自幼习儒，怀经世济国抱负，十六岁时，曾着《齐天赋》献于吴越王钱镠。青年时即信仰佛教，悟得“世事无常”之理，戒杀放生。
曾为余杭库吏，吴越王钱元瓘时，二十八岁的延寿大师任华亭镇将，督纳军需。见集市中鱼虾飞禽等，常生慈悯心买了放生，自己俸薪用完，就用库银买动物放生，后被告发，被判处死罪，押赴市曹处斩。面对砍头，延寿大师镇静自若，毫无惧色。自言：“吾为活数万生命而死，死又何憾！”
刽子手的钢刀砍到大师的脖子，如同砍在石头上，刀头立马断掉，监斩官和在场的众人，深感神奇，如此砍了三次，刀头断了三次。刽子手不敢下手了，监斩官立即通报吴越王钱元瓘。吴越王觉得不可思议，心生敬佩，赞其慈心善行，便将延寿大师赦免释放。
被释放后，延寿大师投明州四明山龙册寺翠岩令参禅师出家，这一年是后唐长兴四年，大师三十岁。
大师出家后，“执劳供众，都忘身宰”、“衣不缯纩，食不重味，野蔬布襦，以遣朝夕”。白天执劳供众，夜晚习禅修定，每日以野蔬果腹，生活十分淡泊。
后来，到天台山德韶国师处修学禅法，发明心要。在德韶国师会中开悟，受法嗣，为法眼宗嫡孙。
《宋高僧传》云：“永明在德韶会中，普请次，闻坠薪有声，豁然契悟。”作偈子云：
扑落非他物，纵横不是尘。
山河并大地，全露法王身。
佛性乃一切生命最根本的属性，是最持久的金刚不坏之性，它在你身上、在自然草木身上，都可以说无处不在。你静下心去体悟，任何事物都可以成为你心灵的镜子，引导你回到自己的内心，发现自己心中潜藏的珍宝。
溪声尽是广长舌，山色无非清净身。潺潺的流水声，就是佛陀的说法声。青草翠木，山河大地皆是佛陀清净的法身，都是佛性的显露。
掉落于地的并不是什么柴薪，天地间不论横的竖的也不是尘埃，山河大地乃至一切的一切无非自性妙用，所显露的，也全都是法王之身，与明觉法身无二无别。
一日，延寿大师阅《大智度论》，一则故事，让他感触颇深：世尊在世时，有位老人，要求跟佛出家。出家要有善根、福德、因缘，舍利弗不允许。舍利弗是阿罗汉，有神通，能上知五百年，后知五百年。他观察这老人在五百世中，都没有种善因，所以不能出家。可是世尊同意他出家，告诉弟子们，这位老人在无量劫之前是个樵夫，在山上砍柴时，遇到一只老虎要吃他，他在惊恐之下，爬到树上，随口叫了一声“南无佛！”就凭这无量劫前，一声“南无佛”所种的一点善因，在无量劫后，缘成熟了，遇佛得度，所以，释迦牟尼佛给他剃度出家，老人后来证阿罗汉果。
念佛一声，罪灭河沙；一称南无佛，皆共成佛道。延寿大师深感世间为业报所系不得解脱的众生，唯有靠念佛才可以化导，于是印“弥陀塔”四十八万本，劝人礼拜、称念。
不久，延寿大师在忏堂绕佛时，见普贤菩萨现像在前，莲花在手，大师想起宿愿，内心进退未决，就写了两个纸阄，一纸为“一心禅定”，另一则为“万善生净土”。拈起七次，打开都是“万善生净土”，从此，永明延寿大师专注于劝人念佛，回向净土。
延寿大师住永明寺大道场，每日忏愿、坐禅、说法不断，夜里施食鬼神，白天放赎生灵，黄昏则往别峰绕佛，称念弥陀圣号十万声，每于深夜时分，寺里大众都可听到螺贝天乐及大师念佛的音声。
