饥荒，范文程也不希望兵行险著。可饥荒如果不能得到缓解，这恐怕就是唯一的选择。
毕竟还有数月的时间，范文程也不必此时劝谏，便躬身道：“汗王雄才大略，奴才以为要绕道入关，必须要提防东江军，防备毛文龙。”
皇太极轻轻颌首，说道：“东江军防守有余，但攻取不足。若是敢离开堡垒工事，轻进浪战，未必不是重创其的机会。”
对于南关惨败，皇太极还是耿耿于怀。但与宁远、宁锦的失利一样，他并不看重东江军的野战实力。
与辽西明军一样，只能倚坚防御的话，那就是被动的，不会对大金国构成太大的威胁。
范文程连声称是，对后金军的野战能力，推崇不已。
正在此时，侍卫匆匆而入，呈上紧急军报。
皇太极拿过军报看了一眼，腾地站起，脸上现出惊色。等他仔细认真地阅看过之后，眉头皱成了疙瘩，无力地坐回椅中。
范文程不明所以，但也知道是不好的消息。前两三日刚有急报，东江军突然进攻镇江堡。
镇江堡建虏发出求援时，还有些坚守的自信，凤城也很快派出了援兵，报到沈阳的军报便没有那么危急。
皇太极也不认为镇江堡三千守军，凤城三千人马，抵挡不了登陆作战的东江军。
正因为如此，接到镇江堡失陷、援军遭伏，损失了近五千人马的消息时，皇太极才大惊失色。
关键是时间太短了，镇江堡虽然不算太坚固，可刨去来回送信的时间，差不多一天多便被攻破，这实在是太令人震惊。
“怎么会这样？”皇太极一时接受不了，脑子有点乱，把军报交给侍卫，转给范文程看。
范文程拿过军报看过，也是极为惊诧，好半天没转过思维。
一下子损失了近五千人马，还是两三天的时间，还是有城池可恃。东江军刚打完南关防御，就有实力展开主动进攻，令人难以置信。
好半晌，皇太极才缓醒过来，沉声说道：“东江军应该是倾巢而出，猛攻镇江堡，才能有此结果。”
范文程猜测着皇太极的想法，不太确定地说道：“汗王要出兵再攻金州？”
皇太极摇了摇头，说道：“从时间上，已经来不及了。若是前几天接到军报时便出兵，兴许能够奏功。”
调动人马，倚仗骑兵的机动优势，趁着东江军主力在辽东，袭攻金州，或许比现在的结果要强。
但现在说什么都晚了，皇太极认为是自己的失策。他为了以防万一，还派多尔衮从沈阳率部驰援镇江。
范文程却不是这么想，他不认为东江军是出动了大部，应该是有足够的兵力防守金州。
镇江堡失陷，援军遭伏，军报上说得并不是很清楚，具体的作战经过，以及东江军的兵力，都不是很详细。
“汗王，事已至此，还是等详细的报告上来，再作决定不迟。”范文程委婉地说道：“东江军已经移至辽南发展，镇江堡的重要性已经大为降低。关键是要弄清此次作战的详细经过，才能做出准确的判断。”
皇太极想了一会儿，说道：“看来，本汗王对东江军的实力还是有所轻估。或许，这也是毛文龙故意要显示出来的一种警告。”
范文程躬身道：“汗王英明。毛文龙在南关防御战刚刚结束，便发动进攻，是要破坏汗王绕道入关的计划。”
毛文龙几次上奏疏，提醒朝廷防备建虏绕道入关，建虏是搜集到相关情报的。尽管明廷对此并不重视。
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