奴隶社会是建立在这样的物质生产水平之上的，劳动已经创造出了剩余，劳动力已经获得了价值，但个体劳动还没有实现。古代社会的主要生产部门是农业，而农业无疑是最容易实现个体劳动的。可由于当时劳动者劳动技能低下，生产经验的贫乏，生产工具的粗笨、简陋，铁器的使用还不普遍，家畜和诸如犁一类的较为复杂一些的农具很有限，只能供集体共同使用，单个的个人还无法承担主要的田间耕作。这样的社会存在决定了奴隶的价值观念——对自身的轻视和无所作为，使他们能够接受和认可奴隶主的野蛮奴役。而个体劳动形不成生产力就只能靠协作的力量，奴隶社会的大庄园经济适应了这种需要。
但是，奴隶社会也只能是建立在以上的物质生产水平之上的。虽然发展是非常缓慢的，但随着铁器的广泛使用，家畜和生产工具的普及，劳动者劳动技能的提高，生产知识和经验的不断提高，在农业和手工业中逐渐实现了个体劳动。这样，为弥补个体劳动不足的集体劳动也很自然的过时了。发展了的物质生产水平为劳动者注入了新的价值观念，对于那种不能给自己带来任何利益的劳动，劳动者已经没有兴趣，奴隶的劳动甚至已经不能给奴隶主带来利益了。“以奴隶劳动为基础的大庄园经济，已不再有利可图；而在当时它却是大规模农业唯一可能的形式。现在小规模经营又成为唯一可能的形式了。”（马克思恩格斯选集第四卷145页）
大庄园被分成了小块土地，租给交纳一定款项或一部分劳动产品的个体佃农，一种新的生产关系出现了，就是封建制度。
在封建社会里，直接生产者农民比起奴隶制度下的奴隶，无论生产和生活条件都有很大改善。农民可以掌握一定的生产资料，获得了一定的可供自己支配的劳动时间和劳动成果，能够通过自己的努力改善自己的生活。和奴隶相比，农民的劳动兴趣和积极性有了明显提高。奴隶社会的起点是狭小的领地，充其量是几个部落的联合，而封建社会则是把广大的地区联合成为王国，从而进一步扩大了人们的交往范围。可以集中人力、物力、财力进行大规模的投资，如兴修水利。王国把大的区域联合起来，也就可以给人民群众提供一个相对稳定的生活环境，同样有利于发展生产。
封建社会的生产关系是建立在这样的物质生产水平之上的：个体劳动已经实现，但获得基本生活资料的生产还占据着绝大多数的劳动时间，农村人口占总人口的绝大多数，生产所使用的动力主要是人力和畜力，对其他自然力偶然应用如风力、水力也只是简单的利用，没有再加工的能力。
在封建社会里，个体劳动得到了充分发展，手工业工艺水平尤其令人惊叹。而农村家庭则几乎生产了全部的生活资料，是一种自给自足的自然经济。但是，封建社会的生产关系把生产力的发展局限在个体劳动的范围之内，因此，这种生产关系注定在进一步的发展中被淘汰。
封建社会的特点是分散，打破封建社会生产关系的力量则是集中，是生产力重新提出联合劳动的要求。封建社会的起点是农村，而农村自给自足的自然经济是排斥联合的。在封建制度下，农民的最高成就不过是通过千辛万苦的努力挣扎到自由占有一块土地，成为一个自耕农。而他一旦自由占有一块土地也就获得了失去这块土地的自由，一旦挣脱了封建宗法关系的束缚也就失去了封建宗法的保护，但这只是封建社会解体的征兆，只是为行将到来的革命准备了条件。因为自由的小生产者永远是一无所有的自由无产者的真正的预备学校，可是，希望不在农村。
在封建社会内部一直服务于农村的手工业，市场是固定的，规模是固定的，手艺也是世代相传的，世世代代和农村自给自足的自然经济共处。但是，美洲的发现，绕过非洲的航行，中国和印度等市场的开发，使市场一下子扩大了，原来的手工业规模再也无法满足不断扩大的市场需求。把一部分分散的手工业者集中起来，发挥分工和协作的优势，手工业被工场手工业代替了。工场手工业就其性质而言是属于资本主义经营方式的，但这只是在封建社会内部注入了资本主义的因素，它本身还不具备摧毁旧世界的力量。真正为封建社会敲响丧钟的是动力革命，是蒸汽机和与其相联系的机器大工业的出现。成千上万的工人像军队一样被组织起来，动力革命和联合劳动在竞争中取得了绝对优势，传统的手工业纷纷破产了，农村的劳动力也被大量的解放出来。