延寿大师日日精
进，以行百八件佛事为常课，并将所有佛事功德回向庄严净土，时人疑为弥勒菩萨下生。
钱俶赞叹道：“自古以来，求往生西方净土者，未有如此专精用功的人。”特地为大师建西方香严殿以成其志愿。
延寿大师居永明寺十五年，读诵《妙法莲华经》等大乘经典共达一万三千部，门下弟子有一千七百人，吴越王钱俶敕赐“智觉禅师”，世称永明延寿大师。为表明自己的旨趣，大师作偈曰：
欲识永明旨，门前一湖水。
日照光明生，风来波浪起。
永明延寿大师劝勉大众老实念佛，以身作则，坐断一切狂慧口舌，解散一切义学藩篱，精修万行，庄严净土。大师为修行人确示要道，开出《四料简》云：
有禅有净土，犹如带角虎，现世为人师，来生作佛祖。
无禅有净土，万修万人去，若得见弥陀，何愁不开悟。
有禅无净土，十人九磋路，阴境若现前，瞥尔随他去。
无禅无净土，铁床并铜柱，万劫与千生，没个人依怙。
千年之后，苏州灵岩山印光大师赞叹道：“此永明‘四料简’，乃大藏之纲宗，修持之龟鉴。”是真正的迷津之宝筏，能够渡过生死苦海，是暗夜之明灯，能够指引众生走向修行成佛正道。
永明延寿大师集大乘佛法为一身，融通各宗、会归净土，持律精严，欣求极乐。大师也是法眼宗第三代祖师，曾召集慈恩、贤首、天台三宗僧人，辑录印度、中国圣贤二百人之著书，广搜博览，互相质疑，而成《宗镜录》一百卷。对当时各宗派间之宗旨分歧，持调和之态度。高丽王见此书，乃遣使叙弟子之礼，并派国僧三十六人前来学法，法眼之禅风遂盛行于海外。
大师以华严一乘为究竟圆妙，以吾人灵明妙心为万法之本源，以西方净土为最终归宿，身体力行，理事双修，为后人树立了不朽的榜样，世称“宗门之标准，净业之白眉”。
有一天，吴越王钱俶想开个无遮大会，就是打千僧斋，只要是出家人都可以来应供，一律平等供养。虽然是平等供养，上座的位子谁都不愿意坐上去，永明延寿大师是皇帝的老师，大家就请大师坐上首席位子，大师也很谦虚，就是不肯坐这个首席位子。就在大家谦虚推让之际，来了一位穿得破破烂烂的大耳朵和尚，都不认识，看到大家在那里谦让，他就不客气了，径直往首席位子上一坐。
他往那儿一坐，钱俶心里就不舒服了，国师都没有坐首席位子，却被一个不认识的和尚坐上去，出于对出家人的恭敬，他也没多说话。
打完千僧斋，众人散去，钱俶就问永明延寿大师道：“弟子今日供斋，可有圣人前来应供”吴越王认为如果有圣人前来应供，他的福报就大了。
大师道：“有啊！定光古佛前来应供了。”
钱俶惊道：“他是哪一位啊”
大师道：“坐在首席的那个大耳朵和尚就是。”
吴越王听后，满心欢喜，赶紧命人去追，要把大耳朵和尚请回来供养。
派出去的人一路到处打听：“你们有没有看到一个耳朵很大的和尚，从哪一条路走了”后来在一个山洞里面，寻到了长耳和尚，寻访的人纷纷跪倒，顶礼膜拜，传吴越王旨意，请他老人家到皇宫接受供养。
长耳和尚笑道：“弥陀饶舌！”意思是说阿弥陀佛你多嘴啊，泄露了我的身份！说完，长耳和尚就圆寂了。
这些人立马呆住了：“定光古佛好不容易找到了，却圆寂了。”
认定长耳和尚是定光古佛的人是永明延寿大师，定光古佛说的“弥陀饶舌”不就是在说永明大师吗这些人终于搞明白了，原来永明延寿大师是阿弥陀佛再来的！
