韩山童的儿子韩林儿跟着母亲杨氏逃到了武安山，刘福通率部众逃出去，不久攻占颍州城，元末农民起义大规模爆发，各地百姓纷纷起兵响应。
八月，芝麻李、彭大、赵君用攻占徐州，彭莹玉的徒弟邹普胜、徐寿辉在蕲州起义。
元朝官府急忙派彻里不花率三千元军来镇压濠州起义军，可是起义军人数很多，很可能打不过，怎么办呢？为了向上司交差，彻里不花急中生智，想出了一个办法：他让军队驻扎在离城二十里的地方，派人到处擒拿普通百姓，给他们穿上起义军的衣服，然后到官府领赏。
百姓为了避祸，纷纷叫上自己的亲戚朋友，一起进入濠州城，投奔起义军，与起义军一起共同守城。朱重八当时如果没参加起义军，还真有可能被这样抓起来，正如他当初所担心的那样。
朱元璋认真操练，练习武艺，很快成为佼佼者，郭子兴每次带兵出战，都愿意带上他，他作战勇猛，多次立下战功，大约两个月后，被提拔为“九夫长”，成为郭子兴的亲兵。
朱元璋认识字，读过一些书籍，郭子兴遇事常找朱元璋商量，久而久之，他觉得朱元璋有胆识、有谋略，而且对自己十分忠心，越来越信任、看重他，于是开始让他带兵作战。
朱元璋精明能干，每次出征都身先士卒，得到战利品，全都分给部下，将士们愿意跟着他出生入死。因此，朱元璋每次出战都得胜而归，郭子兴的兵力也日益强盛。
为了笼络朱元璋，郭子兴决定把自己的义女马姑娘嫁给他。
马姑娘是郭子兴的好朋友马公之女，由自己的二夫人——小张夫人抚养。
郭子兴说出自己的想法后，小张夫人早已听说朱元璋才能出众，对这门婚事也十分赞同。
马姑娘温柔端庄，善解人意，而且知书达理、精通女红，成亲后，成为朱元璋的贤内助。
从此，朱元璋成为郭子兴的家人，地位和前途更有了保障，被将士们称为朱公子。
朱重八，此后改名为朱元璋，字国瑞。
第二年十月，朱元璋回到家乡招募了七百多名士兵交，郭子兴很高兴，提升他为镇抚。
郭子兴喜欢读书，而城中的其他四位元帅都是大老粗，每日只想着抢夺更多的财物。郭子兴有些看轻他们，每次在一起商量事情，都闹得不欢而散，所以郭子兴很少去参加会议，朱元璋劝郭子兴和大家多接触，可是第二天去参加会议后，再次闹翻，双方的关系剑拔弩张，互不信任。
正在此时，徐州的红巾军彭大、赵均用率部众来到濠州，使关系更加复杂。
彭大比较有智谋，和郭子兴脾气相投，比较谈得来，于是郭子兴和彭大交往比较多，而对赵均用则比较疏远，孙德崖等四位元帅趁机挑拨，赵均用怒火中烧，派人将郭子兴捉住，关在孙德崖家里。
当时朱元璋正在攻打怀远、安丰，闻讯后立即赶回，陪小张夫人、郭天叙、郭天爵一起去找彭大帮忙。