资产阶级是对人类社会做出杰出贡献的阶级。马克思、恩格斯在《共产党宣言》中写到：“资产阶级揭示了，在中世纪深受反动派称许的好勇斗狠，是以懒散怠惰作为他的相应补充的。它第一次证明了，人的活动能够取得什么样的成就。它创造了完全不同于埃及金字塔、罗马水道和哥特式教堂的奇迹，它完成了完全不同于民族大迁移和十字军东征的远征。……资产阶级在它的不到一百年的阶级统治中所创造的生产力，比过去一切时代创造的全部生产力还要多，还要大。自然力的征服，机器的采用，化学在工业和农业中的应用，轮船的行驶，铁路的通行，电报的使用，整个大陆的开垦，河川的通航，仿佛用法术从地下呼唤出来的大量人口，-——过去哪一个世纪能够料想到有这样的生产力潜伏在社会劳动里呢？”（马克思恩格斯选集第一卷254、256页）马克思、恩格斯在一百多年前所列举的这些和资本主义今天的成就相比又实在是小巫见大巫，资本主义何以能够创造如此的奇迹？它是用什么法术把潜伏在社会劳动里的这样的生产力挖掘出来的？
在资本主义以前的封建社会，在森严的等级制度下，人们差不多只能是安于天命，高贵还是低贱、富有还是贫穷是生来注定，一般是无法改变。而在资本主义制度下，讲对一切人机会均等固然是一句空话，但自由竞争确实为每个人提供了以往的社会无法提供的，通过自己的主观努力去改变自己社会地位和生活状况的较多机会和广阔空间。同时，也正是竞争把人们抛进危机之中，不仅为了发财致富，就是为了起码的生存也必须努力奋斗，这就使资本主义社会获得了前所未有的活力。
以上我们列举了我们人类社会曾经存在过或正在存在着的三种社会制度及其它们之间的演变，这三种社会制度是适应一定的物质生产和物质生活水平的必然存在，其实这三种社会制度有一个共同的基础，即劳动和享受的对立。人类社会不能没有劳动，当人们不能自觉自愿去劳动的时候，必须要有某种手段去强制劳动，无论是奴隶制、封建制还是资本对劳动的统治。都是在履行着一个强制劳动的社会职能。只要劳动和享受还存在着对立，只要劳动还是谋生手段，就必须要有某种手段去强制劳动，不管这种手段是基于暴力还是通过利益去吸引。但这并不是说对劳动的强制是永远不可或缺的。恰恰相反，当我们的人类社会的发展，创造出了消灭劳动和享受对立的物质条件，当人类物质生产和物质生活水平达到了那样的高度，劳动本身已经变成享受，变成人们生存的第一需要，任何形式的强制劳动不是成为多余了吗？使劳动本身成为享受，成为人们生活的第一需要，这可能吗?
一个头脑最为简单的人，也能够明确的告诉你对他说来何种活动是劳动何种活动是享受。但是，单纯的确定什么活动是劳动，什么活动是享受几乎是不可能的。因为某种活动对某些人说来是劳动，而对另外一些人说来也许就成了享受。比如足球运动，对专业足球运动员肯定是高强度的劳动，但对业余爱好者说来可就是享受了;操作电脑对电脑操作员是劳动，但对玩电脑游戏的人说来就变成了享受;驾驶汽车对汽车司机是劳动，但对想过把儿车瘾的人说来是难得享受;农田耕作总是劳动吧?其实也不尽然，西方的一些大亨就宁愿出钱到乡下去干一段时间的农活，去享受田园的情趣。但是，如果我们说操作电脑、驾驶汽车、农田耕作是劳动还是能被大家接受。反之，如果我们说这些是享受反而会遭非议，因为这毕竟是现今大多数人的认识。可见确定某种活动是劳动或是享受，并不在于活动本身而在于人们对活动的认识。人们的认识归根结底来源于人们的生产与生活的现实存在，是对一定的生产和生活条件的反映，而当生产和生活条件改变了，人们的认识当然也会随之而改变。
当然，消灭劳动和享受的对立，人类社会也就进入了我们所说的共产主义社会。