众人赶快回去报告吴越王钱俶，道：“定光古佛走了，阿弥陀佛还在。”
吴越王听到定光佛示现圆寂的消息，甚是失望，当知道永明延寿大师是阿弥陀佛再来时，欢喜得不得了。赶紧去见永明延寿大师。
刚到门口，就见一个报信的人慌慌张张地从外面跑进来，跪倒奏报。
钱俶问他：“何事如此慌张”
来人奏报：“永明延寿大师圆寂了！”
这就是永明延寿大师的一段公案。
开宝八年十二月二十六日，永明延寿大师晨起，焚香辞告众人，趺坐而化，时年七十二岁。
当时，南唐已亡国，大师为吴越生民计，留遗嘱给钱俶：“上表入宋，尽献十三州之地。”
中国净土宗历代祖师并无前后传承法统，均为后人据其弘扬净土的贡献推戴而来。目前有十三位祖师，永明延寿大师被推为净土宗第六代祖师。十三位祖师名号是：
初祖慧远大师、二祖善导大师、三祖承远大师、四祖法照大师、五祖少康大师、六祖延寿大师、七祖省常大师、八祖莲池大师、九祖藕益大师、十祖截流大师、十一祖实贤大师、十二祖际醒大师、十三祖印光大师。
永明延寿大师作为阿弥陀佛的化身示现，后世便把大师的生日农历十一月十七日定为阿弥陀佛的圣诞。
太平兴国元年，弟子们在大慈山为大师立舍利塔，并建塔院以为永记，宋太宗赐塔院匾额曰“寿宁禅院”。
后来有位临安来的僧人，来到大慈山大师舍利塔，常年绕塔经行。众人问他原因，他说：“我病入膏肓，魂神来到地狱，见阎罗王等众，都在拜殿左的一僧人像，问了之后才知道，这是杭州永明延寿禅师，他已经往生西方极乐世界，上品上生。阎罗王重其德行，故而画像礼拜。我仰慕大师，特地来此绕塔礼拜。”这也是净土宗史上的一大奇闻。
咸平元年，宋真宗下诏敕赐延寿所居之永明寺为“资圣寺”以表缅怀圣德之意。崇宁五年，宋徽宗下诏追谥延寿为“宗照禅师”。
清代雍正皇帝又加封永明延寿大师名号为“圆妙正修智觉禅师”。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
当初，吴越开国君王钱镠立国杭州，御治东南，就以“保境安民、信佛顺天”为基本国策。吴越国三世五王，建造的寺塔倍于其他九国，一时之间“杭之俗，佛于钱氏结庐遍人境”，吴越即以“东南佛国”之名，声震华夏。至宋室南渡，杭州作为宋之都城，更是推动佛教的发展。
永明延寿大师住持净慈寺之后，净慈寺前后左右佛刹林立，成为杭州最大的寺院群。晨钟暮鼓，梵呗相闻，人称南屏山为“佛国山”。
山外滚滚红尘，进香的、买卖的、行医的、耍戏的，谋生的，摩肩接踵，市声沸鼎，人流不息。商人们看到了商机，纷纷卖起了钱塘《地经》，这是中国最早的城市导游图。
山内清凉世界，风声雨声钟鼓声木鱼声诵经声声声入耳，晨钟暮鼓惊醒世间名利客，经声佛号唤回苦海迷路人。
吴越国内，一派经声佛号，对于身处中原的大宋皇帝赵匡胤来说，他要的是一统华夏，四夷来朝，万邦来贺。开宝八年三月，从南唐并入大宋版图的那一刻起，赵匡胤想的最多的就是吴越何时归宋。
这天，钱俶收到大宋皇帝赵匡胤的一封来信，让他顺着大运河一直北上到开封，玩上几天，一块好好聊聊。