上海的位置得天独厚，有长江水道相连，上游湖广的湘绣、黑茶、毛尖，江西景德镇的瓷器，都能顺流而下抵达上海，大乾朝南北的货物，也能通过大运河运至上海出售。
海外贸易的兴盛，使得上海开埠后，城市迅速发展，而随着大批人口涌入，原来的县城已经无法满足居住和商业需求，城墙外便像苏州一样形成大片街市。
这些街道两旁，店铺林立，主要都是从事海上贸易的商铺。
他们有的是将中国的商品出售到海外，有的则是进口海外的货物，还有一些商铺，则是专门为西夷采买中国的商品。
这些商铺大多都是乾朝商人经营，但也有一部分是外国设立，雇佣乾朝人来为他们做事。
清晨，怡和商社的伙计，卸下门板，开始营业。
怡和商社是一家为西班牙人采购茶叶、瓷器、丝绸等货物的西资商社。
他们的大掌柜叫孔祥兴，早年下南洋到了马尼拉，因为他会说些拉丁语，所以得到了西班牙人重用。
前些年高欢改革，在上海开埠，允许外国商人来上海贸易，西班牙为了绕开郑家，拿到更加便宜的货源，便派遣孔祥兴到上海建立怡和商社，专门采购中国的货物。
这几年的贸易做下来，怡和商社已经成为上海最大的外资商社之一，每个月都有几艘船发往马尼拉，赚了个盆满钵满。
因为明朝长期海禁，造成了中国造船业的衰退，也缺乏航海人才，除了郑家之外，中国没有具有远洋航行能力的商社，远洋贸易便需要西夷诸国。
近些年来，高欢极力发展海上贸易和海上运输，招商船运公司的船，已经能够抵达日本，不过就这么一个商社，运送能力有限，而且主要运力都用在运送货物到朝鲜、日本，然后前往虾夷岛和库页岛运木材回来。
这就导致中国内地的许多商品，都需要靠西班牙、荷兰、葡萄牙、英国的商人运往海外。
因此孔祥兴根本不需要自己去找货源，每天便有乾国的商人主动找上门来，求着他购买货物，让他逐渐有了人上人的感觉。
这时在怡和商社内，孔祥兴坐在西式的桌案后，看了看一名商人带来了茶叶样品，然后随意丢会商人面前，“你这个茶叶，我最多出百斤十个银元！”
商人一听便急了，“孔掌柜！这茶叶可是尚好的湖广安溪茶，最起码得二十个银元啊！”
孔祥兴冷笑道：“我就这个价格，卖不卖随你，一文钱也不可能高了！”
商人说好话道：“孔掌柜，百斤十元，我们就没利润了，您和西人吃肉，得让我们喝口汤啊！”
“不是我不帮你，这茶叶西人喝不出好歹来，就十个银元，你爱卖不卖！”孔祥兴端茶松客。
一旁伙计立时喊道，“下一个！”
那商人只能垂头丧气的出去，又一名商人拿着样品，一脸讨好的进来，“大掌柜，看看我们烧制的瓷器！”
怡和商社资金雄厚，不像那些乾国小商人，从湖广、江西等地把货运来，不快点出手的话，租仓库要钱，随行的工人要开销，货物多拿一天，便多一天的成本，往往只能顺应怡和商社给出的价格。
现在乾朝只打通前往日本和朝鲜的贸易航线，前往南洋、印度、奥斯曼、西欧的航线，都在西夷的掌控中，几家外资商社虽然明争暗斗，但在压低进货价格上，却达成一致。
这时一天下来，孔祥兴便谈成数笔生意，以很低的价格，收了一批从湖广和江西来的茶叶和瓷器，让中国人沦为他们的打工人。