这年头很多人家的儿子都像是捡回来的，而按照后世的说法，那就是充话费送的。
除却从古至今最天经地义的传宗接代思想之外，贫穷人家生儿子，那是为了使家里能够始终拥有足够的壮年劳动力，而且老有所养；富贵人家生儿子，那是为了传承家业，始终有人能够光耀门楣……于是，当儿子的见父亲犹如老鼠见了猫，当父亲见儿子也是一副凶相。
所以说，在如今这个年代，朱二身为儿子的状况，已经算是很好了。朱泾固然对他相当严厉，但也至少没有成天把人拎到面前训一顿，在北征之前哪怕战略性放弃了这个儿子，却还是把家里交给了他。哪怕朱二闹出想把朱莹许配给陆三郎这种事，回来教训过一次之后，也不曾一天打三顿，顶多只是在朱廷芳这个兄长的对比下，常常训人一顿而已。
而此时在外城公学，张寿面前，就有一个哭花了脸，声称没办法再来读书的可怜孩子。而在他旁边，还有另外两个同样垂头丧气，眼泪在眼眶里打转的同龄人。相形之下，这三个同样当儿子的那才是真正可怜。
三人全都出自中级班，在进公学之前都懂得一点读写——当然，更多的是认字，能磕磕巴巴背出一部分三字经，真正会写的除了自己的名字和父母的名字，大概也就上百个字左右。
虽然张寿原本并不认识他们，但他记得，平日代课的九章堂学生说，哪怕是中级班中的学生，资质几乎无一例外都非常普通。当初在报名者中遴选，也就是矮子里拔高子，毕竟能认识字会读写就不错了。所以，三人不是那种一遇风云便化龙的人物，这却确凿无疑。
张寿更知道，在中级班中，哪怕大多数人勤奋学习，七天一次，在中级班中学上几年，最终出来时能够熟练地进行四则运算，能够熟练读懂那些布告和公文，其中佼佼者也许会练出一手还算工整的书法，写出还算通顺的文章，这已经是极限了。
事实上，后世很多普通大学毕业出来的大学生，去当普普通通的文员，其实也不过掌握着类似的技能，只是书法这一项，会变成熟练使用计算机和办公软件，仅此而已。
然而，哪怕中级班中的学生们一辈子都不可能出仕为官，这并不是他就能坦然接受三人退学的理由。此时此刻，见哭得最厉害的那个孩子已经哭成了大花脸，他瞥了一眼陪着三人一同过来的四皇子，随即就和以往安抚那个熊孩子一样，把一块手帕递了过去。
“好了，别哭了，慢慢说，先把脸擦擦。”
这本来只是很普通的安慰，然而，那个十岁左右的孩子愣愣地接过张寿递过来的手帕，低头看了好一会儿，却最终又满脸惶恐地还了回来，嗫嚅着不知道该说什么。好在他身后的另两个孩子比他稍大一点，其中一个就替他解释了一句。
“张学士，您这帕子是丝绢的，给陈三擦脸实在是浪费了，他不敢这么糟蹋东西！”
一旁的四皇子登时瞪大了眼睛，随即心虚地想到，自己好像糟蹋过张寿不少手帕，因为张寿说那不是朱莹送的，所以他后来就没当一回事了。大多数的手帕擦过脸后都皱巴巴脏兮兮的没法再用，他甚至都没注意上哪去了。
而张寿在意外之后方才意识到，眼前这三个孩子出身比九章堂的学生还要更低，确实是会觉得脸面不如丝绢。因而他没有坚持，笑着拿回了自己的帕子，接下来就温和地说道：“你们刚刚说，家里不让你们在这里读书了，是生计有困难，连一个月四天时间都挤不出来？”
三个孩子你眼看我眼，最终，又是刚刚那个代为解释的高个孩子开口说道：“是我们爹娘看到兴隆茶社那边的食肆都很兴旺，所以打算也推车做饮食去卖。可因为做饮食的太多了，他们也只会一点点家常手艺，所以就让我们去一家大店做学徒，争取能偷学几招。”
“学徒是没有休息的，所以我们以后应该不能再来上学了。”
听到这里，四皇子终于忍不住了：“可我听说做学徒只包吃住，也没有工钱，你们七天来上一次课，公学还包你们三顿饮食，剩下六天你们还可以干其他的活，这不是更好吗？再说了，想要偷学人家店里的手艺，哪里这么容易，哪家的手艺不是藏着掖着，生怕被人学去！”
“你们爹娘眼光也太短浅了，这是捡了芝麻丢了西瓜！”
“你懂什么！”
刚刚哭得最厉害的陈三使劲吸了吸鼻子，竟是气得脸都红了。
“你会到这公学读书，是因为你家里长辈和张学士有交情，所以塞了你过来。可我家里是一日不做工，一日就要挨饿！我每七天来上一天课，剩下的六天确实还能干其他的活计，可我只能打那种零零碎碎的零工，劈柴打水之类的粗活，哪家店要一个动不动就休息的！”
“而且，我要是去做工，本来就只能去当学徒，因为我不会手艺。要想学手艺，还要给师傅当牛做马，小心伺候，才能学会一招半式……我在上公学之前能学会读写，那是因为当初我爹给人当帐房，能挣不少钱，但自从他摔伤右手，家里就供不起我去私塾了。”
“可家里还是要过日子，我爹不得已，只能接一些简单的，不需要字写得太好看的抄写活计，等学会了左手写字后，他一面自己教我，一面还想继续回去做帐房，但嫉妒他的人造谣生事，说他不是摔断了手，而是因为贪污被主家打断了手，所以谁都不要他！”
“因为我爹要帮着养家的缘故，白天在日头底下抄，晚上借着炉火的光亮抄，他的眼睛也伤了，现在几乎都看不见东西。所以，娘既然想要日后去做饮食，还走通门路让我去那些大店做学徒，我怎么还能因为想读书就不去！我不去的话，我爹怎么办！”
四皇子从来都没被地位比自己低的人这么吼过——可此时此刻，他却没有发怒，而是有些尴尬地站在那儿，一点都没有冲动熊孩子的气势。